Обед прошел неловко.

Матис, съев две ложки супа, покинул комнату. Франсуа, видя его бледное лицо, отправился за врачом. В комнате остались Мари, Николас и Антуан, который поочередно сверлил их взглядом.

– Как продвигаются поиски? – ехидно спросил он.

– Постепенно, – спокойно ответил Николас. – А ваши?

– Я решил бросить это дело и довериться настоящему профессионалу. – Антуан наигранно поклонился. – И готов всеми силами служить вашей воле!

– Благодарю, – ответил писатель, словно не заметил издевки в голосе.

Мари смотрела на них невозмутимо. Однако внутри ее забавляло то, как Антуан бесится и как Николас парирует его выпады.

– Может, сразимся в шахматы? – Антуан искал поле боя, на котором явно бы вышел победителем. – Все же вы земляк великого Карла Яниша.

– Вот только, к моему стыду, не обладаю и толикой его способностей.

– Ничего, я поступлю как мой земляк, мсье Дешапель, дам вам фору в одну пешку и два хода. Ну так как? – Не дожидаясь ответа, Антуан встал.

– Тогда сыграем. После обеда вас устроит?

– Зачем же ждать? – Антуан вышел из комнаты и через мгновение вернулся, держа в руках доску. – Сыграем сейчас же. С обедом я уже закончил.

– Позвольте гостю закончить трапезу, – вмешалась Мари. Но ее слова проигнорировали.

– Только это не будет игрой, как вы заметили. – Антуан поставил доску перед Николасом и начал доставать из бархатного мешочка фигуры и расставлять их. – Это будет поединок. Настоящая дуэль.

Голос его звучал громко. Эмоции били через край.

– Фора ваша, так что вам ходить белыми.

– Я хочу заранее извиниться за игру. В моей памяти с трудом уместились правила, так что строго не судите. Отнесемся к этому как к приятному досугу.

– Оставьте слова, делайте первый ход! – Антуан ерзал на стуле.

Николас походил пешкой на две клетки перед конем. И еще одной пешкой перед ладьей на одну клетку. Антуан тут же выдвинул черную пешку перед королем на две клетки. Писатель на одну клетку пешкой перед слоном. Антуан с лицом победителя поставил ферзя на край доски перед второй пешкой Николаса.

– Вам мат! – едва сдерживая радость, победно провозгласил Антуан.

Николас посмотрел на доску.

– Действительно, открыл короля по диагонали. Я и позабыл, что ферзь так лихо скачет по всей доске.

– Такая партия не в счет! – Антуан возвращал фигуры по местам. – Сыграем еще раз?

– Согласен, я даже насладиться игрой не успел, – сказал Николас и сделал ход.

В этот раз партия заняла чуть больше времени, но итог остался прежний. Ловко расставив фигуры на шахматном поле, Антуан загнал вражеского короля в ловушку.

– Почему вы не взяли моего коня, когда у вас был такой шанс? – спросил Антуан, возвращая фигуры.

– Не люблю нападать и тем более предугадывать действия соперника. Мне проще играть в защите.

Антуан повернул доску.

– Мой черед играть белыми.

Ход игры не переменился. Даже в защите Николас действовал плохо. Не раз подставлял под удар важные фигуры. Отдавал позиции. В итоге остался с двумя пешками, ферзем и ладьей к концу дуэли. Но что больше всего раздражало Антуана, так это невозмутимый вид писателя, словно ему было совсем не важно проигрывать на глазах у Мари.

– О чем вы задумались? Ходите, – нетерпеливо сказал Антуан.

– Простите, думал о ребенке, – ответил Николас и защитил пешку ладьей.

– О ребенке? – Антуан замер и бросил взгляд на Мари. – О каком ребенке?

– Вы видели здесь ребенка? Возможно, мальчика не старше семи-восьми лет. – Ладья вышла вперед, оставаясь в защите пешки.

– Нет. – Шах королю. – Но с чего вы решили спросить про ребенка?

– Может, чтобы сбить вас с толку? – Николас улыбнулся.

Ферзь закрыл короля. Пешка Николаса стояла в одной клетке от края доски. Король Антуана, несмотря на превосходство фигур, мог оказаться в опасном положении.

– Как ваша пешка зашла так далеко?

– Вы не обращали на нее внимания.

Антуан пожертвовал ладьей, чтобы взять ферзя. Пешка достигла цели.

– Ловко, но этого недостаточно.

Антуан перевел все фигуры в наступление, но ничего не вышло. Каждый ход – ошибка. Возрожденный ферзь действовал молниеносно, срезая с поля армию белых.

– Ваша взяла, – ответил Антуан и положил короля. – Но в общем зачете 2:1 в мою пользу.

– Браво! – Мари похлопала в ладоши.

Антуан принял похвалу на свой счет.

– Еще одну? – спросил Антуан, ему не терпелось отомстить за столь нелепую победу.

– Боюсь, второй раз этот фокус с вами не пройдет, вы уже знаете, куда смотреть. Но позже мы обязательно еще сыграем.

– Буду ждать с нетерпением.

В комнату вошел Матис, едва держась на ногах. Он хотел что-то сказать, но изо рта вырвался поток красной жидкости. Антуан вскочил.

– Кровь! – вскрикнула Мари.

– Отец, – прохрипел Матис и рухнул с глухим стуком на пол.

Николас бросился к нему. Антуан закрыл собой от девушки ужасную картину.

– Он умирает? – голос Мари дрожал.

– Нет, он в сознании, – успокоил ее Николас. – И, судя по запаху, это вино, а не кровь.