Один из первых больших походов Карла, если не считать постоянных войн с саксами, – это война в Италии. Римский папа Адриан I попросил у короля помощи в борьбе с лангобардами – германским племенем, которое основало королевство на территории Италии и теперь теснило Папскую область, приближаясь к Риму. Карл разгромил их, присоединил земли лангобардов к Франкскому королевству – и триумфально пошел в Рим. Но папские земли не тронул и сохранил добрые отношения с Адрианом I.

Потом он затеял войну с арабами, которые в то время владели Испанией. Об этой войне народ сложил эпос – «Песнь о Роланде». Там рассказывается о поражении франков в Ронсевальском ущелье. Тогда, в 778 году, баски действительно одолели армию маркграфа Роланда, одного из лучших полководцев Карла. Но это поражение так потрясло народ именно потому, что было редким. Но потом Карлу удалось присоединить часть испанских территорий. Его государство стало огромным. Он покорил Баварию, продвинулся до Дуная.