Они шли по лесу, собирая грибы и ягоды. Лесная Нимфа и девушки из деревни. Им было весело, легко и интересно. Время за разговорами летело незаметно.

Когда они наполнили корзины, Нария предложила сделать привал у озера и все радостно согласились.

Над водой плыл туман. Он расползался от водной глади по всей низине у озера. Девушки поежились. Не столько от холода, сколько от мистической жутковатости, которую нагонял туман, превращающий мир лишь в лёгкий намёк на реальность.

Лесная Нимфа собрала всех вместе на поляне.

– Никуда по одиночке не ходим. В тумане искажаются образы и звуки, так что легко потеряться. Сидим, отдыхаем и наслаждаемся.

– Да уж, наслаждаемся… – сказала одна. – Жутью веет…

– Ага, – кивнула другая. – Там будто прячется кто-то… Может, леший или русалки? – она как-то неуверенно хихикнула.

Третья повела рукой перед глазами:

– А мне нравится… Такая магия. Мистический дым от Волшебного Котла.

Нария усмехнулась.

– Туман для каждого свой. Он стирает картинку реальности, и каждый дорисовывает её в своём воображении в соответствии со своим мироощущением.

– Мне кажется, ты хочешь поведать нам легенду. – третья девушка чуть улыбнулась.

Лесная Нимфа кивнула и начала рассказ.

* * *

Это было давно. Так давно, что уже и неважно когда. Времена были непростые – шли войны. За территорию, за еду, за веру, за месть. Кочевники не знали жалости. Нападали на деревни, грабили, убивали и шли дальше. Люди без дома не знали любви в своём сердце.

Деревни и города прятались за стенами и армиями. Но это мало помогало. Армии покидали города, разграбленные кочевниками, и громили другие окрестные поселения, чтобы добыть себе еду и товары. Разорённые жители шли мстить обидчикам, и круговорот зла продолжался и продолжался…

Но было на земле тихое место у небольшого озера в низине. Деревня без заборов и охраны, окружённая холмами. Люди там жили в любви и достатке, не тратя силы на войны, а возделывая поля.

Многие армии нападали на них, но уходили ни с чем. И было это потому, что в озере жил Туман.

Люди деревни умели говорить с ним и просили о помощи тогда, когда это было нужно.

На холмах вокруг посёлка были дозорные вышки, и, когда оттуда поступал условный сигнал о приближающейся армии, люди шли к озеру и просили Туман о помощи.

И Туман выходил к ним и заполнял всю низину, скрывая и деревню, и многие мили вокруг. Туман был плотный, холодный, клубящийся. Он менял реальность, искажая образы и звуки. И тогда люди населяли Туман чудовищами из своей головы.

Воины пробирались медленно и осторожно, вглядываясь в белый полумрак. Но стоило кому-то чихнуть, наступить на ветку или упасть, как начиналась битва. Каждый сражался со своими внутренними монстрами, убивая всех вокруг.

Потом Туман уходил, оставляя армию, которая сама уничтожила себя. И вскоре около посёлка возникал новый курган – жители дарили наконец обретённый покой тем, кто не имел его при жизни.

Вскоре их оставили в покое, посчитав место проклятым, а жителей – колдунами. Лишь иногда случайный отряд снова попадал в Туман и немногие уцелевшие поддерживали легенду о страшных чудищах, охраняющих деревню.

МИР ВОКРУГ ПОГИБАЛ В ВОЙНАХ И РАЗРУХЕ, А ПОСЁЛОК РАЗРАСТАЛСЯ В ЛЮБВИ И БЛАГОПОЛУЧИИ. ВСКОРЕ ОН СТАЛ ГОРОДОМ, ПОТОМ ГОСУДАРСТВОМ. ТУМАН ПРОДОЛЖАЛ ЖИТЬ В ЕГО СЕРДЦЕ, НАПОМИНАЯ О ТОМ, ЧТО САМЫЙ СТРАШНЫЙ ВРАГ ВСЕГДА ВНУТРИ, А НЕ СНАРУЖИ.

* * *

Лесная Нимфа замолчала. Девушки сидели неподвижно замерев, обволакиваемые магией тумана, в котором витала легенда. Вскоре он тихо ушёл в озеро, возвращая краски миру, и Нария повела девушек в деревню. Она была уверена, что у многих в сердце туман тоже развеялся и чудовища разбежались. По крайней мере некоторые.