После Греко-персидских войн борьба аристократической и демократической партий сделалась ещё более острой. Афинские аристократы во главе с Кимоном старались урезать права народа. Кимон помогал даже спартанской аристократии. Когда в Спарте в 464 г. до н. э. в связи со страшным землетрясением вспыхнуло восстание илотов, Кимон отправился с отрядом войска на помощь спартанской аристократии.
Этим случаем воспользовалась демократическая партия во главе с Эфиа́льтом. Она была против Кимона и стояла за расширение народных прав. Кимон был изгнан, и борьба против аристократии усилилась. В Афинах ещё оставалось одно аристократическое учреждение. Это был ареопаг, состоявший из пожизненных членов. Эфиальт добился того, что ареопагу оставили только разбор некоторых уголовных дел. Все же остальные дела были переданы Народному собранию, Совету пятисот и суду присяжных. Таким образом, народные учреждения стали теперь играть первостепенную роль в государстве.
Аристократическая партия ненавидела Эфиальта за его реформы. Она подослала убийц, от руки которых Эфиальт и погиб.
Преемником Эфиальта был Перикл. При нём афинская демократия достигла своего высшего расцвета. Перикл пользовался большим доверием народа. Прекрасный оратор, обладавший живым умом и широким образованием, Перикл выдвинулся как замечательный государственный деятель древней Греции.
Перикл
Прежде всего Перикл разгромил аристократическую партию. После этого окончательно оформилась конституция (государственный строй) афинской демократии. По этой конституции три раза в месяц (а иногда и чаще) в Афинах собиралось Народное собрание. В нём участвовали все взрослые граждане Афин и вопросы решались большинством голосов.
Афинский Акрополь в древности (реконструкция)
Совет пятисот заведовал текущими делами и подготавливал все дела для представления их народу.
Большинство судебных дел рассматривала гелиэ́я (суд присяжных). На деле не все граждане могли пользоваться правом участия в народных учреждениях. Бедняки, занятые работой, не имели времени для собраний и заседаний. Чтобы привлечь афинскую бедноту на свою сторону, Перикл ввёл небольшую плату присяжным за участие в суде и сделал платными и некоторые другие должности. Кроме того, Перикл ввёл выдачу денег беднякам на посещение театра.
Такое предоставление прав народу и привлечение его к управлению страной называется демократией. Но демократия эта оставалась рабовладельческой. Всеми гражданскими правами пользовались по-прежнему только граждане Афин. Рабы, метэки и даже свободнорождённые женщины политических прав не имели.
Афинский государственный строй, даже при таком расцвете демократии, какой был достигнут при Перикле, не отменял рабства и собственности. Наоборот, он защищал их и укреплял. При Перикле рабство получило ещё более широкое развитие.
Перикл обладал широким умственным кругозором и большим художественным вкусом. Он много способствовал развитию в Афинах культуры, искусства и науки.
При Перикле в Афины съезжались художники, писатели и философы со всей Греции. Им оказывали всяческое покровительство. Друзьями Перикла были философ Анаксаго́р и скульптор Фидий. Вниманием Перикла пользовались также софисты, т. е. странствующие учёные, преподаватели философии и ораторского искусства.
Перикл хотел сделать из Афин, как он сам выразился, «школу всей Эллады».
При Перикле в Афинах было построено много прекрасных зданий. Перикл при этом преследовал две цели: во-первых, украшение и прославление Афин; во-вторых, таким путём он давал заработок беднейшему населению и привлекал его на свою сторону.
К числу знаменитых построек, которые были возведены Периклом, относится прежде всего великолепный храм Парфено́н, посвящённый богине Афине (в акрополе). Парфенон был выстроен из дорогого белоснежного мрамора и окружён рядом красивых колонн. Внутри храма стояла большая статуя богини Афины из золота, слоновой кости и драгоценных камней. По заказу Перикла она была выполнена скульптором Фидием.
План Афин и Пирея
В Афинский Акрополь вёл красивый вход – Пропиле́и, украшенный лучшими греческими художниками.
К замечательным памятникам строительного искусства принадлежал также Одео́н – здание с обширным залом для музыкальных состязаний.
Гавань Пирей при Перикле была превращена в первоклассную бухту для военного и торгового флота. Она соединялась с Афинами красивой дорогой, вдоль которой были построены в оборонительных целях массивные «Длинные стены».
Все эти постройки отличались необыкновенной простотой, изяществом и вместе с тем величавостью.
Писатель, наблюдавший Афины в эпоху Перикла, говорит: «Так ты – чурбан, если не видел Афин; осёл, если видел их и не восторгался; а если по своей охоте их покинул, то ты – верблюд».
Средства для строительства города и выдач бедноте Перикл черпал из взносов союзников, от торговли и от эксплуатации рабского труда. Эти источники служили основой для поддержания военной мощи Афин и содействовали их культурному подъёму.