Накануне Великой Отечественной войны в состав войск Наркомата внутренних дел наряду с пограничными войсками входили части оперативных войск, выполнявших задачи НКВД СССР, войска по охране особо важных предприятий промышленности, а также по охране железнодорожных сооружений и конвойные войска. Они объединялись общим наименованием — Внутренние войска.

Общая численность личного состава указанных войск (без пограничных) на 1 июня 1941 года составляла 173,9 тысячи человек, в т. ч.: оперативные войска (без учета военных училищ) — 27,3 тысячи человек, войска по охране железных дорог — 63,7 тысячи человек, войска по охране особо важных предприятий промышленности 29,3 тысячи человек.

Численность личного состава конвойных войск составляла 38,3 тысячи человек (до 1956 года места лишения свободы, за исключением тюрем, охраняла военизированная охрана, комплектовавшаяся не военнослужащими, а лицами по найму).

Оперативные части были выделены из подчинения пограничных войск НКВД на основании приказа НКВД от 28 февраля 1941 года в численности 27,8 тысяч человек в составе:

— отдельной мотострелковой дивизии особого назначения им. Ф.Э. Дзержинского;

— 13 мотострелковых ПОЛКОВ;

— 1 стрелкового полка;

— 4 отдельных стрелковых батальонов;

— 1 отдельной стрелковой роты;

— 4 кавалерийских полков.

Задачами железнодорожных войск НКВД были как охрана, так и оборона объектов «стальных магистралей», для чего они располагали, в частности, бронепоездами.

В западных районах СССР охрану железных дорог осуществляли 3-я и 9-я дивизии войск НКВД по охране железных дорог; в юго-западных — 4-я и 10-я дивизии. Охрану железных дорог восточнее и на востоке СССР осуществляли 5-я, 6-я, 7-я дивизии войск НКВД по охране железных дорог.

Подразделения контрразведки «Смерша», которые обслуживали железнодорожные войска, не только предотвратили множество диверсий подготовленных агентурой противника, но и боролись с расхитителями грузов на железной дороге. Только в 1943 году были задержаны 25232 расхитителя. Также контрразведчики предотвращали хищения, организованные самими военнослужащими железнодорожных войск. Так в период с января по июль 1944 года органами контрразведки «Смерш» НКВД было раскрыто 75 случаев групповых хищений и 131 случай одиночных хищений.

Боевая служба войск по охране особо важных предприятий промышленности строилась на принципах, положенных в основу охраны государственной границы. Она осуществлялась отдельно от мер, реализуемых в деятельности вневойсковой (военизированной и вахтерской) охраны, несущей службу на этих же объектах военно-промышленного и энергетического комплекса, важнейших радиостанциях.

В Москве в начале Великой Отечественной войны дислоцировались две дивизии войск НКВД по охране промышленных предприятий (11-я и 12-я), в Ленинграде и пригородах — одна дивизия из двух бригад с полковым звеном (1-й и 56-й). Две бригады войск НКВД по охране особо важных предприятий промышленности (57-я и 71-я) имелись на Украине. В Сталинграде дислоцировался полк НКВД по охране промышленных предприятий.

Во время войны дивизии и отдельные бригады дислоцировались в крупных промышленных центров и несли службу по охране предприятий, производящих боеприпасы и взрывчатку, химических комбинатов, электростанций, фабрик «Гознака».

О каждом чрезвычайном происшествие на охраняемых объектах отдел контрразведки «Смерш» НКВД докладывал непосредственно наркому. На его стол, например, легли доклады о нарушении режима хранения пороха на предприятии Алексина, взрывчатых веществ на заводе № 98 и на складе в Туле, о слабой охране ГРЭС-10 и ТЭЦ-11, об организованных хищениях военнослужащими войск НКВД на охраняемых объектах, в т. ч. оружия и взрывчатых веществ, о дезертирстве, самоубийствах в войсках[312].

Места лишения свободы, находившиеся в ведении Главного управления лагерей (ГУЛАГ) НКВД СССР, охранялись отрядами военизированной стрелковой охраны, комплектовавшейся «лицами по найму», а руководство всеми сферами лагерной жизни осуществляли оперативные отделения соответствующих органов (а не войск) НКВД.

Красноармейцы и командиры конвойных войск НКВД (самостоятельное Главное управление конвойных войск было образовано в феврале 1939 году) имели главной служебной задачей конвоирование осужденных, военнопленных и лиц, подлежавших депортации, а также осуществляли внешнюю охрану лагерей для военнопленных, тюрем и некоторых объектов, на которых использовался труд «спецконтингента». В 1941 году эти задачи выполняли части и подразделения, сведенные в две дивизии (13-ю — дислоцировалась в Западной Украине; 14-ю — дислоцировалась в Москве и Подмосковье) и шесть бригад конвойных войск НКВД[313].

В 1942 году численность внутренних войск превысила 420 тысяч человек, а по состоянию на 1 января 1945 года достигла почти 800 тысяч человек[314].

К середине 1943 года войска состояли из дивизий и отдельных конвойных бригад. Они осуществляли охрану складов военного снабжения и специальных объектов НКВД, проверочно-фильтрационных лагерей. К их обязанностям относились охрана и сопровождение военнопленных, конвоирование заключенных из лагеря в лагерь, а с 1944 года — депортированных из Крыма, Кавказа и Калмыкии. Конвойные войска привлекались для решения оперативных задач органов НКВД, несли караульную службу в военных частях.

Органы контрразведки «Смерш» НКВД часто отмечали низкий морально-политический уровень военнослужащих этих войск при конвоировании заключенных вглубь страны. Указывая на множество случаев нарушения законности и порядка несения конвойной службы. Контрразведчики выявляли и пресекали подобную деятельность военнослужащих, связанную с нарушением режима охраны, созданием условия для побегов заключенных, убийств и расстрелов конвоируемых военнопленных и задержанных[315].