В долине рек Тигр и Евфрат население появилось так же давно, как и в Египте. Долина эта называется Двуречьем, или Месопотамией (т. е. долиной между рек). Древнейшие государства образовались в южной части Двуречья, примыкающей к Персидскому заливу.
Почва Южной Месопотамии так же, как и Египта, не может давать урожая без орошения. Больше полугода там слишком много влаги, а в остальное время часто стоит жестокая засуха. В Южном Двуречье в ноябре и декабре льют постоянные дожди, превращающие местами почву в болото. Не успевает просохнуть земля после дождей, как в марте начинается разлив Тигра и Евфрата. Реки разливаются очень широко. Вода спадает очень медленно: только в августе – сентябре реки входят в свои берега.
Во время наводнения и после него до ноября стоит сухая погода. Почва высыхает очень неравномерно. На высоких местах она высыхает быстро, ссыхается, как камень, и трескается. А в низких местах вода застаивается, и образуются болота, распространяющие болотную лихорадку. Поэтому в Южном Двуречье нужно много и упорно работать, чтобы получать хорошие урожаи.
Древнейшее население Южного Двуречья – шумеры – построили сложную систему сооружений для осушения заболоченных пространств и для сохранения воды в засушливое время года.
Шумеры начали строить первые водные сооружения ещё до образования государства, когда они жили родовыми общинами.
Поля, огороды и сады они окружали плотинами, не пропускавшими воды. Кроме того, они прорыли целую сеть каналов. Свои поселения, дворцы и храмы шумеры строили на искусственных насыпях, чтобы вода не затопляла зданий во время разлива.
Вследствие рыхлости почвы каналы и плотины легко обваливались и затягивались глиной и илом. Поэтому за ними требовался постоянный надзор.
Шумеры сеяли на своих полях ячмень и пшеницу, разводили в огородах лук, огурцы и другие овощи; в садах росли финиковые пальмы.
Поля Двуречья были очень плодородны благодаря наносам ила. Земля была главным богатством Двуречья. Там не было ни лесов, ни полезных ископаемых.
Шумеры объединились в города-государства. Из шумерских городов были наиболее известны Ниппур, Ур, Урук, Лагаш и др. Во главе каждого города-государства стоял правитель – пате́си, который управлял вместе со знатью. Массу населения составляли крестьяне, ремесленники и рабы.
Между городами происходили постоянные войны, каждый город хотел захватить себе лучшие земли. Воевали шумеры и с государством к востоку от них – Эламом. Около 2316 г. до н. э. правитель области Аккад (к северу от шумеров) по имени Саргон объединил все города Двуречья в одно царство. Саргон первый стал называть себя «царём четырёх стран света».
Но и после объединения войны не прекращались. Воинственные горные племена с востока совершали постоянные набеги и не раз завоёвывали государства Двуречья.