На следующий день ближе к обеду Адриан прибыл по нужному адресу. Увидев бедные одноэтажные дома с облупившейся штукатуркой, маг нахмурился и еще раз сверился с картой магических следов. Однако он не ошибся и пришел в правильное место, хотя ему и было странно видеть перед собой нищенское жилье в одном из самых неблагополучных кварталов. Что случилось с Рюзе, решил в аскезу удариться? Пора было выяснить.

Адриан зашагал через тротуар к крыльцу одного из домов. Края бетонных ступенек были выщерблены, а сами они покрыты трещинами и грязью. С деревянной двери подъезда облетала коричневая краска, и ее хлопья усеивали пол перед порогом. Не касаясь двери, Адриан шагнул в темный подъезд и тут же зажал нос – внутри отвратительно пахло гнилым мусором и экскрементами животных. Едва не закашлявшись, маг начал подниматься на лестничную клетку единственного этажа. Магический паттерн Рюзе сиял совсем рядом. Остановившись перед входом в нужную квартиру, Адриан постучал по скрипучему косяку – звонок справа от него был выдран из стены. Что за кошмар?!

Рюзе открыл не сразу. А когда все же выглянул и посмотрел на Адриана поверх запирающей цепочки, то в его глазах мелькнуло недовольство и он попытался захлопнуть дверь. Маг не позволил ему, применив способности и удержав дверь телекинезом.

– Здравствуй, дружище, – проговорил Адриан, стараясь не дышать. – Может, впустишь?

Он видел, как Рюзе боролся с собой, раздумывая, впускать ли свалившегося как снег на голову старого знакомого в свою унылую жизнь или нет. Наконец хозяин квартиры снял цепь и отступил вглубь коридора. Адриан проскользнул внутрь и, закрыв дверь за собой, смог наконец вздохнуть полной грудью. Впрочем, в квартире Рюзе тоже пахло не розами, наоборот – витал аромат застарелого табачного дыма, хотя Адриан точно помнил, что хозяин не курил.

– Зачем ты пришел? – спросил Рюзе, поманив гостя за собой в кухню.

Помещение оказалось крошечным и заставленным старой мебелью. Судя по ее виду и состоянию, она была старше Адриана. Окна, выходившие на улицу, покрывал такой слой копоти, что сквозь стекло едва ли что-то было видно.

– Мне нужна помощь в поиске кое-кого, – ответил Адриан, а потом добавил: – Что случилось, Рюзе? Я не припомню, чтобы мечтой всей твоей жизни было осесть в клоповнике на окраине города!

Тот злобно усмехнулся. Адриан помнил его довольно обеспеченным человеком, который жил в центральном районе и одевался пусть и не в лучших магазинах, но в рассчитанных на публику с деньгами. Но, несмотря на бедную конуру вместо дома и самую дешевую одежду из секонд-хенда, лицо Рюзе все еще хранило прежний лоск и надменное выражение.

– Сколько тебя здесь не было? – задал встречный вопрос хозяин квартиры.

– Да года полтора…

– Ха. Тут все изменилось.

– Настолько?..

– Радикально, – процедил Рюзе. – Год назад сюда пришла новая банда. Уж не знаю как, но им удалось подмять под себя бо́льшую часть местных потоков контрабанды. Были те, кто не желал с ними работать. После нескольких загадочных исчезновений людей таких строптивцев больше не осталось.

– А с тобой-то что случилось? Ты же всегда был тем еще ловкачом!

– Был, – мрачно согласился Рюзе. – Пока меня не подставили. Видимо, я сильно мешал кому-то из них, потому что несколько месяцев назад на меня устроили целую облаву. Я тогда перевозил артефакт для одного из городских магов. Оказалось, это был какой-то босс, которого они сняли во время своего восхода! Представляешь? Так вот, меня поймали, артефакт отобрали и обвинили в том, что я пошел против местных воротил. Только представь! Они придумали сказку, что заказчик собирался использовать артефакт против них, а я будто был заодно с ним. А я даже не знал, кому везу эту штуку! Заказ поступил анонимно. В общем, теперь я персона нон-грата во всех клубах города. Работы у меня больше нет, средств на жизнь еще немного осталось – пришлось продать квартиру и все, что у меня было.

Адриан слушал Рюзе без каких-либо конкретных чувств. Лишь досада затянулась в груди узелком, ведь если собеседник больше не вхож в местные магические круги, поиск Габриэль осложнится. Магия Адриану здесь не поможет, ведь метки на карте, если девушка вновь выйдет на тропу войны с демонами, появятся не сразу, так что в реальном времени ее не отследить.

– А вход в «Нимб»?..

– Теперь это не «Нимб», а «Девятый круг». И им заправляет человек по прозвищу Люцифер. Но ты туда не пройдешь, тебе нужно начать с «Первого круга» и потихоньку подниматься выше, до «Девятого».

Адриан нахмурился. Интересно они переделали систему клубов в городе! Учитывая, что сказал Рюзе, вряд ли Габриэль пока что ушла дальше «Первого круга». Попасть бы туда! Но как?

– У тебя есть знакомые из «Первого круга»? – поинтересовался Адриан.

– Есть парочка. Но со мной они больше не контактируют. Для них это чревато.

– Если подскажешь, как их найти, этого хватит, – заверил Адриан.

Рюзе с минуту молча смотрел на гостя, словно раздумывая, стоит ли ему помогать. Адриан же его отчасти понимал: контрабандист потерял все, а от помощи нежданному гостю он ничего не получит. Рюзе вздохнул, а потом печально посмотрел на чародея.

– Запиши имя и адрес. Кайл Копперс. Парень звезд с неба не хватает, но провести в клуб может. А если ты там окажешься для местных полезным, ему еще и премию выпишут.

Адриан под диктовку Рюзе записал в свой блокнот имя мага, а когда закончил, убрал письменные принадлежности в карман и расправил плечи.

– Спасибо, Рюзе. Пожалуй, я пойду.

Хозяин квартиры проводил гостя до двери, а когда тот уже ступил за порог, жалобно проговорил:

– Слушай, Адриан…

Маг обернулся к контрабандисту:

– Не переживай, что-нибудь придумаем. Ты помог мне, а я помогу тебе. Дай мне только закончить свое дело здесь, а потом я в долгу не останусь.

На губах Рюзе появилась призрачная улыбка. Адриан махнул ему на прощанье и вышел. Адрес парня, к которому контрабандист посоветовал обратиться, он запомнил наизусть.

* * *

К счастью Адриана, направившегося после Рюзе прямо к этому человеку, он оказался дома. Открыв дверь, парень с минуту пялился на мага осоловевшими глазами, его светлые волосы были растрепаны, а сам он был голый по пояс – похоже, только что проснулся. Его звали Кайл Копперс, если верить Рюзе.

Адриан смерил хозяина квартиры снисходительным взглядом и подался вперед, а парень, наоборот, немного отпрянул.

– Ты кто? – с глуповатым видом спросил он.

– Нужна твоя помощь, – без обиняков заявил гость. – Одевайся, и надо поговорить.

От такого напора парень опешил и даже не смог сразу ответить. За его спиной раздался женский смех, а потом его окликнули. Кайл покосился в сторону комнаты.

– Чего тебе надо, мужик? – снова спросил он.

– Я же сказал, обсудить кое-что! – рявкнул Адриан, усиливая напор. – Чем быстрее ты сделаешь то, что я от тебя хочу, тем быстрее я отстану!

В ответ на это Кайл попытался закрыть дверь своей квартиры, но Адриан не позволил ему это сделать, задержав ее с помощью магии. Затем, взмахнув рукой, он подтянул парня поближе к себе. В глазах Кайла отразился страх.

– Если ты считаешь, что сможешь от меня спрятаться или где-то отсидеться, даже не думай об этом. Я – маг-следопыт, теперь знаю твой магический паттерн, так что при необходимости достану тебя из-под земли.

– Откуда мне знать, что ты не причинишь мне вреда?!

– Я уже у тебя на пороге! Если бы хотел прикончить тебя или покалечить, то уже сделал бы это!

– Логично, – согласился Кайл и судорожно сглотнул.

– Вот. Я просто по делу. Оденься ты уже, и просто обсудим небольшой вопрос. Вперед.

Адриан магией затолкал парня в квартиру, шагнул за порог следом за ним и закрыл за собой дверь. Кайл ошалело пялился на незваного гостя, стоя в одних трусах (спасибо, что хотя бы в них) посреди прихожей. Адриан закатил глаза.

– Давай скорее, ну! Ты уже десять минут морозишься, давно бы уже все решили с тобой!

– Мужик, ты пришел ко мне в дом и требуешь, чтобы я что-то там для тебя сделал! – завопил Кайл. – А еще удивляешься, почему я не хочу!

– Да, примерно так. Выбора у тебя нет, я не уйду, пока ты мне не поможешь, так что в твоих интересах сейчас же одеться и пойти со мной. Внизу есть кофейня. За неудобство я угощу тебя кофе.

Кайл взвыл, но в конце концов решил, что выполнит просьбу Адриана, который, похоже, показался ему полным психом. Он исчез в спальне, и незваный гость услышал приглушенные голоса. Кайл что-то объяснял своей девушке. Через пару минут он вышел из комнаты, застегивая нежно-голубую рубашку. Парень исчез в ванной, и Адриан услышал плеск воды.

Ожидая, маг стал изучать ключницу, висевшую в коридоре рядом с дверным косяком. Внимание Адриана привлек брелок в виде тонкого и туповатого когтя, болтавшегося на конце вощеного шнурка, переплетенного на манер косички. Маг усмехнулся – это был коготь демона, похоже, трофей или подарок. Скорее трофей, учитывая характер парня. Возможно, даже счастливый талисман.

Адриан протянул к когтю руку, будучи почти на сто процентов уверенным, что почувствует… И оказался прав – от когтя прямо-таки фонило магией, как будто Кайл частенько носил его с собой, применяя в то же время силу. Воровато оглядевшись и убедившись, что в ванной все еще шумит вода, Адриан снял ключ вместе с брелком с крючка и убрал во внутренний карман своей куртки.

Через минуту Кайл, наконец приведя себя в порядок, вышел в прихожую и обулся. Он недовольно посмотрел на Адриана.

– Ну, пошли уже. Скорее бы ты отвалил.

– Поверь, я бы ни за что к тебе не пришел, если бы не нужда.

Маг открыл дверь, и оба вышли в подъезд. Адриан пропустил Кайла первым, чтобы тот не ударил в спину. Парень вряд ли был сильно младше незваного гостя, но выглядел он намного моложе, его можно было принять за подростка. Они спустились на улицу, а потом зашли в ту самую крошечную кофейню, о которой говорил Адриан. Он заказал два стакана капучино, Кайл никак не дал понять, что желает чего-то иного.

– Итак, Кайл. – Услыхав свое имя от незнакомца, тот вздрогнул. – Я знаю, что ты вхож в клуб «Первый круг», где любому магу могут дать работу.

– Ну да, и что? Я бы давно уже во «Второй» перешел, но мне нравится «Первый», и…

– Ты видел там эту девушку? – перебив собеседника, спросил Адриан и выложил фотографию Габриэль Делакруа.

Кайл подпер щеку кулаком и всмотрелся в снимок. Им подали кофе, и парень подвинул один из стаканов к себе.

– Нет, – наконец сказал он. – Не видел.

– Уверен?

– Да. Может, она и приходила в «Первый круг», но быстро вылетела или я ее не застал. А может, она до сих пор там ошивается, но мы не встречались.

Договорив, Кайл приложился к стаканчику кофе и почти залпом выпил половину. Адриан убрал фото в карман. Значит, придется идти в «Первый круг» самому.

– Хорошо, тогда мне нужно, чтобы ты провел меня в клуб.

Кашлянув, Кайл уставился на собеседника:

– Да ну?

– Ну да. Я сам возьмусь за поиск девушки, но в «Первый круг» мне не пройти без действующего члена. А ты как раз подходишь на его роль. Проведи меня туда.

Кайл несколько секунд не сводил с Адриана взгляда. Затем сказал:

– И ты отвалишь от меня, навсегда?

– Отвалю. Навсегда.

– Ладно. Я сегодня туда собирался, часам к семи. Подходи за пять минут. Если не успеешь, я ждать не стану.

– Тогда тебе придется сделать это завтра, – ухмыльнулся Адриан, – не забывай, я знаю, где ты живешь, а еще я знаю твой магический паттерн, так что даже если ты решишь съехать куда-то, я тебя все равно найду.

– Ладно, дьявол с тобой. Просто подходи к «Первому» в нужное время. Есть чем написать адрес?

Адриан протянул собеседнику свои блокнот и ручку, а когда они снова исчезли в его кармане, Кайл уже допил свой кофе и встал с места.

– Все, бывай, – бросил он на прощанье и пошел к выходу. – И кто мне так удружил…

* * *

Кайл не обманул. Он прибыл к дверям «Первого круга» ровно к семи вечера. Адриан опередил его всего на пять минут, решив на всякий случай самому перехватить мага, а не заставлять его ждать – для надежности. В глазах Кайла мелькнуло явное сожаление, когда он увидел Адриана, похоже, чародей надеялся, что больше не увидит назойливого гостя, а их утренняя встреча была просто ошибкой.

– Хорошо, что ты пришел, – удовлетворенно сказал Адриан, – не пришлось идти к тебе самому. Ну, вперед?

Кайл едва слышно застонал от бессилия и досады, однако просто поманил надоедливого незнакомца за собой, всем своим видом показывая, насколько ему это не нравится. Кайл коснулся двери клуба в строго определенных местах, Адриан пристально следил за ним, пытаясь запомнить расположение точек-ключей. Он даже украдкой достал блокнот и быстро, пока проводник не видел, зарисовал дверь и особые места на ней.

Считав в Кайле своего, дверь распахнулась, выпуская на улицу однообразный звук музыкального бита. Маги шагнули в небольшой душный холл, где преобладали мрачные оттенки. Вдоль стен прямо под потолком тянулись диодные светильники, испускающие тусклый, казавшийся сероватым свет. Из холла в короткий коридор вела черная дверь, а дальше гости попали в сам зал клуба.

Убранство в нем мало чем отличалось от того, что Адриан увидел в холле, – те же серые стены и пол, тот же призрачный диодный свет, а еще помещение наполнял искусственный дым, скрадывая еще больше пространства. Мебель в клубе была представлена диванчиками, обитыми светло-серой тканью, с металлическими столами между ними, а у дальней стены громоздилась стойка из искусственного серого мрамора.

В этот вечерний час клуб был забит практически под завязку. Завсегдатаи сразу заметили новичка Адриана и провожали его недобрыми взглядами, пока он прокладывал себе дорогу через толпу к барной стойке. Кайл куда-то исчез, смешавшись с толпой сразу же, как новоприбывшие гости переступили порог главного зала. Ну и черт с ним, если понадобится, Адриан без труда снова отыщет его.

Наконец маг добрался до стойки. Тут было несколько свободных мест, и Адриан занял один из высоких стульев с подушкой из серо-серебристой экокожи. Бармен сразу же сосредоточился на нем, однако явно не с намерением удержать нового потенциального клиента. Взгляд светло-янтарных глаз горел подозрением и настороженностью. Адриан постучал по стойке, жестом сообщая бармену, что к тому есть дело. С неохотой мужчина подошел ближе и склонился над новым гостем.

– Ты явно не веселиться пришел, – проговорил он. – Чего нужно?

– Я тут недавно, – без предисловий начал Адриан. – Ищу работу.

– Так у нас таких соискателей больше, чем работодателей, – хохотнул бармен. – Скоро драться начнут.

– Может, еще и следопытов хоть пруд пруди? – лениво поинтересовался Адриан.

Бармен на несколько секунд замер, а потом прищурился.

– Так ты не из охотников?

– Нет. Я уже сказал, кто я.

– Ну и насколько ты хорош?

– Самый лучший, – хищно ухмыльнулся Адриан.

Бармен в ответ рассмеялся. Вряд ли он поверил, но это было не важно. Если кому-то из местных нужен следопыт, маг с радостью обменяет свои навыки на информацию о Габриэль. Хотя бы узнать, в каком клубе и когда она появляется, на кого работает – это ему мог сказать владелец любого заведения, ведь они были связаны между собой, а узнающие своего на входе чары всегда накладываются хозяином клуба.

Наконец, отсмеявшись, бармен сказал:

– Сегодня твой счастливый день, ищейка. Сам Харон ищет толкового следопыта, вот и покажешь, насколько хорош. Пошли-ка, отведу тебя к нему, поговорите.