Город Фессалоника (совр. Салоники в Греции) был центром провинции Македония и крупным транспортным узлом на Эгнатиевой дороге, пересекавшей Балканы. Он обладал самоуправлением, в нём была большая иудейская община. Христианство приняли как иудеи, так и язычники, в том числе «боящиеся Бога» — склонявшиеся к иудаизму неевреи.
Фессалоникийская церковь была основана апостолом Павлом во время второго миссионерского путешествия (ок. 50 г.). Некоторые из иудеев, а также многие эллины, почитавшие Бога, и в особенности женщины из знатных родов, присоединились к Павлу и Силе (Деян 17:1–4).
Большинство исследователей признаёт Павла автором 1 Фес, Послание могло быть написано в начале 50-х гг. В 1:1 вместе с Павлом упомянуты также Силуан и Тимофей, что может говорить об их косвенном или прямом участии в написании Послания. Посланный Павлом в Фессалонику Тимофей возвратился с хорошими новостями о том, что, несмотря на преследования, члены этой церкви оставались стойкими и твёрдо держались веры в Иисуса Христа. Их поведение сделалось примером для всех христиан Македонии и Ахайи (1 Фес 1:7). Из текста Послания видно, с какой любовью Павел относился к этой церкви, с какой нежностью он о них говорит (2:7–8). Первая часть Послания (гл. 1 – 3) — похвала общине.
Однако некоторые члены общины впали в блуд, что вызвало противодействие Павла (4:2–8). Грех внутри общины угрожал и братским отношениям среди фессалоникийцев (4:9). Серьёзный тон Павла показывает, что у него были веские основания для обличений. Вторая часть Послания (гл. 4 – 5) содержит обличения и наставление в христианском поведении.
Особая тема — нетерпение, с которым члены общины ждут Второго пришествия Христа. Ранняя христианская эсхатология была тесно связана с ожиданиями иудеев той эпохи. Настоящий век, который часто характеризовался как «век греховности», должен был смениться «веком грядущим», веком Воскресения. Для христиан Мессия уже пришёл, умер и воскрес из мёртвых. «Век грядущий», век Воскресения, уже присутствует в «веке сём», который идёт к концу. После смерти некоторых членов фессалоникийской церкви другие христиане задумались, какой будет их участь.
По мысли Павла, День Господень наступит неожиданно (1 Фес 5:2, ср. Мк 13:33–37), поэтому христиане должны быть постоянно готовы к его приходу. Другие люди могут ещё оставаться в темноте и спать, но верующие живут во свете и бодрствуют (1 Фес 5:1–11). Павел не одобряет нездоровой экзальтации по этому поводу, но призывает к моральной чистоте и трезвенности. Непосредственно за этим следуют наставления практического характера.