Предположим, учитель попросил младшеклассницу сделать космический корабль из картона, мелков и разноцветной бумаги. Применив воображение и работая с удивительной скоростью, она строит модель с десятками отсеков, включая пекарню для приготовления печенья, гараж для космических трициклов, бассейн, комнату для машины времени, чтобы можно было путешествовать в прошлое, пиццерию и зáмок на горе – на случай, если понадобится принять у себя инопланетных гостей. Она получает пять звезд за креативность.

Позднее, став очень умной молодой женщиной, она выучивается на авиаконструктора, проектирующего настоящие летательные аппараты. К тому времени она понимает, что ключ к успеху – это экономичность, элегантность и функциональность. С точки зрения эргономики самолеты и космические корабли, которые она создает, должны быть максимально простыми, но при этом безопасными, эффективными и хорошо управляемыми. Повышение она получает за эффективность и надежность.

Ученые, как правило, стремятся к простым и проверяемым объяснениям, которые однозначно соответствуют ранее полученным экспериментальным данным и дают четкие предсказания для будущих исследований. Подобно эффективным транспортным средствам, а не прогулочным судам, научные модели должны избегать экстравагантных излишеств и оцениваться с помощью воспроизводимых тестов с измеримыми результатами. Умозрительные рассуждения могут быть увлекательным приемом научной фантастики, но в науке они полезны далеко не всегда.

Насколько теория суперструн и М-теория соответствуют этим требованиям? Поиски ответа на этот вопрос стоимостью во многие миллиарды долларов (или, точнее, евро) стали одной из главных задач Большого адронного коллайдера – гигантского ускорителя частиц, расположенного глубоко под швейцарско-французской границей. Ученые сталкивают в нем частицы и ищут доказательства существования суперсимметричных частиц-компаньонов (фермионных партнеров бозонов и наоборот), а также следы высших размерностей. Несмотря на годы исследований, таких доказательств пока не найдено. Однако ученые, считающие эти теории простыми и элегантными, не теряют надежды. Даже если подобные подтверждения и будут получены, прямую проверку гипотезы о струнном ландшафте будет почти невозможно осуществить, учитывая, что его сложная топология работает на планковском масштабе, что соответствует энергиям, значительно превышающим те, которые доступны в современных экспериментах. Тем не менее теория струн и М-теория продолжают привлекать многих исследователей, убежденных в том, что они могут быть ключом к объединению всех аспектов реальности.