Уголовно-процессуальное право как отрасль права – это совокупность юридических норм, регулирующих правоотношения, складывающиеся при производстве по уголовным делам, посредством императивного, отчасти – диспозитивного, а также арбитрального методов правового регулирования.

При использовании императивного метода (или метода власти – подчинения) построения правоотношений право или обязанность субъекта на совершение определенных процессуальных действий возникает не по его свободному усмотрению и не из договоренности с другими субъектами, а по властному велению закона, т. е. в силу публичной обязанности перед государством (например, обязанность свидетеля явиться по вызову следователя для допроса, обязанность обвиняемого соблюдать условия меры пресечения подписки о невыезде и т. д.). Императивный метод предполагает обязательное участие в правоотношении помимо прочих субъектов публичного субъекта – государственного органа или должностного лица, действующих ex officio т. е. в силу служебного долга.

Диспозитивный метод – это такой способ построения правоотношений, когда субъект реализует свое право по свободному усмотрению либо по добровольному соглашению с другими субъектами (например, реализация обвиняемым своего права на приглашение защитника; права на обжалование приговора и т. д.).

Однако в состязательном судопроизводстве метод правового регулирования имеет существенную специфику, которая отражает влияние характерного для состязательной модели процесса трехстороннего правоотношения с участием суда и равноправных сторон. В силу этого метода при решении наиболее значимых юридических вопросов судопроизводства стороны взаимодействуют между собой не напрямую (ибо равноправные субъекты не могут находиться друг у друга в подчинении), а через независимого и беспристрастного арбитра, т. е. через суд, обращаясь к нему со своими требованиями, направленными на властное обеспечение искомого поведения другой стороны. Поэтому данный метод регулирования следует называть судебным, или арбитральным[3]. Властные полномочия реализует здесь лишь суд, обеспечивая при этом публичный контроль за законностью и обоснованностью требований сторон.

Система уголовно-процессуального права складывается из отдельных юридических норм, которые объединяются в институты и подотрасли.