Седьмой римский царь – Тарквиний Гордый – правил с 535 года. Он вел войны с соседними племенами, расширяя границы своего государства. Во времена Тарквиния в городе достроили величественный храм Юпитера на Капитолийском холме, а главное – знаменитую Cloaca Maxima, систему городской канализации, которая надолго обогнала свое время и прослужила римлянам целое тысячелетие. Гуманным решением царя было уничтожение Тарпейской скалы, откуда осужденных сбрасывали в реку Тибр. Но царь не гнушался тайных убийств. По его приказу наемники бессудно уничтожали неугодных. Это устраивало далеко не всех его подданных.

Ливио Меус. Тарквиний Гордый. 1560-е

Тарквиний отличался властолюбием, а в Риме усиливалось уважение к гражданским правам. В особенности – среди аристократии. А царь урезал влияние Сената, сократил и количество сенаторов. Это ударило по римской элите, по политическому честолюбию патрициев, которые считали Сенат своей вотчиной. Все важнейшие вопросы решал царь – в кругу своих приближенных, которые даже формально не отчитывались перед гражданами. К тому же многих римлян разочаровали менее удачные, чем предполагалось, завоевательные кампании.

По сохранившимся легендам можно определить, что противники монарха воспользовались раздорами в его близком окружении. Римские историки рассказывали об этом самые невероятные истории, в которые веками верили граждане величайшей державы древней Европы. Получался альковный сюжет, в котором эмоций больше, чем логики.