Когда Карл совсем постарел – из его сыновей в живых оставался лишь один, богобоязненный Людовик. Карл побаивался, что он не сумеет удержать власть – и короновал сына императором, не дожидаясь собственной смерти. После этого старый полководец заболел и в январе 814 года скончался в собственном дворце. Людовику (а точнее оставшимся в живых маркграфам – соратникам Карла) удалось сохранить империю. Но при внуках неутомимого завоевателя она распалась. В пору раздробленности и междоусобных войн об эпохе Карла Великого в народе любили вспоминать как о «старом добром времени». Слагали о нем песни, полные восторга. Казалось, это время не повторится никогда.

Император Карл. Миниатюра. XV век

И все-таки наследие Карла ощущается в Старом Свете до сих пор. В Средние века сакральное представление о «западной империи» сохранялось даже когда самой империи не существовало. Идея о том, что «мы – один мир, хотя мы разные», положенная в основу Евросоюза, принадлежит эпохе Карла. Правда, он в своем стремлении к единству Европы делал акцент на римском христианстве. Сейчас это ушло на третий план.