Норманны были выходцами из Скандинавии — далекими предками современных шведов, норвежцев, датчан. Этимология слова «викинг» остается предметом дискуссий ученых, но именно так именовали тех, кто отправлялся в военные походы. Отважные воины и выдающиеся мореплаватели Средневековья, викинги добирались на своих кораблях (драккарах) до Исландии, Гренландии и даже берегов Америки. Противостоять им было почти невозможно: их флот неожиданно появлялся в виду богатых городов и поселений, воины грабили все, что могли унести. Будучи язычниками, они вселяли особый ужас тем, что не останавливались перед святотатством — грабежом храмов и религиозных святынь. Казалось, сам Господь бессилен перед их жестокостью. Внушаемый викингами мистический страх из-за безнаказанных посягательств на христианские святыни — ради их драгоценного убранства, был едва ли не главным их оружием. Ведь небольшие отряды норманнов побеждали превосходящее их по численности население городов. Единственное, что могло спасти город от полного разорения, это уплата гигантского выкупа; именно к нему предпочитали прибегать те правители, кто хотели хоть что-нибудь сберечь. Викинги завоевали часть Британских островов, грабили Атлантическое побережье Европы и совершали набеги даже на Юг Франции, на Аквитанию.
Первые набеги викингов во Францию фиксируются еще при Людовике Благочестивом, но соперничество его сыновей за отцовское наследство помешало им серьезно заняться обороной. В результате норманны превратились в смертельную угрозу для страны.
Главной целью набегов норманнов было не столько завоевание новых земель, сколько грабежи и сбор дани. Повсюду они силой забирали золото и серебро, захватывали пленных, чтобы получить за них выкуп или продать в рабство на невольничьих рынках. Поэтому мишенью норманнов становились именно города, особенно крупные, епископские города и аббатства, в которых были сосредоточены люди и богатства.
При угрозе нападения норманнов жители бежали от морских побережий и рек вглубь страны, спасая жизнь и унося имущество, в первую очередь святые реликвии и мощи небесных заступников.