С того дня, как в кофейню Габриэль заглянул новый гость из приезжих, минула неделя. И с тех пор он заходил каждое утро, неизменно заказывая капучино – должно быть, это был его любимый напиток.

Очередным утром гость, чей силуэт девушка уже узнавала издалека, толкнул тяжелую стеклянную дверь кофейни. Под звук колокольчика он шагнул в душноватое помещение, пропитанное запахами свежего кофе и выпечки, наполненное гулом голосов первых посетителей. С дружелюбной улыбкой посетитель подошел к стойке.

– Доброе утро, рада вас снова видеть! – просияла бариста. – Как обычно?..

– Здравствуйте, Габриэль. Да, пожалуйста.

Он сел за стойку, и ничто не мешало ему наблюдать за девушкой. Сегодня рукава ее клетчатой рубашки были закатаны, и гость увидел на фарфоровой коже предплечий татуировки. Габриэль часто слышала от гостей, что эфемерные растительные узоры подчеркивают ее хрупкость.

Готовя для гостя кофе, девушка думала о нем, пытаясь угадать, кто он и зачем приехал в этот город. Ей нравилась такая игра с самой собой, ее забавляло гадать, кем были незнакомцы, приходившие в кофейню и задерживавшиеся в ней потом надолго.

– Вы здесь недавно, верно? – спросила Габриэль, поставив перед мужчиной чашку. – Раньше я вас не видела.

Она любила общение с постоянными клиентами и всегда старалась наладить с ними добрые отношения. А когда это получалось и посетители рассказывали ей, кто они, девушка сравнивала, насколько ее догадки совпадали с реальностью.

– Да, вы правы, – ответил гость, глядя на нее поверх чашки. – Пришлось переехать сюда по работе. Мой офис здесь неподалеку, я слышал хорошие отзывы об этом кафе и решил зайти.

Габриэль улыбнулась, поправив волосы.

– Могу сделать вывод, что вам здесь понравилось, – сказала она, – раз вы стали приходить постоянно.

– О да, прекрасное место. И кофе невероятный. Так что я теперь только к вам.

Он подмигнул ей, а девушка в ответ рассмеялась, чувствуя небольшое смущение из-за столь высокой оценки.

– Что ж, я очень этому рада.

Габриэль кивнула и отошла, чтобы навести порядок и не отвлекать гостя, поэтому остаток своего визита он молча наслаждался кофе, глубоко погрузившись в свои мысли – это было видно по выражению его лица и взгляду, утратившему сосредоточенность на чем-то одном. Через десять минут посетитель вернулся в реальный мир, поставил пустую чашку на блюдце, а затем дружелюбно улыбнулся Габриэль.

– Что ж, к сожалению, мне пора. Спасибо за кофе. Хорошего вам дня!

– Вам спасибо, – отозвалась девушка. – Приходите!

– Разумеется. До завтра!

И свое обещание он сдержал. Более того, он стал приходить и в обеденное время. Лишь в выходные гость мог не появиться ни разу, но Габриэль понимала – у наемного работника в свободные дни наверняка есть занятия поинтереснее, чем околачиваться рядом с офисом. Со временем Габриэль привыкла к Адриану (его имя она узнала во время одной из бесед) и вскоре даже ловила себя на мысли, что ждет его визита. Короткие, но интересные разговоры стали для нее ежедневным ритуалом, без которого день уже просто не мог быть приятным.

Адриан, хотя и был не единственным гостем, с которым у Габриэль завязались приятельские отношения, все же отличался от всех других ее знакомых. Во-первых, он всегда садился только у стойки. Во-вторых, он ежедневно общался с бариста, в то время как с остальными девушка лишь периодически обменивалась парой слов. Молодой человек нравился Габриэль. Он был красив внешне и обладал приятным голосом, слушать который, как оказалось, чародейка очень любила.

О работе Адриана, кроме того что он трудился в строительной компании и приехал из другого города, девушка ничего узнать так и не смогла.

– Она слишком скучна, я не люблю о ней говорить, – заявил как-то Адриан, – и мне очень не хочется портить вам день неинтересными подробностями.

Габриэль тогда с улыбкой пожала плечами, а позже заметила – как только тема касалась работы, даже если никто из них сознательно не подводил к ней, Адриан переключался на истории о своих путешествиях по стране.

Вскоре Габриэль, ставя перед ним чашку, взяла привычку шутливо спрашивать у него:

– Ну и куда мы сегодня отправимся?

Несмотря на веселый тон, девушка очень ждала очередного рассказа: истории уносили ее далеко от кофейни и однообразных рабочих дней, которые в последнее время скрашивали только неудачные магические тренировки. К тому же рассказы Адриана плотно ассоциировались у нее с историями о странствующих магах – охотниках на демонов, а ведь мечта стать таким охотником все еще жила в ее сердце. И после общения с Адрианом каждый раз вспыхивала все ярче.

К концу первого месяца знакомства с Адрианом Габриэль внезапно осознала, что чувствует себя счастливой. Неожиданно для себя девушка поняла, насколько остро ей не хватало дружеского общения с человеком, которому она искренне симпатизировала. И новый друг, и беседы с ним дарили настоящее вдохновение. Чародейка не хотела и думать о том, что будет, если Адриану придется покинуть этот город или уехать по работе, как уже не раз бывало в его жизни. Она надеялась, что, если это и случится, то нескоро и они с Адрианом еще долго будут общаться.

Но вскоре случилось то, что заставило Габриэль посмотреть на нового друга совершенно иным взглядом.

* * *

Очередной рабочий день закончился с уходом последнего посетителя. Габриэль закрыла дверь кофейни на ключ и дернула, проверяя ее. Затем поставила помещение на сигнализацию. Ключ от кофейни нырнул в глубокий карман красно-черной клетчатой рубашки, и девушка зашагала в сторону дома. Лето подходило к концу, с каждым днем темнело все раньше, и улицы города пустели быстрее. Вот и сейчас по пути к дому Габриэль встретила всего лишь пару прохожих.

Внезапно, шагая мимо темного прохода между двумя зданиями, Габриэль резко остановилась. Она повернулась к проулку, встретившись взглядом с тьмой, царившей в нем. Девушке показалось, что она услышала тихий шорох. Но если слух или зрение могли подвести, то магия – никогда. Габриэль ощутила, будто чьи-то холодные когти впиваются в легкие и стискивают их. В душу словно хлынула тьма, клубившаяся в этом проулке.

Демоны. Двое. Чародейка ощущала присутствие тварей, хотя и не видела их. Она сделала два шага в сторону проулка. Скинув рюкзак с плеч, девушка бросила его прямо на грязный асфальт рядом с замызганной стеной дома. Габриэль шагнула вперед, и тьма поглотила ее. Ладони девушки охватил ярко-голубой магический огонь, он выхватил из мрака костлявый остов пожарной лестницы, часть щербатой кирпичной стены и покрытый вмятинами мусорный бак.

Габриэль остановилась. Темные твари здесь, совсем рядом, но страха чародейка не ощущала. Наоборот, душа просила боя, а об одной мысли о сражении с демонами кровь в жилах начинала закипать. Так, наверное, чувствовали себя предки Габриэль, знаменитые охотники на демонов. В какой-то миг чародейка будто споткнулась – может, не стоило сражаться так близко к кофейне? Если за ней шли следопыты, это будет опасно. Впрочем, она и так уже наследила, даже если кто-то и ищет ее, эти разрозненные места битв никак не помогут преследователям выйти на квартиру или место работы Габриэль.

Девушка вскинула руки, пламя превратилось в атакующие магические печати. Светящимися дисками они устремились вперед. Сверкнули ярко-желтые глаза, и один из демонов с рыком увернулся от атаки. Габриэль увидела его мохнатую шею и гигантские изогнутые рога. Демон прыгнул на нее, выставив вперед когтистые лапы.

Чародейка уклонилась, опустившись на колени. Монстр пролетел над ней, и Габриэль метнула в него сигил. Печать чиркнула демона по боку. Он упал, прокатился по земле и с грохотом врезался в мусорный бак, смяв его корпус, словно тот был бумажным.

В тот же миг Габриэль уловила движение у пожарной лестницы. Тень с длинным хвостом скользнула по ступеням к земле, и перед чародейкой вырос наг[10]. Зашипев, демон, взмахнув хвостом, бросился на нее. Девушка поставила щит, и удар пришелся по нему. Габриэль создала атакующие печати и запустила их в демона. Одну из них он отвел, а другая угодила ему точно в грудь. Отброшенный к стене наг завизжал от боли.

Сражаясь с ним, Габриэль упустила из виду первого демона. Тот поднялся с земли и вновь был готов к атаке. Он подошел к девушке сзади и замахнулся огромными лапами. Чародейка отшатнулась и упала, потеряв равновесие. Демон снова набросился на нее, Габриэль откатилась в сторону, а за спиной громилы слышалось шипение нага.

Внезапно от стен переулка эхом отразился грозный голос. Он произнес заклинание, и вокруг рогатого гиганта моментально возникло белое светящееся кольцо. Секунда – и демон упал на колени, словно некая сила прижимала его к земле.

– Разберись с нагом, а этого я возьму на себя! – рявкнул неожиданно подоспевший маг, прячась в тени.

Габриэль вскочила и повернулась к змею. Он снова зашипел, продемонстрировав длинный язык. Девушка телекинетическим мановением оторвала от стены ступени лестницы и метнула их в демона. Заостренные металлические концы вонзились в запястья нага и пригвоздили его к стене. Монстр заверещал. А Габриэль подняла руки и стала произносить заклинания. Вокруг демона появился голубой светящийся круг. Внутри него вспыхивали изгоняющие и уничтожающие символы. Вскоре печать была построена, и наг исчез в яркой вспышке света. Тело демона превратилось в пепел, осыпавшийся на землю. Счастье, что оба демона относились к третьему классу, а с такими тварями чародейка расправлялась без проблем.

Габриэль опустила руки и направилась к выходу из проулка. К тому моменту с демоном-громилой тоже было покончено, и второй участник битвы повернулся к девушке.

– Адриан! – изумленно воскликнула девушка, ее голос отразился от стен. – Что вы?.. Вы маг?!

Она подбежала к мужчине, не веря своим глазам.

– Габриэль, – невозмутимо кивнул он, будто они расстались буквально пять минут назад и случайно столкнулись снова. – Да, я маг. И, похоже, вовремя пришел вам на помощь.

– У меня все было под контролем! Я бы и сама справилась.

– Ну, держались вы и правда неплохо, только вот рогатый едва не размазал вас по асфальту. Никогда нельзя упускать врага из виду.

Сейчас голос Адриана звучал иначе, чем когда он приходил к Габриэль поболтать за чашкой кофе, – в нем появилась жесткость.

– Мне уже приходилось сражаться с несколькими врагами сразу! – парировала чародейка. – Но ладно, это не важно… Вы маг! Просто поверить не могу!

Она покачала головой. Габриэль не знала, какое чувство было сильнее в ней – досада или изумление. Она не смогла сама убить двух врагов, и это было обидно. Ее новый знакомый оказался магом – это удивляло, ведь за все время, пока девушка жила в этом городе, она не встретила ни одного человека с такими способностями. Но было и еще кое-что, прятавшееся за первыми ощущениями, – подозрение. В голове чародейки одна за другой вспыхивали мысли о том, что этот человек – следопыт, посланный за ней родителями! Но девушка отогнала от себя эту идею. Следопыты действовали иначе. Всякий раз они нападали на нее, связывали чарами и вообще действовали грубо. А еще Габриэль их чувствовала. С Адрианом все было иначе. От него не исходила опасность, не «фонило» магией, поэтому-то чародейка и не распознала в нем мага. К тому же целый месяц он фактически все время был рядом, мог напасть, но не сделал этого. Их встреча – всего лишь совпадение.

Услышав ее слова, Адриан отряхнул руки.

– Что вы вообще здесь делаете? – спросила Габриэль, когда они пошли к выходу из переулка. – Вы что, следили за мной?!

В ответ маг искренне рассмеялся. Его реакция смутила девушку, и она смиренно ждала, пока приступ веселья пройдет.

– Какая чушь, – наконец холодно ответил Адриан. – Я за вами не следил, просто был неподалеку и почувствовал этих демонов. А тут с ними схватились вы. Стоять в стороне было бы как-то не по-джентльменски. Ладно, раз уж вы узнали, кто я на самом деле, признаюсь вам еще кое в чем: я не работаю ни в какой строительной компании, я – охотник на демонов и приехал в этот город по наводке знакомого. Он рассказал, что здесь в последнее время слишком много развелось тварей.

Габриэль бросила на Адриана завистливый взгляд, а потом, наклонившись, подняла с земли рюкзак и закинула его на спину.

– Я провожу вас, где вы живете? – спросил маг. – Взять вашу сумку?

– Спасибо, не нужно. Уверены насчет проводить? Час поздний, вам еще домой возвращаться.

– Уверен. Ничего страшного.

И Габриэль повела его за собой, махнув куда-то влево. Несколько минут они шли молча, девушка едва сдерживалась, чтобы не засыпать спутника вопросами.

– Почему вы не сказали, что вы маг? – выпалила она, наконец не выдержав.

Адриан сдержал улыбку.

– Зачем вам об этом знать? Я даже не думал, что вы такая поклонница магии.

– Еще какая! – с жаром воскликнула девушка. – Магия – это моя жизнь! Я всегда мечтала, что стану знаменитой охотницей на демонов!

– Правда? – с искренней заинтересованностью спросил Адриан.

– Да! Знаете, ведь моя фамилия – Делакруа, и это у меня в крови… Мои предки были охотниками на демонов. Целый род! Я хочу вернуть своей семье эту славу. Я изучаю заклинания по гримуарам из нашей родовой библиотеки.

– Вот это да! Тогда я не удивлен, что вы приняли бой аж против двух тварей. И сражаетесь вы неплохо, как я уже сказал. Нужно только отточить навык, научиться контролировать магию. У вас есть все шансы стать выдающейся охотницей.

Адриан говорил небрежно, а Габриэль не сводила с него горящих от радости глаз. Сердце, казалось, колотилось в горле, эмоции захлестывали девушку, и она досадовала лишь из-за того, что не догадалась заговорить с Адрианом о магии раньше. Услышав его последние слова, Габриэль даже остановилась.

– Вы правда так считаете?

– Разумеется, – бросил маг, повернувшись к ней. – Почему нет? У вас для этого есть все данные.

Габриэль, просияв, сделала несколько шагов и поравнялась с ним.

– Вы сказали, что вы охотник на демонов. Научите меня правильно сражаться!

– То есть? – удивился Адриан.

– Вы так красиво и спокойно уничтожили ту тварь, словно это была не битва, а какое-то искусство. Я тоже так хочу. Прошу вас, Адриан, помогите мне постичь это ремесло!

Маг не успел ответить – они подошли к типовому подъезду жилого дома.

– Мы пришли, – сказала девушка. – Ну так вы научите меня сражаться с демонами?

Адриан взглянул на чародейку. В его глазах она увидела нечто такое, что заставило все внутри сжаться – он не горел желанием отвечать положительно на ее просьбу.

– Я должен подумать, Габриэль. Мне придется потратить время, к тому же это большая ответственность, вы же понимаете? Я этого не планировал, так что сначала хотел бы все взвесить.

Чародейка печально кивнула. Конечно, доля правды в его словах была: они и знакомы-то всего ничего. Он не обязан ей помогать. Девушка надеялась на его дружеские к ней чувства, но понимала: даже будь они намного ближе, он все равно мог ей отказать.

– Хорошо, – произнесла она упавшим голосом. – Я подожду. Спасибо вам за помощь. До свидания!

Она махнула рукой и побежала к подъезду.

– До свидания, Габриэль! – услышала она вслед.

Утром на следующий день чародейка проснулась ни свет ни заря. Хотя она и спала всю ночь очень плохо, усталость не чувствовалась вовсе. Весь рабочий день в кофейне она ждала Адриана, однако он так и не пришел. Когда в помещении звенел колокольчик, Габриэль нервно вздрагивала и смотрела на входную дверь. Но всякий раз посетителем оказывался не Адриан. В какой-то момент один из постоянных гостей со смехом заметил, что бариста сегодня какая-то дерганая. В ответ на это Габриэль выдавила улыбку и ответила, что просто не выспалась.

Вечером, закрывая кофейню, девушка едва сдерживала слезы разочарования. Она убеждала себя, что у Адриана наверняка нашлись дела и веские причины не приходить сегодня. А вот завтра они увидятся и поговорят насчет того, с чем девушка к нему обратилась. У него ведь было время подумать?..

Но, с другой стороны, лучше бы он сразу отказал ей. Чародейка бы тогда ни на что не надеялась, а неизвестность, в которой Адриан ее оставил, была хуже всего. Шмыгнув носом, Габриэль убрала ключи в карман куртки и поплелась домой.