Этот турнир поначалу считался третьим по рангу после Кубка чемпионов и Кубка Кубков, хотя справедливо считался до организации Лиги чемпионов самым ровным и сильным по уровню участников, который было выиграть сложнее, чем более престижные еврокубки. В 1999 году Кубок Кубков был упразднен и Кубок УЕФА стал вторым клубным турниром УЕФА по значению, а затем был реформирован в Лигу Европы.

Предшественником Лиги Европы принято считать Кубок ярмарок, хотя УЕФА официально не признает этот турнир и не приравнивает его победителей к обладателям Кубка УЕФА.

Кубок ярмарок проводили начиная с 1955 года, в нем принимали участие сборные команды из городов Европы, где регулярно проходили международные ярмарки. Первый турнир растянулся с 1955 по 1958 год, в нем выступили 10 команд, представляющих Базель,

Бирмингем, Копенгаген, Франкфурт-на-Майне, Вену, Кельн, Лозанну, Лейпциг, Лондон, Милан и Загреб.

Со второго розыгрыша стали допускать клубные команды, с 1961 года оргкомитет разрешил играть командам не только из этих городов. В первые годы из-за того, что сроки проведения матчей не совпадали, некоторые клубы, например «Барселона», могли выступать и в Кубке чемпионов, и в Кубке ярмарок.

С 1962 года представительство стран стали определять национальные федерации, количество участников от самых развитых футбольных стран не могло превышать четырех, а общее количество команд в Кубке ярмарок составляло 64, хотя заявок было гораздо больше. Оргкомитет турнира мог отклонить заявку любого клуба, за исключением победителя предыдущего розыгрыша. При отборе участников руководствовались популярностью клуба на международной арене, а также учитывали результаты в национальном чемпионате (место не ниже пятого). До осени 1964 года команды соревновались в группах, сначала по круговой системе, затем по системе плей-офф. До 1965 года группы формировали по географическому принципу, позднее применяли рассеивание. В плей-офф, включая финал, проводили два матча на поле каждого из соперников, победитель определялся по сумме забитых мячей, при равенстве голов преимущество получала команда, забившая больше мячей на чужом поле.

В сезоне-1971/72 был организован Кубок УЕФА, в розыгрыш которого включились клубы из Советского Союза, не участвовавшие в Кубке ярмарок. Между первым (1958) и последним (1971) обладателями Кубка ярмарок, испанской «Барселоной» и английским «Лидс Юнайтед», провели прощальный матч, который выиграли (2:1) каталонцы, и кубок, вручавшийся победителю, перешел в собственность «Барселоны».