С конца 1920-х годов начало развиваться звуковое кино. В 1929 году Эйзенштейн, его сорежиссёр Александров и оператор Тиссэ отправились с разрешения правительства в Западную Европу – изучать чужой опыт. Там они сделали два коротких фильма. Эйзенштейн читал лекции о кино на немецком, английском и французском языках. В 1930 году его пригласили в США. Но снять кино в Голливуде не получилось – продюсеры испугались смелых проектов.

Эйзенштейн с товарищами отправился в Мексику и начал снимать фильм об этой стране. Съёмки затянулись, а на родине засомневались: вернётся ли кинорежиссёр домой? Эйзенштейна вызвали в Москву. Задержка с возвращением могла привести к опасным последствиям для оставшихся в стране родных. Эйзенштейн беспокоился о матери, поэтому пришлось оставить фильм незавершённым: под обещание, что снятые материалы пришлют в Москву. С тяжёлым сердцем и тяжёлым багажом (с чемоданами, полными книг) режиссёр отправился в обратный путь.