Алхимики утверждали, что их наука возникла в мифической Атлантиде, некогда поглощенной океаном со всеми своими обитателями. Атлантам якобы была известна тайна превращения всех металлов в золото. Иные шли еще дальше, уверяя, что еще «прародитель» всего человечества Адам и другие библейские персонажи – Авраам, Моисей и прочие – были причастны к деланию золота.

Все эти сказки придумывались в Средние века, а старейшие письменные источники, указывающие на знакомство с химическими процессами, относятся к III веку нашей эры. Это египетские папирусы (рукописи на пергаменте), хранящиеся в нидерландском музее, в Лейдене. Их собрал в Египте в начале прошлого века один швед. Часть их извлечена из гробниц Фив. В них приводятся рецепты закалки металлов, изготовления стекла, искусственных драгоценных камней и… размножения золота.

Древние египтяне были неплохими химиками. Они знали много различных химических соединений и умело пользовались ими как лекарствами, красильными пигментами, дубильными веществами, плавнями в металлургии и… как ядами.

Клятва неофитов, приступавших к изучению оккультных наук (к каковым относилась долгое время и химия), листом персикового дерева весьма знаменательна. Персиковый лист был символом молчания. Добавлю – вечного, так как в косточках персика находится (хотя и в едва уловимых количествах) один из сильнейших ядов – синильная кислота.

Не ею ли заставляли египетские жрецы навсегда умолкнуть неосторожного, выдавшего какую-нибудь тайну непосвященным?

Само слово химия происходит, как думают, от древнего названия Египта: страна Кэми или Хэми. Там возникла эта наука еще в те времена, когда вся Европа была покрыта первобытным лесом, служившим убежищем для диких зверей и не менее диких людских орд, задолго до возникновения культур Эллады и Рима.

Возможно, впрочем, и другое происхождение названия науки о веществе – химии. Оно могло произойти и от греческих слов: либо от слова χυηοε – сок, либо от χἑω – лить; но, во всяком случае, химия и Древний Египет тесно связаны друг с другом.

Богу Амону-Ра был посвящен знаменитый храм в оазисе Синах, лежавшем в Ливийской пустыне. Многочисленные караваны паломников посещали храм, и помет верблюдов служил им топливом в холодные ночи. Из сажи, остававшейся от этого топлива, готовили жрецы храма особую летучую соль Амона.

Отсюда и произошло название аммиака и его соединений.

Действительно, аммиачные соединения выделяются и могут быть получаемы при сухой перегонке органических веществ и их остатков. Позже эти соединения стали добывать в больших количествах при перегонке угля. Сейчас одно из аммиачных удобрений, играющее большую роль в интенсивном сельском хозяйстве, сернокислый аммоний, получают из отходящих газов заводских печей – интересный пример утилизации отбросов производства!

С хлористой солью аммония, нашатырем, мы имели уже случай ознакомиться при первом же опыте, описанном в этой книге.

Мы получили ее взаимодействием аммиачного газа и паров соляной кислоты (хлороводорода). Из нее-то нагреванием с гашеной известью (гидратом окиси кальция) и получают аммиак в школьных опытах. Прибор для этого ничем, кроме расположения сосудов, не отличается от аппарата для получения хлора. Так как аммиак несколько легче воздуха, то сборный сосуд при этом помещают отверстием вниз. Можно, впрочем, собирать его и под водой, только последняя должна быть при этом сильно нагрета, так как в холодной воде газ прекрасно растворим. Неудобство же последнего способа ясно: растворяясь в воде, аммиак будет выделяться не только в сборный сосуд, но и прямо в окружающий воздух из воды, наполняющей пневматическую ванну.

Много проще брать для опытов готовый аммиак. Его водный раствор, как я уже говорил, называется нашатырным спиртом. Опять же, пренеудачное название: со спиртами, как понимают это слово химики, он ничего общего не имеет.

Рис. 40. Добывание аммиака

В 1898 году знаменитый английский химик Крукс грозил человечеству близким наступлением «азотного голода» в результате истощения залежей чилийской селитры.

Перспектива грозная. Азотистые соединения необходимы истощенным полям как искусственное удобрение; без азотистых соединений приходится отказаться от огнестрельного оружия, так как в состав всех видов пороха входит азот. Мыслимо ли для капиталистических государств такое насильственное разоружение!

И мысль буржуазных химиков заработала в направлении – как использовать безграничный запас свободного азота в окружающем нас воздушном океане, как соединить его, например, с водородом, превратив в аммиак, из которого уже легко получить другие соединения азота.

Что азот непосредственно соединяется с водородом в аммиак, это-то давно знали, но только… при обыкновенной температуре такая реакция протекает годами, а при повышенной дает ничтожный процент выхода аммиака.

Выручили катализаторы. Усовершенствовало процесс повышенное давление. В присутствии соединений урана и при давлении в 200 атмосфер удалось через 10 лет после исторической речи Крукса получить первые 10 куб. см жидкого аммиака.

Сейчас производство аммиака синтетическим путем идет у нас в заводском масштабе.