Существует старый анекдот, как профессор спросил у студента: «Что такое электричество?» Растерявшийся юноша отвечал: «Я знал, только сейчас забыл». – «Постарайтесь вспомнить. Это крайне для меня важно, так как я и сам не знаю, что оно такое».

А другой ученый будто бы говорил: «Объясните мне, что такое электричество, а я объясню вам все остальное».

После долгих исканий и самых фантастических предположений о сущности электричества мы, кажется, наконец узнали, что оно такое. Узнали, чтобы убедиться в невозможности определить это понятие.

Попробуйте-ка ответить на вопросы: что такое время? что такое пространство?

Скажете: пространство – это то, в чем расположены все вещи, а время – это то, в чем происходят все события. Конечно, так. Ну а если бы никаких вещей не существовало и никаких событий не происходило, разве это мешало бы существованию и пространства как такового, и времени самого по себе?

Нечто в этом роде происходит в наши дни и с определением понятия об электричестве. Раньше считали, что электричество – нечто отдельное от материи (вещества), определяли его более или менее неудачно на разные лады. В данный же момент наука пришла к удивительному выводу, что электричество и вещество – это одно и то же (определение Камферта) или, пожалуй, что наэлектризованность – такое же первичное свойство материи, как способность занимать часть пространства и существовать во времени.

Все окружающие нас тела построены из молекул, строение которых определяет физические свойства вещества; молекулы же представляют собой комбинации атомов, носителей химических особенностей, а сами атомы слагаются из электронов, которым неотделимо присущ электрический заряд.

Атом – подобие солнечной системы с положительно заряженным ядром в центре и отрицательно заряженными электронами, вращающимися на определенных расстояниях вокруг положительного ядра. Пока атом содержит равные количества зарядов, он нейтрален, в нем не проявляется электрический заряд. Уменьшение числа электронов вызывает положительный заряд атомов, увеличение – отрицательный. Очень неудачно было названо электрическое состояние стекла, натертого шелком, – положительным зарядом, а янтаря, натертого о сукно, – отрицательным. Как раз наоборот: по современным понятиям тело, заряженное отрицательно, содержит избыток свободных электронов, а заряженное положительно не имеет надлежащего их количества.

Итак, электричество – это первичное свойство вещества и может быть само первичное вещество.

Удовольствуемся этим «объяснением», если только оно что-либо объясняет.

Для нас, желающих познакомиться с техническими применениями электричества, вполне достаточно рассматривать его как вид энергии, не вдаваясь в философию и метафизику и не стремясь сыскать «начало всех начал».

При случае мы, впрочем, еще вернемся к сказанному, а теперь перейдем к самому важному для каждого экспериментатора[2] вопросу: «А как же добыть это электричество, чтобы произвести с ним какие-нибудь опыты и дать ему те или иные интересные практические приложения?»