Греческие государства были небольшими. Они обычно занимали город с прилегающими к нему землями. Свои города греки строили большей частью недалеко от морского берега, где устраивалась гавань для стоянки судов. Обычно около гавани жили купцы и моряки. Здесь же происходила торговля заморскими товарами. Городское поселение обносилось укреплениями. Это был акрополь, или кремль, предназначенный для защиты города.

По мере роста города вокруг укреплений за акрополем появлялись поселения; новое поселение называлось нижним городом, а первоначальное – верхним городом.

Такой разросшийся город вместе с общинными землями, на которых находились деревенские посёлки, составлял государство-город, или, по-гречески, полис.

Так возникли в Греции первые города-государства: Коринф, Аргос, Спарта, Афины и др.

Во главе полиса стоял басилей, являвшийся и военным вождём, и высшим судьёй, и верховным жрецом. Знаком его достоинства был жезл, или скипетр. Поэтому басилеев часто называли скипетроносцами. На войне басилей получал бо́льшую и лучшую часть из захваченной добычи. Из общественной земли ему также выделяли самый крупный надел. На пирах ему предоставлялись почётное место и самые лакомые куски из угощенья.

Во всех важнейших делах басилей должен был совещаться с главами знатных семейств. Это были старейшины, которые составляли совет, или булэ́. Для объявления приказов басилея или решений булэ, а также для обсуждения важнейших государственных вопросов созывалось Народное собрание всех взрослых мужчин. Это собрание называлось аго́ра. Своё мнение по какому-нибудь вопросу оно выражало обычно криками «да» или «нет».

Суд в полисе совершался на площади. Судьями были старейшины. Они выслушивали обвиняемого, а потом по очереди высказывали своё суждение по этому делу. Басилей руководил судом.

Вокруг басилея группировалась знать из советников, судей и богатых землевладельцев. В их руках постепенно собирались большие богатства и крупные земельные наделы. Простой народ, или демос, боролся с этой знатью за свои права. Борьба между аристократией и демосом происходила во всех греческих городах-государствах и часто принимала очень острые формы.