С XVI века колонии играли в истории Европы столь важную роль, что во многом именно успехи в экспансии за тридевять земель определяли положение государств в европейском оркестре. Карл Маркс, рассуждая о борьбе за торговую гегемонию во время формирования капитализма, называл колониальную систему богом, «который воссел на алтаре наряду со старыми богами Европы и в один прекрасный день одним толчком выкинул их всех из святилища. Колониальная система провозгласила обогащение последней и единственной целью человечества».