Дело было в сочельник.

Брауны пригласили на ужин соседей, Джонсов.

После застолья Браун и Джонс остались в гостиной поболтать за стаканчиком вина. Остальные поднялись наверх.

– И что вы дарите своему мальчишке? – спросил Браун.

– Паровоз, – ответил Джонс. – Заводной, новейшая модель.

– Можно посмотреть?

Джонс вытащил сверток с подарком из-за буфета и распаковал.

– Невероятная штука! Видишь – по рельсам бегает! Просто удивительно, до чего же дети любят играть в паровозики!

– Да уж, – подтвердил Браун. – И как тут рельсы собираются?

– А вот я тебе сейчас покажу. Сейчас сдвинем посуду в сторонку, скатаем скатерть… Гляди! Кладешь рельсы вот так и соединяешь свободными концами…

– Вижу, вижу. Отличная игрушка! В самый раз для мальчишки. А я купил Вилли игрушечный самолет.

– Тоже неплохо. Мы своему дарили, на день рождения. А в этот раз решили вот поезд. Я уже предупредил Эдвина, что Санта-Клаус принесет кое-что новенькое. В Санта-Клауса он верит безоговорочно! Глянь-ка сюда на локомотив – видишь, в топке пружинка?

– А давай заведем? – загорелся Браун. – Посмотрим, как он бегает.

– Давай! Составь две-три тарелки, чтобы освободить побольше места. Обрати внимание, он гудит перед тем, как тронуться с места. Нет, говорю тебе, для ребенка – самое то!

– Конечно! Ой, смотри, пружина тянет за свисток… Господи, да он свистит – свистит совсем как настоящий!

– Ну, цепляй вагоны, и я его завожу, – командовал Джонс. – Чур, я за машиниста!

Спустя полчаса Браун и Джонс все еще гоняли паровозик по обеденному столу.

Однако дамы, сидевшие наверху, в гостиной, отсутствия мужей даже не заметили. Они были слишком заняты.

– Мне ужасно нравится! – щебетала миссис Браун. – Никогда ничего прелестней не видела! Обязательно куплю Альвине такую же. Думаю, Кларисса будет просто счастлива!

– Конечно, – отвечала миссис Джонс, – кроме того, она обрадуется одежкам. Девочки так любят наряжать кукол! Погляди-ка на эти платьица, правда, хорошенькие? Уже выкроены, остается только сшить.

– Ах, какая красота! Мне кажется, вот это, малиновое, лучше всего подойдет к золотистым куклиным волосам. Только воротничок надо отогнуть – вот сюда, и пришить к нему ленточку – вот эту. Как считаешь?

– По-моему, прекрасно! Давай попробуем? Погоди, я принесу иголку. А Клариссе скажем, что платье сшил Санта. Дети так в него верят!

Через полчаса миссис Джонс и миссис Браун были так заняты шитьем, что не слышали ни поезда, который, гудя, бегал по обеденному столу, ни болтовни детей.

Которые тем временем без родителей вовсе не скучали.

– Мировецкие, да? – говорил Эдвин Джонс юному Вилли Брауну, сидя у себя в комнате. – Целая коробка, сто штук, все с пробковыми фильтрами, а вот тут, видишь, в маленьком отделении, янтарный мундштук. Подойдет папе, как думаешь?

– Думаю, да, – одобрительно отзывался Вилли. – А я своему дарю сигары.

– Я тоже про сигары думал. Папы, они вообще любят сигары, сигареты… Не промахнешься. Хочешь парочку? Вытащим со дна. Тебе понравится – русские куда лучше египетских.

– Давай попробуем, – согласился Вилли. – Я только в прошлом году закурил, после дня рождения. Слишком рано курят одни придурки. От сигарет расти перестаешь. Так что я двенадцати лет дождался.

– Я тоже, – подтвердил Эдвин, зажигая спичку. – Я бы и эти не купил, если бы не папа. Хотелось подсунуть ему что-нибудь, вроде как от Санта-Клауса. Он в него знаешь как верит!

В это же время Кларисса демонстрировала юной Альвине премилый набор для бриджа, приобретенный ею в подарок матери.

– Ой, какие таблички! – восхитилась Альвина. – И какой красивый голландский узор, подружка! Или он фламандский?

– Голландский, – отвечала Кларисса. – Правда, изящный? А вот погляди на эти милые штучки, чтобы складывать деньги во время игры. Можно было бы и без них, продавались отдельно, но мне показалось, что играть без денег так скучно! Как думаешь?

– Просто ужасно! – передернулась Альвина. – Только разве твоя мама когда-нибудь играет на деньги?

– Мама? Нет, конечно. Она у нас слишком правильная. Но я скажу ей, что штучки для денег – от Санта-Клауса.

– Тоже верит в Санту? Как моя?

– Безусловно, – кивнула Кларисса. – Слушай, а давай сыграем? С двумя болванами, по-французски? Или в норвежский скат. В него и вдвоем можно.

– Давай.

И через несколько минут девицы уже увлеченно играли, сложив рядом с собой в столбик карманные деньги.

Еще через полчаса обе семьи вновь сошлись в гостиной. Разумеется, о подарках никто и словом не обмолвился. Тем более что все были слишком заняты разглядыванием огромной красивой Библии с комплектом географических карт, которую Джонсы собирались презентовать дедушке. Им пришло в голову, что с такой книгой дедушка в любой момент сможет отыскать любое место в Палестине – днем или ночью.

А наверху – в дальней комнате – дедушка Джонс с восхищением разглядывал подарки, которые приготовил для близких. Прекрасный графин для виски, с серебряной филигранью снаружи (и виски внутри) для Джонса и большой никелированный варган для внука.

Поздно ночью загадочное существо или дух по имени Санта-Клаус собрал подарки и разложил их по чулкам.

Будучи подслеповат, разложил он их совсем не тем людям – просто-напросто последовал надписям на этикетках.

Рождественским утром, однако, все устроилось само собой.

К десяти часам Браун и Джонс уже играли в паровозик, миссис Браун и миссис Джонс шили куклам одежки, мальчики курили, девочки дулись в карты.

Наверху – в дальней комнате – дедушка попивал виски и играл на варгане.

Рождество в общем и целом удалось, как оно обычно и бывает.