То, что у меня намечается свидание, я осознала только к обеду следующего дня.

До этого момента подобный факт просто не желал укладываться в голове. Особенно когда я смотрела на письма просителей к ректору Хармарской академии. Оформленные по всем правилам и даже с некоторым подхалимством, потому что в шапке письма указывалась не только его должность, но еще и все титулы.

А их у герцога Девиальского было прилично!

Но мне хватало и того, что он герцог. И того, что он еще и безопасник. Второй лорд Триумвирата. Притом, судя по всему, эти обозначения: «Первый», «Второй», «Третий» – не имели никакого отношения к градации силы. Просто глава соответствующего подразделения.

И тут я.

Фальшивая Пусинда Касиопис. Нечисть филена. Невезучая попаданка по имени Тася.

Все эти знания никак не совмещались в моей голове с громким словом «свидание», которое все же подразумевало романтический интерес. Или прагматичный.

Но мы ведь уже выяснили, что я тебя не привораживала, чертов безопасник!

Что тебе от меня еще нужно?!

Я пыталась не думать об этом, сортируя письма и раскладывая их по степени важности. Это даже получалось – почти десять минут. Потом мне на глаза попалась формулировка: «Величайшая честь – быть приглашенным на аудиенцию к светлейшему ректору, лорду Девиалю…»

И все. Опять началось.

Светлейший ректор собирается поужинать со мной. В городе. Лично. И собирается поцеловать меня в щеку – по его собственным словам.

Я уткнулась лбом в стол.

Интересно, он вообще понимает, что такое свидание для простой секретарши? Простая секретарша не ходит по ресторанам с герцогами. Максимум, что она может себе позволить, – это сбегать на обед в столовую! А тут…

Ужин. В ресторане. С поцелуем.

Во что я вляпалась?

Хотя нет, давай начистоту, Тася. Ты ведь знала, на что шла. И озвучила провокационные фразы о чувствах к профессору Эйдану совершенно осознанно.

Ты видела, как Эол на тебя смотрит. И тебе это… не то чтобы не нравилось.

А теперь этот мужчина с глазами цвета весеннего неба предлагает сыграть по его правилам. Прекрасно. Просто замечательно.

Но как играть по этим правилам, если ты врешь всем, включая себя?

* * *

Несмотря на все мучительные раздумья, время до конца работы пролетело слишком быстро. Настолько быстро, что казалось, будто кто-то вручную перевел стрелки часов, просто чтобы бросить меня в омут без подготовки.

Ровно в пять часов вечера дверь кабинета ректора распахнулась и лорд Девиаль вышел, как всегда уверенный в себе, собранный, в безупречном костюме. Он неспешно прошел мимо моего стола, но с такой осанкой, словно шагал по ковровой дорожке на дипломатическом приеме. В руках – перчатки, в глазах – знакомый оттенок хищного веселья.

– Буду ждать вас в экипаже у главных ворот, – бросил он на ходу, не останавливаясь ни на секунду.

Я вздрогнула.

– Мы поедем куда-то далеко? – спросила я как можно спокойнее.

– Нет. Я забронировал столик в одном из лучших заведений Хармара.

– Отлично! Тогда скажите мне адрес заведения, и мы встретимся на месте, – твердо сказала я.

Эол медленно повернулся и выгнул бровь – не удивленно, нет. Скорее… с любопытством.

– С чего бы?

– Я не хочу, чтобы все видели, как мы уезжаем вместе, – тихо, но уверенно произнесла я, встретившись с ним взглядом.

Босс и секретарша – фу, это же просто пошлость! Не хочу, чтобы в академии знали о наших отношениях. Которых так-то нет…

На его лице появилась тонкая, почти ленивая снисходительная улыбка, которую так и хотелось стереть с красивого лица.

– Вы мой секретарь, мисс Касиопис. Нет ничего естественнее нашего совместного отъезда, – напомнил он с безупречной вежливостью, но в каждом его слове чувствовалась легкая усмешка. Притворное недоумение.

Конечно. Совместный ужин, флирт с элементами психологического давления – и все это ради оптимизации документооборота, да?

Я встала из-за стола, поправляя чепец и не сводя с ректора глаз.

– Так как наша поездка не является рабочей, я оставлю за собой выбор пути к месту назначения.

«И выбор компании», – добавила мысленно. Но, судя по сузившимся голубым глазам, он угадал.

Да, возможно, это было ребячеством. Но я пребывала в ужасе как от самого факта свидания, так и от пребывания с настолько непредсказуемым мужчиной в замкнутом пространстве. Сама доеду. Тут чудесные магтрамваи!

– Как скажете. – И снова этот вежливый, почти ледяной тон. – Ресторан «Металл и камень». Назовете свое имя, и вас проводят.

Он поклонился мне с безупречной аристократической вежливостью и направился к выходу. Широкие плечи расправлены, шаг неспешен – в этот момент он был воплощением недоступности и власти. Боги, за что вы послали мне аристократа с лицом мечты и характером локального торнадо?

Я опустилась в кресло и прерывисто выдохнула.

По идее, нужно зайти к себе и переодеться, да? С другой стороны… а зачем прихорашиваться? Это не свидание, а дипломатическая миссия по выживанию. Так что пойду как есть. Благо платье скромное, темно-синее, из тех, что мы с Саей купили. Уютное, неброское, с легким запахом лаванды после прошлой стирки. И фиолетовый чепец с не менее скромной вышивкой. Прилично и элегантно, вот!

Ровно в семнадцать я вышла с работы и направилась по главной аллее к воротам академии.

Воздух был густым, тяжелым, с пряным запахом мокрой листвы. Где-то на горизонте нависли свинцовые облака. Небо хмурилось, целиком соответствуя моему настроению, и обещало скорый дождь, потому я ускорила шаг.

На остановке общественного транспорта я увидела знакомую фигуру: библиотекарша Сая в светлом платье, со свертком под мышкой, как всегда по-домашнему милая. В свертке угадывались книги. Она тоже заметила меня и радостно махнула рукой:

– Пусинда! Рада вас видеть! Вы в город?

– Да, – кивнула я, стараясь дышать ровно. – У меня… ужин по рабочим вопросам.

Сая сочувственно округлила глаза и понимающе кивнула.

– Ох уж эта секретарская жизнь! Ненормированный рабочий день – это полный кошмар. А я вот еду на лекцию к бабушке. Она будет читать сегодня в Центральной библиотеке Хармара.

– О, звучит очень интересно, – улыбнулась я. – Что за тема?

– «Светская этика и нормы морали». Очень познавательно! – оживилась Сая. – Жаль, что вы заняты. Я бы вас пригласила.

– В следующий раз – с удовольствием, – ответила я.

И даже не покривила душой. Я и сейчас была бы рада туда пойти, особенно в такой хорошей компании. Да куда угодно я рада пойти, кроме как на свидание с ректором!

Магтрамвай подъехал с легким звоном – прозрачный, сияющий, с гравировкой на дверях. Мы зашли в вагон и еще несколько минут беседовали обо всем и ни о чем. Сая подробно рассказала, как мне добраться до места назначения, и вышла парой остановок раньше. Она помахала мне на прощание, и я вдруг с ужасом осознала, что завидую. Она едет к бабушке. А я – к хищнику в красивом костюме.

Спустя минут десять я подходила к ресторану.

Надо сказать, еще по «Древу», куда Эол водил меня после экспертизы на приворот, можно было понять, что вкусы у герцога самые небанальные. А «Металл и камень» лишь подтверждал это.

Здание выглядело как гномий дворец, вырубленный прямо в теле скалы. Темный мрамор фасада с вкраплениями пирита, будто в стену врастали золотые жилы. По углам резные колонны, широкие, устойчивые, с орнаментами в виде корней деревьев. Огромная дверь, словно высеченная из цельного куска камня, а над входом – медный барельеф молота, вписанного в окружность. И руническая надпись под ним. Наверняка что-то пафосное и очень мотивирующее.

Я уже знала, что в этом мире, кроме нечисти, есть и гномы, и эльфы, и оборотни. И даже всех видела – в академии кто только не учился! Но одно дело – студенты, все в одинаковой форме, а другое – вот такие… даже бородатые, как в кино!

Два швейцара у массивных дверей выглядели не менее монументально, чем все здание. Оба с густыми бородами до пояса, пышными бакенбардами и лицами, будто вырезанными топором. Один из них, совершенно седой, шагнул мне навстречу.

– Прошу, леди.

Он коснулся двери, и створки бесшумно распахнулись, пропуская внутрь.

Там ждала низенькая, крепко сбитая рыжеволосая женщина с профессиональной улыбкой:

– Добрый вечер, леди!

– Здравствуйте. Мое имя мисс Касиопис, у меня деловой ужин с лордом Девиалем.

Она сверилась с записями, кивнула и жестом позвала за собой.

Внутреннее убранство ресторана было в том же стиле: пол из отшлифованного серого гранита, на стенах – кованые светильники с живым пламенем и барельефы, изображающие сцены рудной добычи, застолий и чего-то похожего на подземные бои в кольцах.

Воздух пах металлом, древесным дымом и специями. Где-то в глубине зала журчал миниатюрный водопад, встроенный в стену из малахита.

В самом дальнем углу зала сидел он. Я как-то сразу его увидела, хотя посетителей было немало.

Эол Девиаль.

Улыбающийся. Спокойный.

– Здравствуйте, Сина. – Он поднялся и галантно отодвинул для меня стул. Гномка положила на стол меню и заверила, что вернется через пять минут.

Ректор вернулся на свое место, и я заметила, что вот он как раз переоделся!

Черный костюм-тройка, кипенно-белая рубашка… А еще мой взгляд машинально подмечал то, что в нашем мире уже давно не носили. Запонки и зажим для галстука со сверкающими камнями, и вряд ли полудрагоценными. И цепочка часов, скрывавшихся в кармашке жилета.

Ненавязчивые признаки роскоши, которые напомнили, что я ужинаю не просто с начальником. С герцогом.

– Как доехали? – самым светским тоном осведомился лорд Девиаль.

– Благодарю, неплохо, – кивнула я, открывая меню. – Надо заметить, что ваш выбор мест для встреч – удивляет.

– Мне нравятся оригинальные места, – спокойно сказал Эол. – А в Хармаре один из лучших гномьих ресторанов. Обычно они открывают только трактиры, а не заведения премиум-класса, потому я не мог не полюбопытствовать, что же здесь предлагают посетителям.

– Вам, получается, нравится кухня народов мира? – улыбнулась я, задумчиво разглядывая меню.

– Мне нравится, когда кухня отражает характер народа, – ответил он, задумчиво покручивая бокал в пальцах. – У гномов все просто: мясо, коренья, соль, огонь. Никаких цветочков, воздушной пены и сиропов с загадочными названиями, как у тех же эльфов.

Тем не менее меню удивляло. Простым его точно не назвать… Здесь не было банального «жаркое» или «пирог дня». Каждое блюдо сопровождалось мини-описанием, в котором проскальзывал национальный пафос.

– «Ребра кристальной саламандры с горчичным соусом», – пробормотала я удивленно. – «Опаленный стейк на щебневом ложе»… «Жареный корень подгрудника в пивном кляре»…

– И легендарная «Похлебка Шестого туннеля», – с ухмылкой добавил Эол. – Это, между прочим, суп на двенадцати видах мясного бульона. Варится шесть часов. Подается с подкопченными сухарями и огненным соусом из шишек Темнолесья.

Я хихикнула, прикрывая рот рукой.

– Все звучит так, будто блюда готовят в кузнице, а не на кухне.

– Частично так и есть, – заметил он. – У гномов есть традиция обжигать продукты в каменных формах, выложенных раскаленными углями. Это придает особый вкус. Вот, к примеру, «Карамелизованный зубтень с травами и угольной солью» – его подают прямо в половинке выдолбленного камня.

Мне представилась парочка гномов, которые подтаскивают к столу камень с едой и с трудом ставят его перед лордом Девиалем.

– А «Молотая трясочка» – это вообще что? – изумилась я, тыча пальцем в название.

– Грибы, – пояснил он с улыбкой. – Очень редкие. Растут на глубине. Их собирают исключительно ночью, потому что они люминесцируют. Если правильно приготовить – это чистый восторг.

– Что бы вы порекомендовали?

– Хм… – Эол откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы. – Смотря насколько вы любите острое. Если совсем не боитесь – возьмите жареную пещерную рябу с угольным кремом. Это блюдо считается ритуальным – обычно его подают на праздниках.

– Звучит интригующе, – пробормотала я.

– Но можно что-то более… безопасное. Например, козлятину, томленную в горных травах. Мягкое мясо, густой соус, вкус сложный, но не напористый. Как раз то, что любят люди.

– Думаю, я остановлюсь на втором варианте, – сказала я, сделав вид, что не заметила его интонации. Хотя странно. Вроде бы герцог тоже человек. – А вы?

– А я возьму рябу, разумеется. – Он подал знак гномке-официантке, и та мгновенно возникла рядом, записывая заказ в небольшой блокнот с кожаной обложкой.

– Для вас – тот же кофе, что обычно? – уточнила она, глядя на Эола.

– Да, мне нравятся ваши сливки.

Интересно, а откуда у гномов сливки?

Странные у тебя, Тасенька, вопросы…

Хотя что же странного? Я теперь живу в этом мире! Должна все о нем знать. Надеюсь, в следующий раз Эол поведет меня в эльфийский ресторан…

То есть нет! Не нужно никакого следующего раза!

Некоторое время мы ели молча. Ректор – свою рябу, а я – ту самую козлятину, заедая ее «Молотой трясочкой». Мясо оказалось действительно очень вкусное, а грибы – вообще вне конкуренции!

Когда перешли к десерту – сладким пирожкам в форме различных инструментов, я поняла, что обожаю кухню гномьего народа. Кстати, о народах…

– Лорд ректор, а если вы предпочитаете все острое, то вы, получается…

Я осеклась и только что язык не прикусила. Неприлично же вот так в лоб спрашивать, человек ли он? К тому же ясно, что не гном, – по внешности. Может, эльф? Нет… эльфы же наверняка изящные и остроухие. А тут сплошной брутал и нормальные уши. Может, оборотень? Волк какой…

– …большой любитель гномьей кухни? – невинно закончила я.

Ректор пожал плечами:

– В том числе. У меня разнообразные вкусовые предпочтения.

– Да, у меня тоже, – согласилась я.

Помолчали.

– А вы, наверное, предпочитаете эльфийские блюда? – неожиданно спросил он.

Э-э-э… Еще бы знать, чем они отличаются от гномьих, кроме острых приправ.

– Я тоже разнообразна в предпочтениях, – нашлась я.

– Просто мне показалось, что в вашей крови есть капля эльфийской… – протянул Эол, не сводя с меня глаз.

– Ну… может, и есть, – осторожно ответила я. – К сожалению, я почти ничего не знаю о своей семье.

– Сочувствую, – кивнул он. Ни малейшего сочувствия у него на лице не наблюдалось. – Скажите, Сина…

– Мисс Касиопис, – перебила я.

– Даже здесь и сейчас? – усмехнулся ректор. – Ведь мы пришли сюда, чтобы получше узнать друг друга. Так что – Сина. А вы можете называть меня Эолом. И уже начать делиться со мной… хоть чем-нибудь. Не обязательно сокровенным. Для более тесного знакомства, как договорились.

Ага, щас. Пирожок доем – и начну.

Я отправила в рот последний кусочек рукоятки сладкого молота с потрясающим ванильным кремом, прожевала и мечтательно вздохнула:

– Знаете, лорд ректор, на самом деле я очень люблю сладкое. В кухне любого народа.

– Ценная информация, – невозмутимо согласился Эол.

– Теперь ваша очередь, – сообщила я. – Ну, делиться чем-нибудь. Вот, например, скажите, вы всегда носите только белые рубашки?

– Зависит от обстоятельств, – ответил он. – А скажите, Сина, чем вы занимались целых десять месяцев после того, как закончили практику в столичном архиве?

– О, я…

Десять месяцев назад, когда Пусинда Касиопис уехала из столицы, я даже не подозревала о ее существовании! Как и вообще об этом мире.

Так, что там у нее в биографии-то было?

Хвала всем-всем-всем богам за мою фотографическую память и подробные резюме! Пусинда воспитывалась в приюте. Вот, отлично!

– Понимаете, лорд ректор…

– Эол.

Да черт с тобой!

– Хорошо, Эол. Все это время я пыталась отыскать свою семью! Потому что я выросла в приюте, я сирота, – зачастила, скорчив печальную гримаску, – и вы понимаете, как мне важно…

– Да-да, – остановил меня ректор. – Я понимаю! И как?

– Что – как?

– Узнали что-нибудь о семье? Нашли информацию?

Я развела руками и горестно вздохнула:

– Увы… Совершенно ничего.

– Но у вас же должна быть какая-то вещь, оставшаяся от родителей? – с интересом спросил он. – Ну, знаете, пеленка с вышитым именем, медальон… хоть что-то. Корзинка, в которой вас, младенца, подкинули в приют.

Ага, как в любовных романах. Сиротка находит маму, которая оказывается графиней. Хорошо бы, конечно! Но, кажется, он просто издевается!

– Ничего, – помотала я головой. – Даже корзинки не было.

– Знаете, Сина, а ведь я мог бы вам помочь. Вам же известно, что последнее место моей работы – служба безопасности.

– Нет-нет! – поспешно отказалась я. – Не стоит утруждаться. Я… потратила десять месяцев и ничего не нашла. Зачем еще вас этим нагружать…

– О, у меня гораздо больше возможностей, – уверил Эол.

Что очень и очень плохо. Вдруг найдет?

С другой стороны, почему бы нет? Пусть себе ищет родителей Пусинды, оставивших бедную девчонку на пороге приюта. Даже если найдет – все равно ж они меня не узнают. В смысле, не видели Пусинду с младенчества.

– Не стоит, лорд ректор, – твердо сказала я. – Разве что на досуге. Которого у вас нет. Как и у ваших людей, я уверена.

– Ради вас… – вкрадчиво проговорил он, – я готов пожертвовать некоторой частью своего времени. А как вам жилось в приюте, Сина?

– Печально, – ответила я. – Грустно. Одиноко. Но я не хочу об этом вспоминать. К тому же моя очередь спрашивать.

Если он лезет мне в душу – я ведь могу ответить тем же?

– Вот вы… Эол, сказали, что видите во мне эльфийскую кровь. А у вас какая?

Лорд Девиаль вздернул брови и посмотрел на меня очень странно:

– Мне казалось, это известно всему королевству.

Вот же…

– Я имею в виду примеси, – поправилась я. – А не всем известную информацию.

– Я чистокровен, – сообщил он.

Прелестно. Вот точно волк! Даже нет – сыскная собака!

– У вас есть близкие подруги? – атаковали меня очередным вопросом.

– Нет. Но я уже сдружилась с мисс Мирандис, нашей библиотекаршей.

– Да, милая девушка, – кивнул Эол. – Ну что ж, раз откровенничать со мной вы не желаете, перейдем к главному в программе сегодняшнего вечера.

И, не дав мне сообразить, что он имеет в виду, мой начальник поднялся, наклонился надо мной и чмокнул в щеку.

На глазах всего ресторана!

И тут же сел назад.

– Еще какой-нибудь десерт? – спросил так, как будто ничего не произошло.

– Нет, спасибо… – пробормотала я, ощущая на щеке едва ли не ожог.

– Тогда, может быть, вернемся в академию? Ведь вам завтра вставать очень рано…

– Почему это? – удивилась я.

– Ну как же? – удивился он в ответ. – Чтобы прийти на работу на два часа раньше. Ведь вечером вы собираетесь посетить факультатив по нечистеведению.

Последнее слово он произнес с заметным отвращением. Но мне было все равно. Я закивала, потому что разговаривать с ним дальше не хотелось от слова «совсем».

Ни о моей биографии, ни о его! Ни о чем! Лучше никогда!

Уже на улице, усаживая меня в нанятую карету, Эол доверительно сказал:

– Хорошо посидели, правда? А главное, начали исполнять задуманное.

– Что исполнять?

– Сближаться, – пояснил он. – Следующий пункт плана по сближению – прогулка. Когда там ваш следующий факультатив?

– В понедельник… – обреченно ответила я.

– Отлично. Воскресенье – очень хороший день! – усмехнулся он и захлопнул дверь кареты.

Может, мне тоже заболеть, как милейшему Квинтусу?