— А разве вы не должны были остаться и сразиться с врагами? — спросил маленький мальчик. Его мать шикнула.

— Мы из фиолетовых, сынок, — возразил Хубрик. — Наше дело — доставлять письма.

— А они у вас есть с собой?

Хубрик подмигнул ему.

— Драконом клянусь. Иди сюда.

Он подбежал к учителю, и Хубрик, выудив из кармана конфету, вручил её мальчугану.

— У меня для тебя тоже есть послание: конфета делает жизнь слаще.

Мальчишка засмеялся, и напряжение, царившее в окружившем нас кольце, рассеялось.

— Что ж, идёмте. Скоро сгустятся сумерки, — вмешался хозяин трактира. — Двор конюшни довольно просторный, лошадей сейчас нет, так что можете оставить драконов там. Но заботиться о них будете сами. Я не собираюсь жертвовать вашим подопечным свою руку, так и знайте!

Я бы побрезговал ей, даже если бы у нас кончились запасы и пришлось бы ужинать травой и кореньями.

Мне не терпелось помыться, но в то же время я не могла отделаться от чувства тревоги. Как эти городишки и деревеньки поступят с беженцами, покидающими свои дома? Ведь именно этого мы и хотели избежать, но оно всё равно случилось. Мне стало горько.

Глава десятая

Вставай! Вставай!

Я резко проснулась. Саветт посапывала в соседней кровати. Перед тем, как отправиться спать, мы приняли ванну, помыли голову, но она отказалась снимать шарф. Саветт достала пару крошечных серебряных ножниц и аккуратно срезала мои обгорелые пряди, ни разу не поцарапав; значит, она не совсем ослепла — её глаза по-прежнему видели реальный мир, чтобы проявлять милосердие к живущим в нём, например ко мне.

— Проснись, Саветт. Надо одеться, — позвала я, вновь натягивая свою кожаную форму. В дверь забарабанили. Надев сапоги, я схватила костыль и побрела к двери.

Пока я поднимала засов, грохот повторился. Наконец дверь отворилась, и в комнату ворвался Хубрик, едва не сбив меня с ног.

— Закрывай обратно. Собралась?

Он помог мне затворить дверь и опустить засов. Я быстро просунула руку в петлю костыля.

— Ещё до того, как мы пошли спать.

— Молодец, — отозвался он, подхватывая наши пожитки и помогая Саветт подняться. Она уже оделась, только никак не могла застегнуть меховую накидку. Я, хромая, поспешила к ней на выручку, невзирая на протесты Хубрика. — Надо идти. Сейчас же.

— Что стряслось? — вопросила я. Ноги едва держали меня. Когда там рассветёт?

— Деревня погрузилась в хаос. Ночью количество путников прибавилось. Они не оставляют попыток захватить наших драконов. — Хубрик распахнул ставни, и я увидела по меньшей мере тридцать вооружённых мужчин в пёстрых одеждах и потёртых шлемах, оцепивших двор. Кто это вообще такие?

Разбойники из окрестностей Ваники. Думают, что нас можно взнуздать как обыкновенных лошадей.

Ненормальные, что ли? Один из головорезов с топором подскочил к Кировату. Из пасти дракона вырвались языки пламени, и тот вспыхнул, как факел. От группы отделилась и растворилась в сумерках тёмная фигура. Где-то я уже видела этого человека…

Точно ненормальные.

— Быстро на карниз! — скомандовал Хубрик и потащил нас вперёд. — Вот, возьми сумку. Саветт я беру на себя.

Я перебросила мешок через плечо, а Хубрик помог Саветт забраться на подоконник. Кироват взмыл в небо, беря курс на таверну. Учитель с моей подругой прыгнули одновременно, приземлившись на спину дракона, резко накренившегося от внезапной тяжести, который с силой взмахнул массивными крыльями, чтобы набрать высоту. Возможно, именно поэтому нас так часто заставляли совершать прыжки во время тренировок.

Я взгромоздилась на подоконник, с трудом удерживая равновесие. Сумка была тяжёлой, и моя многострадальная нога налилась свинцом. После вчерашней ледяной прогулки мышцы ныли. Особо я не напрягалась, но уже взмокла.

Дверь содрогнулась от нового удара, но в этот раз стучал не Хубрик. Находившийся во дворе Раолкан изрыгнул густой поток пламени, обрушившийся на сомкнувших кольцо мужчин, неотступно преследовавших свою единственную цель. Выдержит ли он этот напор в одиночку? Их было так много! К счастью, судя по всему, они боялись огня и атаковали только небольшими набегами.

На дверь сыпался удар за ударом. Раолкан поднялся в небо, по пути разбросав крыльями пять-шесть бандитов. В ожидании дракона я уцепилась за оконный выступ. Раздался треск разламываемого дерева, словно дверь долбили неким тяжёлым предметом.

— Эта тоже откроется! — крикнул кто-то.

Страх пронзил меня. Торопись, Раолкан!

Дверь поддалась, и в комнату ворвалась разъярённая толпа, сверкая оружием, в этот же самый момент я услышала в своей голове крик Раолкана.

Давай!

Я прыгнула. И облегчённо всхлипнула, когда он поймал меня. Чужие пальцы успели коснуться моей руки. Ещё бы чуть-чуть, и… Зачем им понадобились Раолкан с Кироватом? На тот свет захотели?

Люди вытворяют странные вещи, когда страх сдавливает их в своих тисках.

Мы поднялись над облаком и довольно близко пристроились к Кировату, который не преминул щёлкнуть зубами на Раолкана, правда, довольно вяло. Mоё сердце едва не выпрыгнуло.

Не принимай это на свой счёт. Его взбесила стычка во дворе. Он тебя не тронет.

— Что теперь? — спросила я у Хубрика жестом.

— В таверны ни ногой, — одними губами ответил он.

Я кивнула. Похоже, нам предстояло пережить ещё одну холодную ночь. Но, по крайней мере, луна светила ярко из-за облачного одеяла и энергия из Раолкана била ключом.

Я скоро проголодаюсь. Овечка сойдёт.

Надо позаботиться об этом после рассвета. Как бы повежливее поставить в известность Хубрика?

Не волнуйся, Kироват сам беспрестанно жалуется ему. Он уступит.

Я прямо-таки чувствовала, как у Раолкана текут слюнки.

Глава одиннадцатая

Охота прошла удачно для драконов — хотя кражу овец назвать охотой трудно, но я старалась об этом не думать. В нашей деревне за подобное серьёзное преступление вешали.

Хотел бы я поглядеть, как они бы меня вешали. Им бы не хватило верёвки, да и помост оказался бы низковат.

Я содрогнулась. Мне не хотелось представлять это зрелище. Мы сидели втроём на поросшем травой холме и ели свой собственный завтрак, состоявший из сушёных колбасок, твёрдого сыра и хрустящего хлеба. Хубрик заботливо пополнил наши запасы в таверне, но так как больше такой возможности не предвидится, придётся использовать их более рационально.

— Значит, больше никаких трактиров, — резюмировала я.

— Определённо, — согласился Хубрик. — Когда понадобится еда, обратимся к фермерам. Чем дальше на юг, тем спокойнее. Уверен, беженцы туда не пойдут. Они будут ждать драгунов, чтобы те навели порядок в Ванике.

— A они наведут?

— Как только войдут в город.

Я повернулась к Саветт.

— Тебе что-нибудь нужно? Если хочешь, сними повязку.

Саветт покачала головой. Кажется, ей понравилось ходить с шарфом, как будто он не ограничивал движения моей подруги и позволял видеть мир. Mожет, так оно и было.

— Ты пытаешься обуздать свою магию?

Саветт снова качнула головой.

— Оставь её в покое, Амель, — приказал Хубрик. — Это её битва, а не твоя. Быть хорошими друзьями — вот, что мы можем сейчас для неё сделать. — Он неловко прокашлялся. — А пока восполним пробелы в твоём образовании.

Что я сделала не так? Моё сердце забилось быстрее, в лицо бросился жар.

— Да успокойся ты. Не дёргайся. Запомни одну вещь: даже калеки могут драться. Будет трудно, потому что ты малоповоротливая, у тебя туго с манёврами и балансом, но это осуществимо. Думаю, в твоём случае лучше всего подойдёт колющее оружие, как, например, боевой посох. На него можно опереться, он даст возможность для манёвра, когда то переходишь в наступление, то защищаешься. Поэтому я и принёс сей костыль.

Я с любопытством оглядела свой костыль. Красивый, из металла, но на оружие ничуть не похож.

— Давай сюда. — Хубрик протянул руку, и я сняла петлю с плеча и передала костыль ему.

Учитель взял его умелыми руками и изогнул линию узора чуть пониже рукоятки. Верхушка раскрылась, а изнутри, после того как Хубрик сделал резкий выпад вперёд, выскользнул и замер стержень, отчего длина костыля увеличилась вдвое. Петелька при этом никуда не исчезла.

— Я научу тебя основным приёмам, и вместе мы проработаем их, чтобы адаптировать под твои возможности. Я не всегда буду рядом, да и нельзя отправлять тебя на задание совершенно беззащитную. Сама видишь, как быстро меняются события. И далеко не в лучшую сторону.

— Благодарю, — ответила я вполне искренне. Со мной всегда был Раолкан, но иногда его помощь запаздывала.

— Ладно, начнём с простого приёма и посмотрим, как можно подстроить его под тебя. Это делается вот так.

Следующие три дня наши изнурительные тренировки доставляли одновременно и радость, и огорчение. Радость, потому что мне нравилось обучаться новым навыкам, и я мечтала поскорее овладеть ими. Всего за три дня Хубрик научил меня уворачиваться и уклоняться от нападения при помощи посоха-костыля. Он научил меня двум простым ударам, которые можно было наносить с опорой на подвижную ногу, и одному несложному защитному приёму. Огорчение, потому что моя здоровая нога изнемогала и теперь, когда мы с остервенением взялись за дело, болела почти так же сильно, как и вторая.

— Чем крепче станет твоё тело, тем меньше оно будет болеть, — пообещал Хубрик. Довольно слабое утешение: спала я прерывисто из-за ноющей боли в конечностях.

Саветт по большей части молчала; спала и ела, когда спали и ели мы. Она держалась рядом с Хубриком или со мной и спала с Раолканом. Дракон не возражал.

Мне нравится слушать её мысли, даже когда они становятся беспокойными и начинается борьба с удавом, разворачивающим свои удушливые кольца.

Я удивилась, когда увидела, что Хубрик тоже спит со своим драконом.

— Только дурак откажется от лишнего тепла в зимнюю стужу, — пояснил он, заметив мой любопытствующий взгляд, но, думаю, дело не только в этом. Они были близки, как и мы с Раолканом.

Все фиолетовые драконы привязываются к своим всадникам. Хубрик и Кироват делят разум на двоих, как ты и я, как Ленг и Альскиби. Это отчасти объясняет, почему мы одиночки. Мы не нуждаемся в больших компаниях и не любим их.

В этом есть смысл.

На третий день я проснулась и обнаружила Саветт стоящей на выступе скалы неподалёку от того места, где мы расположились на ночлег. Саветт вытянула руки вперёд, как будто хотела достать до солнца, и я могла поклясться, что она вся сияла, но списала это на рассвет и свои уставшие глаза.

— На заре воссияет избранный, тот, что принесёт погибель нашим врагам. Свет — единственный спутник, могущий найти путь к сердцу.

Хубрик тоже проснулся, и у него, как всегда, нашлось нужное пророчество.

— Думаете, ваши предсказания о Саветт? — тихо спросила я.

Он пожал плечами.

— Если нет, тогда зачем вы их постоянно цитируете?

— По привычке, — огрызнулся он, но я была уверена, что одной привычки тут недостаточно. Хубрик наверняка верил в них и считал, что предсказания исполнит именно Саветт.

В то утро я не спускала с них глаз, уверенно толкуя все действия учителя по отношению к ней как почтительные. Что это было: сочувствие старика к красивой молоденькой женщине или нечто большее? Неужто он и правда верил в избранность Саветт?

Глава двенадцатая

Когда солнце уже закатилось за горизонт, мы нашли ферму и заплатили хозяину, чтобы переночевать в амбаре. Его жена предложила нам печёные овощи и пару овец по такой цене, словно мы покупали у них золото. Хубрик молча отдал деньги, не вступая в пререкания. Горячая еда была роскошью, к тому же приятно осознавать, что ужин драконов добыт честным образом. Дверь в хозяйский дом с шумом захлопнулась, и я увидела в окне хозяйку, с хмурым видом задёрнувшую занавески. Хоть им и удалось заработать на незваных гостях, ей явно не нравилось, что они будут спать в её амбаре. Но Саветт осталась с драконами, так что пугать фермеров было особо нечем.

— Мы хотим уйти как можно незаметнее, — пояснил Хубрик. — Спор порождает интерес. Ты видела их лица. Они стараются не иметь с нами никаких дел, поэтому мы с благодарностью примем предложенные сухой амбар (а снаружи льёт как из ведра) и горячий ужин и двинемся дальше. Так поступают все небесные всадники.

За окном в самом деле было сыро. Вчера мы покинули заснеженные равнины и прибыли в края серого неба и вечного дождя. Мне не терпелось где-нибудь обогреться.

— Может, завтра стоит ещё раз попробовать поискать постоялый двор? — предложила я. Цена за амбар и овощи была сопоставима с проживанием в гостинице.

— В таверны больше ни ногой, — отрезал Хубрик.

— Откуда у вас деньги, Хубрик? — поинтересовалась я. Когда тебе приходится доставлять почту Доминиона во все концы страны, зарабатывать на жизнь где-то на стороне некогда.

Учитель усмехнулся.

— Небесным всадникам ежегодно выдают вознаграждение от Доминара. Мы его вассалы. Совет небесного народа распределяет деньги между школой и кастами, чтобы мы ни в чём не нуждались. Наша каста каждый месяц выплачивает жалованье.

— У нас есть собственный руководящий орган? Совет?

Он вновь рассмеялся.

— Ты определённо не продвинулась далеко в своём обучении. Ну конечно есть. Кто-то же должен разбирать скучные политические и организационные вопросы. Но довольно об этом. Надо накормить голодающих — особенно меня, потом потренируешься с посохом, а когда твои силы совсем иссякнут, я научу тебя играть в карты.

— А это обязательно?

— Для моего рассудка — да. Последний раз я играл аж неделю назад, так что у меня уже руки чешутся. — Его ухмылка оказалась заразительной, и я рассмеялась. После тренировки энергии у меня, как правило, не оставалось, но, судя по всему, для овладения новым умением надо напрягать голову, а не мышцы.