При Каролингах аббатство Сен-Дени резко усилилось, прежде всего в качестве одного из центров создания новой идеологии монархической власти. Аббаты и монахи Сен-Дени превратились в прочную опору власти династии Каролингов, использовав этот союз с троном для повышения статуса и престижа собственного аббатства. Пипин Короткий, пожелавший повторно короноваться в этом аббатстве, судя по всему, хорошо понимал, какую мощную поддержку своей не слишком легитимной власти он может получить от небесного заступничества святого Дионисия. Благодаря церемонии, совершенной в базилике аббатства Сен-Дени при посредничестве папы Римского, Каролинги словно бы получали власть от самого апостола Петра, чьим учеником усилиями аббата Хильдуина будет объявлен святой Дионисий.
Переориентация аббатства Сен-Дени на новую власть далась ему непросто. Вначале его братия разрывалась между верностью прежней династии, Меровингам, и необходимостью учитывать реальность — жесткую длань всесильных майордомов. К тому же один из майордомов, Карл Мартелл, узурпировав власть в 714 году, решил вознаградить за верность своих сторонников, раздав им лучшие земли аббатства Сен-Дени. Но он сделал сильный ход, купив тем самым благосклонность монахов: он передал им на воспитание своего сына, будущего короля Пипина Короткого. Такое доверие к ним имело последствием помощь, которую аббатство оказывало Каролингам, дабы возвести их на трон: в знаменитом посольстве к папе Захарию, решившем судьбу новой династии, активно участвовал и аббат Сен-Дени Фульрад. Позднее Фульрад играл важную роль в окружении Пипина Короткого. Так при Каролингах аббатство Сен-Дени впервые начинает играть политическую роль в королевстве. Оно уже не уступит этой роли никому до самого конца монархического правления.
В благодарность за содействие Каролинги с первых же лет правления старались продемонстрировать, что аббатство Сен-Дени им так же дорого, как и Меровингам, отстраненным ими от власти. Чтобы гарантировать лояльность Сен-Дени, Каролинги тоже изливают на него «золотой поток» привилегий и даров. Грамоты об этих дарах прежде считались историками частично вымышленными — с помощью фабрикации в монастыре поддельных грамот, но в большинстве своем они оказались реальными. Так, Карл Великий предоставил монастырю право собирать в свою пользу специальный налог с каждой бочки товаров, привозимых на ярмарку Ланди. Людовик Благочестивый, сын Карла Великого, особенно благоволил к аббатству Сен-Дени: он часто посещал его, молился здесь и одаривал многими подношениями. В 833 году он учредил для монахов ежегодный праздничный обед по случаю годовщин рождения своего и супруги, Юдифи, оплачиваемый за счет королевской казны. Традицию продолжил Карл Лысый, добавив в 862 году оплачиваемые короной торжественные пиры в аббатстве в годовщины семейных (династических) и политических событий.
Постепенно аббатство Сен-Дени превратилось в настоящий монастырский город — один из самых крупных в королевстве. Здесь было множество капелл, кельи монахов, трапезные, скрипторий, библиотека, постоялый двор для паломников и знатных гостей, больница. А еще склады с продуктами, винные погреба и хлебные закрома, которые помогали прокормить многочисленную братию монастыря, а также постоянно живущих здесь больных и калек. В документе 838 года упоминаются имена 126 монахов Сен-Дени; кроме них, каждый день здесь кормилось еще не менее 50 гостей; и до 100 мирян прислуживало в монастыре. Население монастырского города Сен-Дени к этому времени перевалило за 1000 человек.
Благодарность Каролингов аббатству, поддержавшему их, нашла и зримое воплощение: при них произошла кардинальная перестройка многих зданий монастыря и главное — собора. Новое строительство было начато в 768 году аббатом Фульрадом; на эти цели он получил крупную финансовую помощь от короля Пипина Короткого. Строительные работы были закончены при его сыне, Карле Великом, в рекордные сроки, заняв всего семь лет.
Новая главная церковь аббатства Сен-Дени была торжественно освящена 24 февраля 775 года в присутствии самого Карла Великого. В честь этой даты ярмарка у стен аббатства стала называться Сен-Матиас (по имени святого, чье поминовение приходится на это число). По сравнению с прежним объемом строения здание церкви выросло вдвое и стало достойным легендарного первого епископа Парижа — святого Дионисия. Согласно недавно найденному документу, написанному современником, новое здание церкви имело в длину 245 футов (около 80 м) и 103 футов в ширину (около 34 м), а в высоту до свода 75 футов (около 25 м). Башня была высотой в 33 фута (около 11 м). Общая высота храма, включая кровлю, достигала 140 футов (чуть больше 46 метров)! В плане здание представляло собой латинский крест с боковыми нефами и трансептом[13]. Согласно свидетельству современника, здание освещалось 101 окном и имело внутри 50 больших и 35 других колонн, а также 5 колонн из особого камня. Снаружи храм окружали портики с колоннами (59 больших, 37 маленьких и еще 7 из особого камня). Под абсидой была построена кольцеобразная крипта — на римский манер и одна их всего двух такого типа, на территории к северу от Альп. Сегодня былое расположение крипты можно проследить по красному известковому раствору, соединяющему камни. В центре храма находился саркофаг с мощами святого Дионисия, окруженный гробницами с мощами Рустика и Элевтерия, а в западной апсиде — гробница короля Пипина Короткого. Якобы, когда по большим праздникам нужно было осветить церковь, в ее 1250 ламп наливали 416 литров масла, причем трижды в день, для каждой службы! А поскольку в аббатстве отмечалось по меньшей мере 25 праздничных дней в год, для освещения церкви требовался гигантский объем масла — 31 200 литров! Хотя эти цифры явно преувеличены, они дают нам представление о впечатлении современников от грандиозности постройки.
Главный храм аббатства Сен-Дени соответствовал амбициозной программе создания Каролингами христианской Империи Запада. Каждый король династии Каролингов стремился украсить храм роскошными дарами. Пипин Короткий поместил на большой храмовый крест (созданный некогда ювелиром Элуа) драгоценные кольца, снятые с пальцев побежденного герцога Аквитании. Карл Великий подарил аббатству Сен-Дени четыре реликвария — золотой, серебряный и два из слоновой кости с серебром — для торжественного вынесения мощей святых.
Самое главное деяние Каролингов, определившее дальнейшую историю аббатства, состояло в том, что они избрали Сен-Дени в качестве одного из своих династических некрополей. Тем самым они решили не порывать с традицией прежних монархов, ведь здесь уже были похоронены представители рода Меровингов, в том числе покоились тело «благочестивейшего короля Дагоберта». Тем самым Каролинги явно стремились укрепить легитимность своей власти с помощью демонстрации преемственности с прежней династией. Еще даже не получив корону, майордом Карл Мартелл решил, что будет похоронен именно здесь. В тот момент это был форменный скандал: мало того, что он наложил руку на богатства монастыря, он еще осмелился претендовать на место в королевской усыпальнице, рядом с коронованными особами! Когда 22 октября 741 года Карл Мартелл умер, его везли в аббатство Сен-Дени за 90 километров и похоронили слева от алтаря, прямо напротив короля Дагоберта.
Когда сын Карла Мартелла, первый король династии Каролингов Пипин Короткий, заболел, он сразу приказал перевезти его в аббатство Сен-Дени, где и умер 24 сентября 768 года. Воспитание у монахов аббатства не прошло для него бесследно: «дабы искупить грехи отца», он распорядился похоронить себя лицом к земле прямо у порога церкви, «чтобы люди попирали ногами его прах». В 783 году рядом с ним похоронили жену, королеву Берту, причем везли ее в Сен-Дени тоже издалека, за 60 километров. Позднее рядом упокоились Карл Лысый, его жена Эрментруда, внуки Людовик III и Карломан. Вот как сильна была притягательность этого места для коронованных особ новой династии! Сам Карл Великий первоначально предполагал, что тоже будет похоронен здесь, рядом со своей матерью, но затем все же предпочел погребение в Аахене — основанной им самим столице новой Империи.
Отныне аббатство превращается в небесного заступника французской монархии, гарантируя своими молитвами процветание царствующего дома. В 769 году Карл Великий учреждает особую монастырскую службу: указом императора были назначены монахи аббатства Сен-Дени (10–15 человек), которые должны были, сменяя друг друга каждые 8 часов, служить молебны, мессы и петь псалмы за успехи правящей династии. Отныне и до конца монархического строя во Франции судьба королей будет в некотором смысле зависеть от монахов этого парижского аббатства. При Каролингах все аббаты Сен-Дени будут одновременно королевскими капелланами, все канцлеры королевства, многие влиятельные советники и придворные императора и королей будут так или иначе выходцами из стен этого аббатства. А в 867 году король Карл Лысый сам станет светским аббатом Сен-Дени.