В 1155 году империю возглавил рыжебородый Фридрих Барбаросса, сын герцога Швабского. Истинный рыцарь, искатель славы, строитель армии, гордостью которой была тяжелая конница. Он не сумел подмять под себя все земли империи. Но добился того, что феодалы исправно поставляли ему войска. Преодолевая Альпы, он совершал походы на Милан и Рим.

К середине XIII века в пределы империи входили вся современная Германия, Чехия, Австрия, Словения, Швейцария, почти вся нынешняя Италия, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, а также Бургундия, Лотарингия, Корсика. Но даже во времена наибольших успехов Священной Римской империи трудно говорить о ней как о едином государстве. Князья проводили самостоятельную внутреннюю и внешнюю политику, редко действовали согласованно, чаще воевали друг с другом. Империя скорее была союзом, нежели державой. Лишь формально входила в состав Священной Римской империи богатая многонаселенная Бавария. Самостоятельную политику проводила не раз воевавшая с императором Саксония. Королевство Ганновер до 1837 года принадлежало британской короне, некоторыми немецкими княжествами владели Нидерланды. Оплотом истинно немецкого духа стала Пруссия – королевство, построенное на дисциплине и воинской доблести.

Фридрих I Барбаросса – крестоносец. Миниатюра из рукописи. 1188