В несколько прыжков я догнал брата с сестрой. Маю уже поставили на землю, и она присела на камушек. Жар же плюхнулся прямо так.

— У тебя поесть найдётся? — угрюмо спросил он у меня.

Спросил и сразу взгляд отвёл. Я достал из кристалла запас еды, кинул ему. Передал и флягу с водой.

— Мать тебе тоже кристалл подарила? — спросил он не глядя.

— А твой где?

— Продал.

— Настолько ценную вещь? — не поверил я.

— Не знаю, как у тебя жизнь сложилась, брат, — ответил он сердито, — но мне сильно не повезло.

— Скажи это нашей сестре и матери, — ответил я.

— Хватит вам, — вмешалась Мая. — И я тоже хочу есть. Мне кристалл никто не подарил.

— Да что у тебя там произошло? — посмотрел на неё Жар.

— Эл же говорил. Люди клана нашли нас, — с помрачневшим лицом и потускневшим взглядом ответила сестра. — Наставников убили. Узнали про вас двоих. А там… Там меня выпустили, как приманку.

— Да уж, ну и семейка, — покачал головой Жар.

— Так что случилось у тебя? — спросил я.

Спросил, потому что боялся опять наехать на брата. И не скажу, что по каким-то благородным причинам, скорее наоборот. Я бы с удовольствием скинул ответственность на старшего в семье, но пока ситуация выглядела так, что это мне на шею присядут. Мелочно беспокоиться об этом? Так и есть, не отрицаю. Сам от себя не ожидал. От того и бесили слова брата особо сильно, поднимая в душе самую настоящую бурю.

— Ничего хорошего, — повторил он. — Волосы наши видишь?

— Ну?

— Светлые, — указал брат на себя. — Наследственность Дэниэля во всей красе. Два цвета, — указал он на меня. — Баланс двух наследий. Тёмные, — указал он на сестру. — Вся в мамочку.

— Что с того? — не понял я.

— То, — упёр в меня взгляд брат, — что Дэниэль Рождённый Солнцем — бессмертный зверь, обрётший давным-давно разум, но не ставший оттого человеком. Зверь. Понимаешь?

— Нет.

— А ты посмотри на меня и скажи, есть ли что во мне от звериной натуры, — криво усмехнулся брат.

Я и правда посмотрел. Вспомнив, каков у него характер. Жар — жаркий. Вспыльчивый, энергичный. Ещё он отлично чувствовал запахи, куда лучше меня. В лесу как дома у себя гулял… Нет, не так. Это я как дома там гулял. Он же был на голову выше. Ещё в драке зверя действительно напоминал. Легко увлекался. Был очень силён физически.

В общем, я вспомнил довольно многое из того, что могло подойти под описание звериной натуры.

— Сообразил? — оценил мою реакцию Жар. — Когда на острова попал, всё стало сильно хуже. Чем больше силы я набирал, тем легче впадал в раж. Мать нас пичкала дерьмом про человеколюбие. Недолго во мне её наставления продержались. Вляпался так, что сам не понял, как именно. Еле ноги из Приюта унёс. А дальше меня встретил он.

— Он? — вскинул я брови.

— Тот. В балахоне, — махнул рукой Жар. — Фростом его зовут. Точнее, звали. Представился как посланник от отца. Тоже разумный зверь.

— Понятнее не стало, — покачал я головой. — Почему посланник отца занимался… Таким?

— Поначалу всё иначе было. Он учил меня брать инстинкты под контроль. — Жар уставился в пустоту, вспоминая, видимо, не самые приятные моменты из жизни. — Я быстро рос в силе, добрался до Старшего Мастера и проскочил бы этот ранг, но обнаружилось, что у меня редкий Дар. В битве я забирал часть силы противника. Можешь осознать перспективы? — вопросительно глянул Жар на меня. — Редкий талант, который обещал возвести меня на самые вершины. Фрост решил забрать этот дар себе.

— Каким образом?

— Спроси у него. Это он спец в ритуалах, не я. Но мне повезло. Заподозрил неладное, когда уже всё началось и меня под нож пустить хотели. Сопротивлялся, как без этого. Как-то так вышло, что ритуал криво прошёл. Фрост лишился части сил и был сильно ранен. Я тоже лишился. Между нами связь образовалась. Он постепенно тянул из меня дух. Я начал деградировать. Он смог подчинить меня и… — Жар скривился, посмотрел куда-то вдаль с ненавистью. — Чтобы выжить, мне пришлось приводить сюда ему жертв. Он отбирал их силы, давая мне время восстановиться. Я носился как ненормальный. Пытался вернуть утраченное, чтобы дать ему отпор. Ты спрашивал, куда делся кристалл? Так продал, чтобы выиграть в этой гонке! В итоге проиграл!

— А пить в какой момент стал? — спросил я без всякой жалости.

— Хвалиться мне здесь нечем, — спокойно ответил Жар. — Я не знал, что делать. Вас встретить тоже не мог. Как увидел, что явились — растерялся. Не хотел, чтобы таким меня узнали. Не сразу сообразил, ради чего сюда пришли.

— Это всё?

— А что тебе ещё надо? — разъярился он.

— Мне? Ничего. А ей, — указал я на Маю, — нужна помощь. Ещё матери нашей нужна. Жалеющий себя пьяница, таскающий людей на заклание всяким тварям, нам не помощник. Ты уж определись, кем хочешь быть. Братом нам или жалующимся неудачником.

— Взобрался повыше и возгордился? — вскочил Жар и надвинулся на меня.

— Думай, что хочешь, — ответил я. — Мая, уходим. Нужно устроить тебя и определиться, что дальше будем делать.

Сестра бросила взгляд на старшего брата, но пошла за мной. Я помог ей перебраться и вернуться. Прыгать не пришлось — уплотнил воду и прокатил нас по озеру.

— Может, не стоило так жёстко? — спросила Мая тихо. — Он тоже настрадался.

Я вспомнил, как меня забивали копьями, топили в грязи, пытались подстрелить и отравить, как чуть не сожрал озёрный змей, как я едва не утонул, как застрял в пещере, как проходил испытание и две недели голодал, как моё тело захватил бинхуа, как убили наставницу, и… Как-то не нашёл сострадания. В любое другое время я бы отнёсся к брату с куда большим теплом, но время поджимало. Вытирать сопли старшему я не собирался.

Когда вернулись, Мая ахнула, но отворачиваться не стала и даже не зажмурилась. Вцепилась в меня, но вскоре расслабилась и ступила на берег уверенно. Причина её волнений — трупы, которые собрали в одном месте. Быстро они управились, — покачал я головой.

— Зачем это? — спросил я у Маркуса, выйдя вперёд.

— Много причин, — ответил тот равнодушно, разглядывая тела. — Трупы могут отравить воду. Не будет лишним собрать трофеи. Ты свою долю получишь, не переживай.

— Это последнее, о чём переживаю. Убит наследник Приюта, брат Гармонии. Из-за этого точно будут проблемы.

— Будут. Ещё одна причина покинуть королевство и не идти в академию.

Я устало потёр переносицу. Что вообще наследник забыл в этой глуши? Почему оказался настолько высокомерным, что бросается на всех подряд? Почувствовал себя хозяином жизни и поплатился дурак.

С другой стороны, не будь он таким высокомерным идиотом, поплатились бы уже мы.

— Пока отложим этот вопрос, — ответил я Маркусу.

— Ты у брата-то спроси, — сказал он. — Где логово его напарника?

— Не, — замахал я руками. — Мы с ним немного поругались.

— И что теперь? Ему с нами по пути или как?

— Сам не знаю.

— Знаешь или нет, но за своим братом, будь добр, присматривай сам. Будет нарываться… Ты и сам в курсе, насколько мы резкие.

Смотря в холодные глаза Маркуса, я не нашёлся, что ответить.

Спустя час или около того змей Даль снова объявился. Да как. Поднял волны, выполз на поверхность, заставил всех испугаться.

— Я нашёл ответы на многие твои вопросы, — сказал он и только глухой не различил бы в его тоне довольства.

А я в этот момент тихо на берегу сидел, медитировал. Появление змея уловил, но не ожидал, что меня водой обольют и так внезапно обрадуют.

— Старший? — только и сказал я, часто заморгав.

— Эти пещеры многогранны. Я нашёл место, где ты быстро сможешь взойти по рангу, укрепить связь со стихией воды и камня, а также, если повезёт, найти особую воду.

— Особую? — донёсся голос Дарсии. — Старший! — крикнул она. — А для других там место найдётся?

— Только если ты умеешь дышать под водой, — фыркнул змей, послав клубы пара в сторону девушки.

— Сколько надо продержаться? — озадачилась та.

— Больше, чем способны дышать люди, — ответил змей насмешливо. — Ученику я помогу.

Я махнул Дарсии рукой, чтобы не лезла. Потом разберёмся с остальными, как и кому культивировать. Сейчас надо в принципе расклады узнать.

— Что нужно делать, старший? — спросил я, поднимаясь.

— Пробить камень под водой. Попасть в особое место. Собрать сокровища. Готовить алхимию. Всё, как ты любишь.

— Риск смерти тоже прилагается? — крикнул Дзендао, который, видимо, слишком быстро в себя приходил.

Поднялась волна и устремилась к парню. Я обернулся и увидел, как его накрыло и промочило насквозь.

— Не надо его топить, старший, — покачал я головой. — Так что нужно сделать?

— Я покажу. Будешь бить по камню на дне глубокого озера.

На дне? Символично. Моя жизнь катится именно туда.

Змей Даль действительно нашёл подходящий для меня способ, который мог дать ответы на многие вопросы. Пользуясь своими возможностями, водяной дух изучил пещеры, нашёл самые интересные места и показал их мне.

Первые сутки у нас ушли на то, чтобы я пробежался по этим местам и собрал местные сокровища.

Будь у меня время, я бы обязательно уделил особое внимание тому, как всё здесь устроено. Почему в одной пещере росли фиолетовые грибы, а в других нет. Почему дух закручивался по спирали и уходил в на вид ничем не примечательное, пусть и глубокое озеро, и почему в нём вода была особо черна. У меня остались десятки подобных вопросов. Я пробежался по верхам, собрал, что нужно, да вернулся.

План Даля заключался в следующем. Это место имело несколько секретов. Три важных для меня. Первое — те пороги, которые отлично подходили для тренировки сопротивления стихии воды и чужому духу. Второе — сами пещеры, полные разных сокровищ. Третье — то место, куда уходила духовная сила. Как сказал Даль, оно было закрыто от чужих глаз. Нужно было разрушить камень, чтобы проникнуть дальше и узнать, что там. В чём и заключалась главная сложность. Даль смог углядеть, что по ту сторону духовной силы ещё больше, но полноценно пробраться туда не смог. От меня требовалось развиться настолько, чтобы пробиться ниже. А камень-то сопротивлялся, напомню. Точнее, имел природную защиту такого уровня, будто дерёшься с пиковым Духом.

Я нырнул на глубину, попробовал с ходу пробиться, но ничего не вышло. Тогда вернулся обратно.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Как видишь, — ответила мне Кария.

— Я бы так не сказала, — ответила Дарсия. — Неизвестно, предупредил о нас Фаэль или нет. Возможно, сюда уже мчится разъярённый Король. Поэтому у меня один вопрос. Что делать будем?

— Во-первых… — ответил я ей и начал доставать из кристалла добытые сокровища, — я набрал всякого.

— Ну-ка, ну-ка, — оживилась девушка.

— А что насчёт остальных перспектив? — поинтересовался Маркус.

— Проще показать, чем рассказать. Прогуляемся?

— Все? — вскинул он бровь.

— Да не обязательно.

— Я с вами! — вскочила Дарсия. — Кария, ты пока оцени, есть ли тут что для тебя.

— Мы тоже посмотреть хотим, — вставил Дзендао.

— Тогда идём все, — решил Маркус. — Это далеко?

— Относительно, — ответил я.

Добрались за несколько минут. Это с учётом того, что сестру я на руки подхватил.

— Вот, — указал я на озеро, когда вышли на ближайший остров. — Это там, внизу. Сюда стекается духовная сила. Под толщей камня есть скрытые пещеры. Там духа ещё больше, но пробиться… Не уверен, что будет легко.

— Ничего не вижу, слишком глубоко, — сказал Маркус, уставившись на воду.

— Я до дна могу восприятием дотянуться, — сказала Дарсия, у которой были ветер и вода в стихиях. — Но что толку? Хотя там духовной силы больше всего ощущается, это да.

— Буду медитировать здесь, — сказал я. — Не знаю, сколько это займёт времени, постараюсь управиться побыстрее.

— Если воду уберёте, могу попробовать пробиться, — вставил Леван. — Но надо сначала на обычном камне потренироваться. Здесь он куда прочнее будет, с отличным сопротивлением. Идеальный тренажёр. Вы бы тоже время уделили.

— Это можно организовать, — ответила ему Дарсия. — В смысле, раздвинуть воду. Но смысл? Здесь и так много духовной силы, лезть вниз пока не обязательно.

— Сама же сказала, что спешим, — напомнил я.

— А о том, что больше не значит лучше — ты не в курсе? — глянула она на меня. — Недостаточно нажраться духовной силы высокой плоскости. Её ещё нужно усвоить. Переработать, сформировать слой.

— Для чего можно сделать пилюли. Короче, не вижу смысла спорить. План я озвучил. Обосновываемся здесь и стараемся пройти по рангу как можно быстрее. Ну и эффективнее, — уточнил я под взглядом Дарсии.

— Да делай, что хочешь, — отмахнулась девушка, но тут же поправилась: — Только пилюль на продажу заготовь. — Что? — спросила она с вызовом, когда я посмотрел на неё недовольно. — А в город ты не хочешь зайти, чтобы купить недостающее? Или только на том, что здесь есть, алхимию сделаешь? Вот и не криви рожу. А то как денюжки тратить, так вы первые. А как я момент заработать хочу, так губы поджимаем. Тьфу на вас всех, — резко развернувшись, она потопала в сторону.

Мне на это оставалось лишь вздохнуть. Что-что, а деньги Дарсия любила.

— Ты будешь нырять туда? — спросила Мая.

— Нырять и задорно булькать, — ответил ей Дзендао, который тоже сюда приковылял.

— Хочешь, и тебя закину? — спросил я. — Ты бы вообще лучше молчал. Так позорно чуть не сдох!

— Зато врага убил! В отличие от вас, неженок! — огрызнулся он.

Не желая больше спорить, я полез в воду. Остальные остались, проводили меня взглядами. Доплыл до нужной точки и погрузился вниз. Под водой дышать не обучен, обратился к стихии и создал над собой вихрь.

«Постарайся сделать всасывающую воронку для духа…» — прозвучал в мыслях голос Даля.

Легко сказать. Вода здесь имела тот же эффект, что и камень. В смысле, сопротивлялась моим потугам. Потребовался весь контроль, чтобы обеспечить воронку для притока воздуха. И то я продержался пару минут, а потом нарастающая тяжесть сделала дело и вода обрушилась на меня сверху.

«Ты же вроде спешишь. Так чего так жалко выступил?» — прозвучал осуждающий голос змея.

Крыть мне было нечем. Когда вода перестала колыхаться, а меня — болтать, я создал новую воронку. Ничего. Научусь. Не с первой попытки, так с десятой, но сегодня отсюда не уйду, пока седьмой слой духа не сформирую. За счёт чужих цепей я значительно продвинулся, но завершить его не успел.

Так что мы ещё посмотрим, кто кого.

Обещание, данное себе, выполнил. Спустя несколько часов, промокший и замёрзший, с подрагивающими руками и заплетающимися ногами, кое-как выплыл, выбрался на берег, да там и прилёг. Рядом никого не оказалось. Народ переместился на другой остров по каким-то причинам.

Смотря на далёкий потолок, под которым какая-то живность копошилась, я думал о том, что совсем не так представлял приключения на землях Реки. От духовной силы тошнило, а при мысли о том, чтобы обратиться к воде, энергоканалы тянуло и обжигало.

Отдышавшись, перестал себя жалеть, поднялся и пошёл искать остальных. Как добрался, притормозил и нахмурился. Жар дрался с Леваном. Успели зацепиться… или? Я пригляделся, отметил, что остальные сидят вокруг и наблюдают, да выдохнул. Вряд ли это бой насмерть, скорее, тренировка.

— Что происходит? — спросил я, подойдя.

— У твоего брата дури больше, чем мозгов, — ответил мне Дзендао, который грелся у костра. — Ему стало скучно, он вернул один слой и полез драться.

— Слой? — удивился я. — Быстро.

— Да ты и сам продвинулся, — окинул Дзендао меня цепким взглядом. — Семейка монстров.

— Хм… — задумался я. — Во-первых, кто бы говорил. Во-вторых, место свободно.

— Там вода, а у меня ветер.

— И? — глянул я на него.

Жар с криком отлетел, запрыгал по камням, но развернулся и последние метры прокатился, как отброшенный зверь, на четырёх конечностях. Остановившись, он прямо так метнулся вперёд и долетел до Левана, который перехватил его и отправил в полёт, на этот раз в воду.

— Точно! — воскликнул Дзендао. — Дарсия! Погнали культивировать!

— С чего бы мне помогать тебе? — ответила девушка. — Сначала я помогу лидеру.

— Идите, — махнул целой рукой Маркус. — У меня сегодня день отдыха.

— Этому отдыхать, что ли, не надо? — кивнула Дарсия на Дзендао. — А, ладно. Помрёт, так мне же лучше.

— Да пойдём уже! — схватил её за руку Дзендао, проигнорировав сказанное.

Тем временем из воды выбрался довольный Жар.

— Ты хорош! — крикнул он Левану.

— А ты не очень. От старшего брата Эла ждал большего, — прозвучало в ответ убийственное.

— Ничего-ничего. Восстановлю ранг, тогда посмотрим.

Леван пожал плечами и ничего говорить не стал. Зная этого парня, причина столь низкой оценки была вовсе не в низком ранге. Который на самом деле не такой уж и низкий. Наш крепыш, фанатик боевых искусств, смотрел на всё через призму мастерства, а Жар действовал слишком импульсивно и примитивно, без какой-то либо особой техники.

Что странно. Я точно знал, что его обучали не хуже меня.

— Брат, как насчёт тебя? — отвлёк меня от размышлений Жар.

— Хочешь подраться? — глянул я на него. — Не сегодня.

— Боишься?

Смотря на брата, я вдруг понял, что им движет. Его действительно задевает, что я весь такой успешный, ещё и сильнее — что порождает желание определить, кто главный. Отыграть позиции, утвердиться в роли старшего брата, главы семейства.

Вопрос в том, что выбрать? Откажусь, и это точно мира не добавит. Соглашусь и проиграю — вообще боюсь представить, к чему это приведёт. Опустившийся брат-пьяница, который возомнит себя главным, что может быть хуже в нашей ситуации? Если же выиграю, не породит ли это ещё больше зависти?

Матушка, не тому ты меня учила. Надо было не по лесам гонять и ценность жизни прививать, а обучить, как людьми управлять.

— Как хочешь, — принял я решение и направился вперёд. — Ты готов?

— Я всегда готов к драке, брат, — сказал он серьёзным тоном.

— Отлично.

Наклонившись вперёд, я провалился под собственным весом, чтобы набрать ускорение. Уплотнив духовную силу, пошёл на сближение. Жар широко расставил ноги, и я точно мог сказать, что именно он задумал — схватить меня, увести всё в борьбу.

Нет уж.

Я ударил на расстоянии, выпустив набранную духовную силу в одной сжатой атаке. Сверкнуло, и Жара унесло обратно в воду, подбросило пару раз, и только после этого он занырнул.

— Мне надо отдохнуть, — сказал остальным. — Если что, будите…

Улыбнувшись сестре, пошёл к кострищу, усилил там едва тлеющее пламя, достал плащ да завалился спать. Слишком долгий день.