Я с любопытством оглядывала «Образцы». Было так тихо и спокойно. Хотя бар работал каждый вечер до поздней ночи, ресторан открывался на обед только по четвергам, пятницам и субботам. Без посетителей он становился совершенно другим. Грустным, как заводная игрушка, которая просто ждет, когда же люди придут и поиграют с ней. Пустой, он выглядел слишком претенциозно. А стеклянная стена, отделяющая бар от ресторана, казалась преградой в худшем смысле этого слова. Она, словно дразня, показывала каждому окно в другой мир, мол, «смотри, но не трогай». В каждое заведение тянулась своя публика. Бар больше подходил для первых свиданий, встреч с друзьями или просто веселья. Ресторан выглядел более сдержанно, более интимно и становился очень модным местом. Здесь можно было увидеть других и показать себя.

Натан вложил в свое детище много сил и средств. «Образцы» стали мне вторым домом. Играть на пианино и петь в ресторане оказалось не слишком утомительно, хотя теперь мне приходилось беречь голос в свои выходные. Натан даже повесил снаружи вывеску с надписью: «“Образцы” – с участием Сеффи». Никаких полных имен, никаких фамилий. Мне не настолько комфортно.

– Прости, я припозднился. – Натан зашел с улицы, тряхнул головой и тут же стянул промокшее пальто. Выглядел он так, будто на него ведро воды опрокинули.

– Привет, Натан. Все так же поливает?

Дождь зарядил с самого утра, и только в час дня стали заметны первые признаки улучшения погоды.

– У тебя потрясающая дедукция, – заметил Натан, запирая за собой дверь. – И куда только подевалось обещанное в прогнозе солнце?

Я улыбнулась. За сухим саркастичным юмором Натан скрывал мягкое, как масло, сердце. После того ужасного вечера, когда они с Шероной застукали меня в гримерке в объятиях Сонни, я была уверена, что меня уволят. Но когда парочка наконец удалилась, Натан лишь сказал:

– Я не стану возражать, если остаток вечера ты отдохнешь.

Я тогда промолчала, гадая, может, это такой изящный способ меня прогнать, однако Натан добавил:

– Так что, до завтра?

Я никуда от него не ушла. Хватит уже убегать. И больше он тот случай не упоминал.

С тех пор Натан всегда стучался ко мне в гримерку и никогда за все время не обращался со мной как с дешевкой – а именно так я себя чувствовала после стычки с Сонни и его новой девушкой. До сих пор не по себе, как обзывала меня Шерона, ведь, в конце концов, все это я заслужила.

Натан проявил себя как один из самых надежных друзей, а после долгой сознательной изоляции у меня не много их осталось.

– Чудесно выглядишь, – заметил он.

Я даже осмотрелась. Нет, верно помнила: на мне были старые джинсы и желтая футболка. Совсем не от кутюр.

– Спасибо, Натан. Но может, тебе чаще выбираться на люди? Куда-то кроме дома и бара?

– Слышал, в местном образовательном центре для взрослых новые курсы, – вдруг заявил он.

– Это какие? – спросила я, удивившись смене темы.

– По умению принимать комплименты.

Намек понят!

– Спасибо. Ладно, что бы ты хотел, чтоб я сегодня исполнила? – поинтересовалась я, пока он вешал свое пальто.

Обычно Натан оставлял репертуар мне на откуп, но я всегда спрашивала на всякий случай.

– У нас сегодня два банкета в честь дней рождения, так что ничего слишком меланхоличного.

– Веселенькое и игривое. Принято.

Я принялась перебирать ноты на столе, раскладывая их на две стопки. Натан был на полпути ко мне, когда в дверь вдруг забарабанили. Сквозь матовую стеклянную дверь просматривались два мужских силуэта. Натан нахмурился, глянул туда – и практически тут же снова повернулся ко мне. Выражение его лица не оставляло сомнений.

– Сеффи, исчезни. Сейчас же! – велел он, сжав губы.

Если у него дрожали поджилки, это оказалось заразно – мне тоже стало не по себе. Повторять дважды не пришлось.

– Беги через черный ход, – шепотом приказал Натан.

Я пошла по коридору, что вел мимо гримерки к задней двери, но на полпути передумала. Понятия не имела, что происходит, но вдруг Натану понадобится помощь? Я прокралась обратно, перехватила дверь за миг до того, как та захлопнулась, и заглянула в щель. Натан, явно собравшись с духом, отпирал замки. Он едва успел отступить прочь, как входные двери распахнулись. Не дожидаясь приглашения, внутрь зашли двое Нулей в деловых костюмах. За ними проследовал еще один Нуль, чья одежда стоила половину моей годовой зарплаты. На лице этого человека сияла безмятежная улыбка, будто ничто в жизни не омрачает его покой. При виде Натана он разулыбался еще слаще:

– Натаниэль, рад видеть тебя здесь, пусть и немного удивлен.

– Где мне еще быть, как не у себя, мистер Карсон? – холодно ответил мой босс.

– У себя? Это место твое до тех пор, пока ты мне за это платишь, – шелковым тоном произнес незваный гость.

Натан промолчал.

– Ты не заплатил мне на прошлых выходных, но я не стал поднимать шум – допустим, забыл или неделя выдалась тяжелой. Но еще раз не прощу. Один пропуск – случайность. Два – дурная привычка. Так что я возьму свои деньги и уйду, – сообщил мистер Карсон.

Теперь мое сердце грохотало, как экспресс по тоннелю. Надо было уйти, как велел Натан. А что теперь? Мне не улизнуть, они меня услышат. Если выдам себя, разделю ту участь, которую они уготовили Натану. Или того хуже.

Я узнала гада, который угрожал моему боссу, – не в лицо, по имени. Видимо, это был Джорди Карсон (Джорди – уменьшительное от Джордаша), также известный как мистер Тефлон. Сколько бы полиция ни пыталась поймать его за руку, он всегда ускользал. Джорди много в чем замешан: вымогательство, азартные игры, проституция; ходили слухи, что он даже финансировал огромное количество операций Освободительного Ополчения. Поговаривали, будто Джорди спонсировал ограбления банков, кражи драгоценностей и тому подобное за щедрый процент от выручки. И оружейные технологии также делились между его бандой и ОО. Джорди считался одним из неприкасаемых. И вот он был здесь, в «Образцах», пытался запугать моего босса, а я ничего не могла с этим поделать. Зачем такому человеку, как Джорди, вообще лично заниматься подобными мелочами? Бессмыслица. Если только дань с небольших организаций вроде нашего ресторана не шла на его более крупные операции. А один такой бунтарь, как Натан, мог бы послужить примером другим людям.

И как мне быть?

Паника поднималась приливной волной, смывая напрочь все попытки мыслить разумно.

– У меня для тебя ничего нет, – ответил Натан, выпрямляясь как струна.

– Ох, не верю я тебе, Натаниэль, – протянул Джорди, располагаясь на барном стуле. – Я просто посижу и подожду, пока ты не образумишься и не отдашь мне мои деньги.

– Я не заплачу ни пенни – ни тебе, ни кому-то еще, – тихо сказал Натан. – Вы и клан Одли выжимаете меня досуха.

– Не отдавать долги плохо для бизнеса – и опасно для здоровья, – предупредил Джорди.

– Я не заплачу ни пенни, – повторил Натан.

– Посмотрим, вдруг передумаешь, – спокойно парировал Джорди.

Затем кивнул своим тупым громилам, и те обменялись улыбками, прежде чем двинуться к Натану.

– Позабавлюсь на славу, – заметил тот, что повыше.

Я невольно ахнула и прикусила губу. Громилы ничего не заметили, а вот Джорди Карсон оглянулся, и впервые улыбка сошла с его лица.

– Стойте, – приказал он. – Тут еще кто-то есть.

Я не стала слушать дальше. Просто повернулась и побежала.