После окончания обучения подошло время распределения Анабель на военную практику, что заставляло меня нервничать. Я знал, что это неизбежный этап обучения, но практика не просто так называется военной. Она совсем не похожа на отпуск, во многих местах часто бывали стычки с неспокойными соседями или местными бандами. Мысль о том, что моя птичка может оказаться в опасности, выводила меня из равновесия. Каждое распределение подписывал лично мой отец или брат, зная их отношение к моей жене, доверить это дело случаю я не мог, поэтому решил взять всё в свои руки.Императорский дворец встретил меня холодным величием. Привычная роскошь скорее раздражала, чем радовала. Я уже давно не чувствовал себя здесь как дома. Дворец вызывал у меня лишь негативные эмоции. У дверей кабинета императора стояли двое стражников, которые, едва меня увидев, синхронно распахнули двери. Внутри находился Шейн и о чём-то беседовал с отцом, как только двери распахнулись, разговор прервался.– О, кто это пожаловал. Неужто соскучился, братец? – ехидно улыбаясь, произнёс он, откинувшись в кресле напротив отца.– По тебе соскучишься, Шейн, – скептически хмыкнул я.– Что ж, раз ты здесь, выкладывай, Рен, зачем пришёл, – голос отца был как всегда властным и спокойным, но даже за этим спокойствием чувствовалась едва заметная тень раздражения. Очевидно, он не горел желанием разбираться в нашей очередной стычке.Я сделал глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на ухмылку брата, и прямо сказал:– Я хочу поговорить о распределении Анабель на практику.– Мог бы и догадываться, что это связано с ней, – протянул отец, барабаня пальцами по столу. – Что именно ты хочешь?– Отец, прошу, распределить её с командой в самое безопасное место, где вероятность боевых столкновений минимальна, – сказал я. Слова дались мне с трудом. Признавать свои слабости перед отцом всегда было нелегко, но ради неё я был готов пойти даже на унижения.– В самое безопасное место? – Шейн хмыкнул, сцепив пальцы перед собой. – Зачем, она ведь у тебя боевая кошечка, с зубками. Так что предлагаю отправить её на границу с орками. Пусть повеселится.Кулаки мои сжались сами собой. Я повернулся к брату, стараясь держать голос ровным.– Ты прекрасно знаешь, что это глупо. Она едва закончила академию, и она девушка, а не опытный офицер. Или ты хочешь разрушить наш договор, дорогой брат?Он ехидно улыбнулся:– Да что ты. Я просто уверен, твоя ненаглядная прекрасно со всем справится. Она ведь умница. А ты, видимо, в ней сомневаешься.– Хватит! – голос отца прогремел по кабинету, заставив нас обоих умолкнуть. Император поднялся из-за стола, смерив нас суровым взглядом. – Я не потерплю ваших ссор из-за какой-то девчонки. Даррен, сядь!Я молча занял место напротив Шейна, напряжение в воздухе всё ещё было ощутимым. Отец сложил руки перед собой и пристально посмотрел на меня.– Рен, ты понимаешь, что твоя просьба особенная? Мы не можем позволить, чтобы распределение зависело от твоих личных предпочтений.– Я понимаю, отец, – твёрдо ответил я. – Но ты также должен понимать, что потеря истинной пары может сильно отразиться на мне. Я не прошу о привилегиях, а лишь о разумном выборе.Он долго смотрел на меня, будто пытаясь прочесть что-то за моими словами. Затем тяжело вздохнул и взял со стола перо.– Хорошо. Граница с орками, конечно, не вариант. Но я не могу отправить её в самые спокойные места – это будет слишком подозрительно. После такого каждый герцог и член совета будет просить меня за своих отпрысков. Пусть будет граница с драконами.– С драконами? – удивлённо переспросил Шейн, его ехидство на мгновение сменилось лёгкой растерянностью.– Это разумный выбор, – продолжил отец, игнорируя его. – Отношения с драконами натянутые, но войны с ними не было уже несколько сотен лет. Пограничная зона тихая, но достаточная для военной практики.Я молча кивнул, чувствуя, как напряжение внутри постепенно спадает. Это был далеко не идеальный выбор, но всё же лучше, чем я ожидал.Отец подписал распоряжение и протянул его мне.– Вы свободны, – отрезал он, возвращаясь к своим бумагам.Я поднялся и направился к выходу, победно посмотрев на брата. Но стоило мне выйти за порог, как я позволил себе слегка улыбнуться. Граница с драконами была компромиссом: достаточно безопасно, но не слишком скучно для Анабель. А Шейна я всё равно найду способ поставить на место.