Лея

– Я не могу доверить ВИП-клиентов никому другому, Лей, – говорит моя сестра. – Пожалуйста, скажи мне, что ты сможешь помочь.

Я рассеянно киваю, но навязчивое ощущение, которое я игнорировала, пытается вновь овладеть мной, пока я осматриваю кабинет Аши. Я все еще думаю о Торе, и каждая мысль возвращает меня к нему. Может, мне стоило дать ему шанс объясниться? Это ничего бы не исправило, но, возможно, дало бы мне успокоение, которого я так отчаянно жажду. Меня раздражает, что он был таким безупречным профессионалом, и в этом нет никакого смысла. Разве не этого я хотела?

– Ты что-нибудь еще узнала о том, кто этот клиент? – спрашиваю я.

Уже много лет я подрабатываю на полставки няней в компании Аши. Поначалу я просто хотела помочь ей с новым бизнесом, но со временем стала заниматься этим, потому что работа успокаивает мою душу. Возможно, у меня никогда не будет собственных детей, но так я все равно могу играть роль матери. Я понимаю, в какой-то степени это выглядит жалко, но я давно научилась позволять себе делать то, что помогает мне быть счастливой, не осуждая себя за это.

– Нет. У меня нет досье на семью. Они настаивают на том, чтобы обсудить все при личной встрече, но у них есть дюжина рекомендаций, и они платят по тройной ставке.

Незадолго до свадьбы Амары Аша попросила меня заняться особым клиентом, и в то время я не придала этому особого значения. Для нас не редкость, когда клиентами становятся знаменитости или члены королевской семьи, но, мне кажется, сейчас все будет по-другому. У меня дурное предчувствие, что нашим клиентом окажется он. И все благодаря моему ужасному невезению.

К тому же семья Астор известна тем, что любыми способами старается сохранить конфиденциальность. Именно так они и поступили бы – не предоставили бы нам никакой информации, чтобы избежать утечки.

Я едва справляюсь с тем, что он мой профессор, я не могу еще и работать на него. Как я буду смотреть в глаза его детям после того, чем мы занимались, и, учитывая нашу историю, мне будет тяжело изо дня в день находиться в его доме.

В какой-то момент я решаю сказать своей сестре, чтобы она нашла кого-нибудь другого, но замечаю, насколько она уже напряжена. Кроме того, у меня нет никаких причин для отказа. Я несколько недель заверяла ее, что возьмусь за этого клиента, и не могу нарушить обещание в последнюю минуту. Она знает, что я преподаю только по утрам, что выходит за пределы установленного клиентом рабочего времени, поэтому эта отговорка тоже отпадает.

– Не волнуйся, – успокаиваю ее. – Все будет хорошо. Я ведь с легкостью справлялась с некоторыми из наших худших клиентов. Верно?

Аша кивает, но ее взгляд задерживается на моем лице.

– С тобой все в порядке? – внезапно спрашивает она, и я напрягаюсь от удивления.

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

Она пристально смотрит на меня и качает головой.

– Я вот в этом не уверена. Ты выглядишь отстраненной. Последние несколько дней ты какая-то неразговорчивая. Это потому, что Амара вышла замуж? Ты же знаешь, что это ничего не изменит в ваших отношениях? Ты не потеряешь свою лучшую подругу. Если уж на то пошло, то это Ноа, вероятно, чувствует себя третьим лишним рядом с вами.

Я улыбаюсь ее словам. Она права. Бедный Ноа действительно кажется третьим лишним в нашей троице. У них медовый месяц, но она присылает мне сообщения каждый божий день. Я мысленно извиняюсь перед своей лучшей подругой и пользуюсь оправданием, которое Аша мне преподносит, сама того не зная.

– Да, наверное, ты права, – соглашаюсь я. – Мне все еще тяжело привыкнуть. И я уже скучаю по ней.

Аша отводит взгляд, и тень печали в ее глазах намекает на то, что не дает ей покоя.

– Знаешь, тебе и правда нужно с кем-нибудь встречаться. Мама точно скоро соберется знакомить тебя с сыновьями своих подруг. Если ты сама не найдешь себе мужчину, тебя начнут засыпать rishtas.

При упоминании предложений о договорном браке я закатываю глаза.

– Знаешь, не все ведь хотят выйти замуж. Некоторые из нас наслаждаются своей свободой, – отмечаю я, перекидывая волосы через плечо.

Моя сестра скрещивает руки на груди и пристально смотрит на меня.

– А ты? Ты радуешься своей свободе? Потому что я вижу только то, что ты изнуряешь себя работой, не наслаждаясь молодостью. Черт возьми, находи партнеров на одну ночь, если хочешь. Ходи на вечеринки, напивайся. Я прикрою тебя, Лей. Только не прячься от жизни. Не замыкайся в себе, потому что боишься быть уязвимой.

Я бросаю на сестру испепеляющий взгляд, ее слова задевают меня за живое.

– Ты когда-нибудь задумывалась о том, что мне нравится быть самой собой? Я не люблю вечеринки, Аша. И никогда не любила.

– Хорошо, – огрызается она. – Но ты прячешься за этими любовными романами, которые читаешь. Ты явно читаешь их, потому что ищешь связь и жаждешь испытать эмоции и впечатления, которых тебе не хватает в реальной жизни. Это и есть стремление уйти от реальности, Лея. Мы теряем себя в мире иллюзий… Но ты? Ты такая феноменально красивая, талантливая, умная и невероятно добрая. Все это видят, кроме тебя. Переступи через себя, Лея, прошу. Дай счастью шанс найти тебя. Пожалуйста.

Мое сердце болезненно сжимается, но я подавляю боль, превращая ее в гнев.

– Тебе ли говорить, – цежу я сквозь стиснутые зубы. – Бегство от реальности? Может, ты уже перестанешь вмешиваться в мою жизнь и вместо этого сосредоточишься на собственном мнимом счастье? Ты обвиняешь меня в том, что я изнуряю себя работой, а сама что делаешь? Ты проводишь здесь больше времени, чем дома. Когда ты в последний раз ходила на свидание со своим мужем? Ты проецируешь себя на меня. Перестань указывать, что я должна делать, когда у самой в жизни полный бардак.

Я сожалею об этих словах в ту же секунду, как они слетают с моих губ, но уже слишком поздно. На глазах Аши выступают слезы, и мое сердце начинает болеть по другой причине.

– Лея… Я беспокоюсь о тебе, ясно? Конечно, моя жизнь не идеальна. Жизнь никогда не бывает идеальной. И идеальных браков не существует, но я могу заверить тебя, что мой наполнен любовью, доверием и преданностью. Конечно, рождение детей сказалось на нас тяжелее, чем мы ожидали, но мы справляемся с этим. Мы адаптируемся и растем. Так поступают семейные пары. Неужели мое желание, чтобы ты влюбилась и была с тем, кто дополняет тебя, настолько ужасно? Неужели это так плохо, что я желаю тебе счастья?

Я отвожу взгляд, чувство вины лишает меня дара речи. Я чувствую, как к горлу подкатывает комок, и с трудом сглатываю, пытаясь сохранить контроль над своими эмоциями. Я знаю, что она хочет для меня самого лучшего, но я не такая, как она. Я не вижу свое будущее так, как видит его она. Я вполне счастлива, погружаясь в книги и фильмы. Думая о своем будущем, я не представляю себя замужем. Я отказалась от этой мечты, когда мне поставили диагноз в подростковом возрасте. Я видела, через что прошла моя семья, когда я болела, и не могу заставить кого-то еще пройти через такое. У меня ремиссия, но нет гарантии, что так будет и дальше. Я предпочитаю оставаться одна. Тем самым никому не придется страдать вместе со мной. Так я никого и ни в чем не обделю.

– Лея, ты не ущербная, – шепчет Аша, и я резко поднимаю глаза. – Я вижу страх и тоску на твоем лице, сестренка. Ты можешь обманывать себя, но я вижу тебя насквозь. Ругай меня сколько хочешь, Лея, но я никогда не перестану подталкивать тебя к тому, что ты хочешь. Я знаю, что в глубине души ты со мной согласна. Может, если я буду повторять это достаточно часто, ты тоже в это поверишь. Лея, ты не ущербная. Ты заслуживаешь счастья, как и все остальные. В тебе есть все, что нужно, и тебе не надо меняться.

По моей щеке скатывается непрошеная слеза, со злостью вытираю ее и отвожу взгляд. Моя нижняя губа дрожит, и я стараюсь сдержать слезы, отказываясь смотреть на сестру. Я знаю, что она действует из лучших побуждений, что хочет для меня лишь всего самого лучшего.

– Аша, – шепчу я, – пожалуйста. Просто оставь меня в покое.

Она качает головой и подходит ко мне.

– Ни за что. Если ты не будешь бороться за себя, тогда это буду делать я. Так поступают старшие сестры.

Аша кладет руку мне на плечо и слегка сжимает, затем отстраняется. Она уходит, и в тот момент, когда дверь кабинета за ней закрывается, я заливаюсь слезами.