В Северной Африке, в теперешнем Тунисе, был расположен город Карфаген. В давние времена его основали выходцы из финикийского города Тира. В III в. до н. э. Карфаген был самым богатым и могущественным городом на Средиземном море. Его купцы имели торговые поселения по всему северному побережью Африки, в Сицилии, Сардинии, Корсике и Испании. Смелые карфагенские мореплаватели выходили даже в Атлантический океан.
У Карфагена был сильный военный флот. Его моряки отличались опытностью и смелостью. Карфагеняне имели также большую армию.
Вначале Рим и Карфаген были в дружеских отношениях. Но по мере усиления Рима аппетиты его разрастались. Внимание римских землевладельцев и купцов привлекала плодородная Сицилия. Большая часть этого острова в то время принадлежала Карфагену, а на восточном его побережье находились греческие города, враждовавшие и с Карфагеном, и друг с другом. Римляне вмешались в эту борьбу, и римский отряд захватил город Мессану (теперь Мессина). Тогда карфагенское правительство в 264 г. до н. э. объявило Риму войну. Так началась Первая Пуническая война между Карфагеном и Римом.
Римлянам в союзе с сиракузянами удалось захватить почти всю Сицилию, кроме приморских крепостей. Они остались в руках карфагенян, потому что карфагенский флот господствовал на море.
Для окончательной победы над Карфагеном Риму нужен был сильный флот, а у римлян были только мелкие суда, которые не могли бороться с большими пятипалубными кораблями карфагенян. Римляне взялись за постройку судов и в течение одного года построили 120 больших кораблей. Кроме того, они придумали одно техническое приспособление: на кораблях они стали делать перекидные мостки с крюками на конце (их называли «во́ронами»). Когда во время боя суда подходили друг к другу, «во́роны», опускаясь, цеплялись за борт неприятельских кораблей, и римские воины перебегали по этим мосткам на палубу противника. Там завязывался бой, в котором испытанная римская пехота одерживала верх над карфагенянами.
Римский военный корабль
Благодаря применению перекидных мостков, римский флот в 260 г. до н. э. одержал первую крупную победу над карфагенским у северного побережья Сицилии.
После этой победы римский сенат решил перенести войну в Африку. Для этой цели собрали большой флот и весной 256 г. до н. э. двинули его к берегам Африки. Римская армия высадилась недалеко от Карфагена. Римляне сейчас же принялись за грабёж карфагенской территории: более 20 тысяч пленных были отправлены в Италию и превращены в рабов.
Но вскоре крестьяне, из которых главным образом состояла римская армия в Африке, стали требовать отправки домой, ссылаясь на разорение своих хозяйств. Сенату пришлось удовлетворить их требования. В Африке оставили только небольшую армию под командой консула Регула.
Пока Регул в бездействии стоял недалеко от Карфагена (его армия была слишком малочисленной, чтобы осадить сильно укреплённый город), карфагеняне набрали большое число наёмников из нумидийцев (жителей Нумидии – в Африке) и греков. С этими силами они нанесли римской армии решительное поражение. Бо́льшая часть римлян была уничтожена, часть попала в плен, в том числе и сам Регул. Только небольшому римскому отряду удалось спастись.
Но война на этом не закончилась и тянулась ещё долго с переменным успехом для обеих сторон. Наконец, в 241 г. до н. э., римский флот нанёс карфагенскому большое поражение у западного побережья Сицилии. Эта битва закончила войну.
По мирному договору 241 г. Карфаген отдал римлянам свои владения в Сицилии и должен был выплатить большую контрибуцию. Сицилия была объявлена римской провинцией (провинциями стали называться завоёванные Римом области, лежавшие вне Италии). Кроме того, для Карфагена были потеряны и острова Корсика и Сардиния.
В Карфагене после окончания войны вспыхнуло недовольство. Восстали наёмники, которым карфагенское правительство не заплатило жалованья. К ним присоединились рабы и африканские подданные Карфагена. Восстание длилось более трёх лет. Только тогда, когда во главе карфагенской армии, действовавшей против восставших, был поставлен способный полководец Гамилька́р, восстание удалось подавить.
Лишившись Сицилии, Сардинии и Корсики, карфагенские купцы решили возместить свои потери путём дальнейших завоеваний в Испании, где им издавна принадлежало южное побережье. Эта страна была богата серебром, и её населяли воинственные племена, из которых карфагеняне могли бы набирать себе войско. Завоевание Испании было осуществлено Гамилькаром, которого называли «Барка», т. е. «молния». Гамилькар провёл в Испании восемь лет и сильно расширил там владения Карфагена. В Испанию Гамилькар взял с собой своего девятилетнего сына Ганнибала. Говорят, перед отъездом Гамилькар подвёл сына к жертвеннику и заставил поклясться, что он всегда будет врагом римского народа.
В Испании Гамилькар погиб в войне с храбрыми испанскими племенами.
Когда Ганнибалу минуло 26 лет, испанская армия выбрала его своим полководцем в борьбе с Римом. Ганнибал пользовался огромной любовью своих солдат. Он имел не только выдающиеся способности полководца, но был также широко образованным, талантливым человеком, крупным государственным деятелем. Римский историк Ливий пишет о Ганнибале: «Не было такого труда, при котором он уставал бы телом или падал духом. И зной, и мороз он переносил с равным терпением; часто видели, как он, завернувшись в военный плащ, спал среди воинов, стоящих в сторожевом охранении. Как в коннице, так и в пехоте он далеко оставлял за собой прочих: первым устремлялся в бой, последним после сражения оставлял поле».
Ганнибал