Сашко посміхнувся: Це Господь світить через мене.

Так вечірній огляд навчив юнака: щодня – битва, а щовечора – перемога, якщо дякуєш і каєшся.

На сороковий день гримнув Іллін грім. Небо розкололося, блискавки сяяли, як мечі архангелів. Змій Горинич Темряви вирішив: все або нічого. Виріс до неба, розкрив три пащі, вивергаючи вогонь брехні. Навколо граду заклубилась пітьма.

Сашко стояв на вежі, вітер тріпав сорочку. За спиною – Господь, попереду – ангели, з боків – святі, внизу – все село молиться, старець Никодим киває з келії.

Юнак підняв три дари відразу:

Спис Пам'яті Божої – довгий, легкий, з наконечником у вигляді Лика Христа.

Меч Ісусової молитви – короткий, але гострий, як блискавка.

Щит смирення – простий, дерев'яний, але на ньому золотому: "Без Мене не можете творити нічого".

І крикнув так, що грім замовк.

– Господи Ісусе Христе, Сину Божий, помилуй мене грішного!

Світло вдарило, як тисяча сонць. Змій завив, луска посипалася, очі згасли. Він згорнувся кільцем і покотився в Чорний Яр – назавжди.

На світанку град Злато-Хрест сяяв яскравіше за веселку. Стіни – кришталь, маківки – перли, сад – рай. Над брамою – нова ікона: отрок Олександр із трьома дарами.

Старець Никодим прийшов у село, обійняв Сашка:

– Ти став воїном Христовим. Носи дари ці завжди.

Сашко вклонився до землі, потім побіг селом: роздавати яблука, миритися, допомагати. Щовечора піднімався на вежу, перевіряв стіни і шепотів:

– Господи Ісусе Христе, помилуй мене.

І Господь відповів світлом: "Я з тобою".

А ти, маленький слухачу, теж вартовий. Візьми Спис, Меч і Щит – і жоден ворон не пройде. Молись, люби, пробачай – і твій град сяятиме вічно.

+

КАЗКА ПРО ОМЕЛЮ І ЦАРЯ НЕБЕСНОГО

+

У ті часи, коли по землі широкій і привільній, як степ під синім небом, ходили оповіді про чудеса та богатирів, жив-був у селі глухому, біля річки звивистої, що вилася срібною гадюкою, хлопець на ім'я Омеля.

Був він простодушний, як хліб житній, та лінивий – неначе кіт біля теплої грубки, – і проводив дні свої на лежанці, мріючи про дива заморські, про те, що в арабських ночах Шехерезади є за мановінням чарівної лампи.

Хатинка його стояла скромна, з різьбленими віконницями, а робота – воду з колодязя тягати, дрова рубати – здавалася йому важчою за гори.

– Ех, – зітхав Омеля, – якби ж чудо трапилося, як у казках, де Аладдін тре лампаду, і джини виходять, виконуючи бажання три!

І ось одного разу, в ніч повномісячну, коли місяць висів над лісом, немов ліхтар султана в Багдаді, вийшов Омеля до річки за водою студеною. Відро опустив у бездну глибоку – і витяг не ляща звичайного, а щуку золоту: луска її переливалася, як перламутр у перських скарбницях.

Щука заговорила людським голосом, ніжним, наче сопілка пастуха:

– Омелюшко, відпусти мене у воду вільну, і за щучим велінням, за моїм хотінням виконаю бажання твої три! Але пам'ятай: бажання – як птахи райські – летять високо, але без серця доброго впадуть у безодню темну.

Омеля очі протер, зрадів душею:

– Пливи, щучка, у рідну стихію! А бажання перше – нехай піч моя сама котиться до лісу за дровами березовими!

Щука хвостом плеснула, пірнула в глиб – і піч заскрипіла, задиміла, покотилася по снігу хрусткому, наче сани чарівні по килиму сніговому.

Село ахнуло: баби сплеснули руками з білизною, що в річці полоскали, діди бороди погладили, а дітлахи запищали від захоплення.

Піч повернулася з полінами повними, але серце Омелі не наповнилося радістю повною: лінь його, як демон лукавий, шепотіла:

– Лежи далі, нічого більше не треба.

Порожнеча в душі залишилася – наче глечик без солодкого вина.

Вранці прилетів до хатинки ворон – чорний, як ніч аравійська, – і каркнув звістку гірку:

– Омеля, біда велика! Злий Кощій Безсмертний, той, чия душа в яйці схована, яйце – в качці, качка – в зайці, заєць – у скрині, а скриня – на столітньому дубі, вкрав Варвару-Красу – До П'ят Косу!

Вона дівчина мудра: коса її золота, як сонечко на сході, очі – як зірки над озером. Зачарував він її в кришталевій вежі, оточив чаклунами хитрими та відьмами підступними, що зілля варять у мідних котлах і шепочуть заклинання: "Сезам, відкрийся! Темрява, зійди!"

Омеля на печі перекинувся:

– А мені яке діло? Полежу я в теплі.

Але раптом у світлиці засвітилося світло тихе, як зоря ранкова, і з'явився Ангел-Охоронець його – крилатий вісник небесний, у білих ризах, лагідним, наче з билин святих.

– Омеля, – мовив ангел голосом мелодійним, як пісня солов'я в райському саду, – Господь Бог послав мене до тебе. Лінивий ти, та серце не камінь. Кощій злий, з печер скарбів, краде світло душевне. Врятуй Варвару – і знайдеш скарб істинний: віру в Ісуса Христа, що сильніше за всі чари чаклунські і духів злоби могутніх!

Омеля зітхнув глибоко:

– Гаразд, полечу за щучим словом!

І друге бажання вирік:

– Нехай щучка дасть мені коня крилатого, як у сказаннях про Синдбада-морехода!

Щука з'явилася у видінні водному, плавцем махнула – і з'явився кінь буйний: грива полум'яна, крила орлині, що вітер розсікали.

Заскочив Омеля в сідло, помчав через бори дрімучі, гори круті, де луна повторює закляття стародавні.

По дорозі, біля перехрестя трьох доріг, – як у казках про трьох богатирів, – зустрів він витязів славних: Силу і Хоробра. Сила був могутній, немов дуб віковий, плечі широкі, кулаки – молоти ковальські; Хоробр – молодець, мечем володіє майстерно, серцем не здригнеться і в бурі.

Сиділи вони біля вогнища згаслого, сумом томні.

– Кощій і нас зачарував: силу замкнув у ланцюгах невидимих, хоробрість сховав у глиняній посудині.

Омеля хлібом-сіллю поділився, розповів про ангела небесного.

Витязі пожвавішали:

– Поїдемо з тобою, брате названий! Але без віри православної – як без меча у битві.

Ангел-Хранитель знову з'явився, осінив їх хресним знаменням:

– Звіть Ісуса Христа: Він, Цар Небесний, дасть силу божественну, міцнішу за стіни Єрихонські!

Мандрівники схилили коліна, помолилися старанно:

– Ісусе Христе, Сину Божий, допоможи нам, грішним!

І дивне диво відбулося – як у житіях святих: Сила відчув у жилах міць річок повноводних, а Хоробр – відвагу лева рикаючого. Кінь заіржав радісно і поніс їх стрілою через зачаровані землі, де тумани клубляться, наче дим від кадил дияконських.

Прискакали вони до вежі Кощієвої – високої, як терем крижаний в казці про Снігуроньку, з кришталю іскристого, оточеного отруйним садом, де квіти шиплять заклинаннями, а дерева стогнуть, ніби духи підземні.

Біля брами стояли чаклуни в чалмах чорних, з жезлами зміїними, та відьми з мітлами, що парять, наче миші летючі.

– Сезам, закрийся! – заволали вони хором. – Хто порушив спокій наш?

Сила кулаком вдарив – земля сколихнулася, як море в шторм; Хоробр мечем змахнув – іскри посипалися, наче зірки з неба.

Але чаклуни накликали піщаний вихор, а відьми напустили морок густий, де тіні танцюють, як демони в пустелі.

Омеля злякався, за коня сховався:

– Ой, матінко, кінець нам прийшов!

Ангел шепнув йому на вухо:

– Не бійся, Омеля! Віра – ключ від воріт небесних. Поклич Георгія Побідоносця, святого воїна, що змія зневажає, як на стародавніх іконах.

Омеля згадав церкву сільську, дзвони великодні, заплющив очі й заволав:

– Святий Георгію, ратнику Христовий, поможи! Ісусе Христе, захисти!

І ось – диво дивне: з'явився Георгій Побідоносець на білому коні, в латах сяючих, зі списом хрестоносним.

Змахнув він списом – і чаклуни розсипалися порохом, як листя осіннє; відьми з вереском помчали на мітлах, кричачи:

– Ай, віра палить, як вогонь пекельний!

Вихор затих, морок розвіявся, сад зазеленів листям добрим, квіти заспівали псалми тихі.

Кощій Безсмертний вискочив із вежі – худий, як тінь від пальми опівдні; очі горять вугіллям, борода клаптями.

– Хто посмів потривожити вічність мою? – зашипів він, наче змій у Едемському саду. – Душа моя в яйці, яйце в качці, качка в зайці, заєць у скриньці на дубі!

Накликав він змій вогненних, духів нечистих, що кружляють вихором, як гарячий вітер із Ліванських гір.

Витязі билися доблесно: Сила змій тупцював чоботами залізними, Хоробр духів сік мечем булатним.

Але Кощій реготав:

– Не здолати мене без дива вищого!

Омеля тремтів, як лист осиновий, але Ангел знову підбадьорив:

– Тепер Самого Ісуса Христа поклич! Він – Світло світу, сильніший за царів земних і султанів східних, і чарівників усіх.

Омеля впав навколішки в іскристий пісок, серце відкрив, як книгу премудрості:

– Ісусе Христе, Спаситель наш, помилуй! Врятуй Варвару і даруй віру непорушну!

Витязі та Ангел луною повторили молитву, кінь схилив голову.

І ось – небо розгорнулося, як свиток древній, і зійшло Світло Божественне, тепле, як подих весни.

Ісус Христос з'явився в славі Своїй – в білих одежах, обличчям милостивим, оточений ангелами херувимськими, що співають антифони небесні, солодші за лютню арабську.

Він не вирік закляття голосного, не змахнув дланню – лише глянув з любов'ю нескінченною, і Кощій затремтів, як злочинець перед судом.

– Кощій, – мовив Христос голосом лагідним, але владним, як грім із Синаю, – пітьма твоя – міраж пустельний, смерть – ланцюги іржаві. Віра перемагає пекло та могилу.

Кощій заволав – яйце його тріснуло саме; качка випурхнула, заєць помчав, скринька відчинилася – і душа лиходія стояла димом, як міраж у спеку.

Башта кришталева впала іскрами райдужними, Варвара-Краса Коса до П'ят вийшла на волю: коса її засяяла, як зоря над Дніпром.

Обійняла вона Омелю:

– Дякую тобі, добрий молодцю! Лінь твоя пішла, а віра зробила тебе богатирем, як Єруслана славного!

Витязі вклонилися низько, Ангел посміхнувся.

– Бачиш, Омелю, щучі чудеса – забава дитяча, а віра в Христа – скарб невичерпний.

На килимі-літаку, дарунку Георгія святого, повернулися вони до села – з піснями руськими, дзвінкими та роздольними.

Омеля третє бажання загадав щуці:

– Нехай радість усім буде!

З того часу не валявся він на печі, а працював із старанністю, сусідам допомагав, вранці молився.

Варвара стала дружиною вірною, Сила і Хоробр – побратимами, а Кощій – притчею во язицех: зло йде перед вірою, як темрява перед світанком.

Ангел-Охоронець шепоче діткам малим:

– У біді звіть Ісуса – Він прийде, як Друг вірний, з чудесами світлими.

І жили вони в ладі, де віра сяє яскравіше сонця праведного.

+

САГА ПРО МАЛЕНЬКОГО РИБАЛКУ ІВАНКА І КАМ'ЯНОГО ВЕЛЕТНЯ

+

У далекій північній країні, де фіорди срібляться під місяцем, як луска величезної риби, а вітер співає саги про героїв і велетнів, жив-був маленький рибалка на ім'я Іванко. Йому було всього сім років, але він уже вмів лагодити сіті, що рвалися об скелі, і співати старі пісні, які бабуся шепотіла біля вогнища. Іванко був такий малий, що його чобітки – старі, пошиті з тюленячої шкіри, здавались йому човном, а вудка – цілим кораблем. Діти в селі дражнили його: "Крихітка-рибалка, сіті плетеш для піскарів!" Але Іванко не ображався. Він вірив словам бабусі: "Маленький – не слабкий, милий. У тобі іскра Божа, яскравіша за будь-яке багаття. Вона розтопить лід і зрушить гори". Ця віра теплилася в його грудях, як вугілля в золі, і коли він дивився на море, серце стискалося від туги – по батькові, що пішов у бурю, і по тому світу, де малі стають великими, як у сагах.

Іванко жив у маленькій хатині на краю скелі, з мамою та бабусею. Тато пішов у море три зими тому – буря забрала його човен, – і з того часу хлопчик щоранку виходив на рибалку. "Я зловлю найбільшу рибу, – мріяв він, – і ми запалимо свічки в церкві за упокій татової душі". Вранці він біг до фіорду, де вода була синя, як очі троля з казок, і кидав сітку. Риба ловилася дрібною – одні оселедці, – але Іванко радів кожному. "Дякую, Боже, за цей вилов, – молився він, хрестячись. – Він – як манна небесна". У ці моменти його пальчики, обвітрені й маленькі, тремтіли від холоду, але всередині розливалося тепло – тихе, непоступливе, як північний світанок.

Одного дня, коли сонце ледве виглянуло з-за хмар, як боязкий гість на бенкет, Іванко вийшов на скелю раніше. Небо було сірим, як вовча шкура, а хвилі шепотіли: "Бережись, стережися..." Хлопчик закинув вудку – і раптом! Гачок смикнувся так, що вудка вирвалася з рук. "Ой-ой! – закричав Іванко. – Що там? Він перехилився через край скелі і побачив: у воді не риба – величезний камінь, весь у моху, як борода велетня. Але камінь ворушився! "Це... це велетень! – ахнув хлопчик. – Кам'яний Велетень із бабусиних казок!" Серце його забилося – тук-тук, як барабан у грудях, суміш страху, цікавості та захоплення, від якої долоні спітніли, а ноги приросли до землі.

Велетень виринув із води затоки повільно, як із давнього сну. Він був величезний – голова його упиралася в небо, плечі – ширші за фіорд, а тіло – з сірого каменю, порослого лишайником. Очі – два озера, каламутні від вікового смутку.

– Хто мене потривожив? – прогримів він голосом, як обвал у горах. – Маленький чоловічок? Ха! Ти – піщинка, а я – гора!"

Велетень схопив скелю однією рукою, і каміння посипалося у воду, як сльози. Село затремтіло: хати затріщали, корови заревіли, а мама Іванкові закричала: "Біжи, синку!" Цієї миті в грудях хлопчика щось стислося – біль за маму, за будинок, але й іскра завзятості спалахнула яскравіше: "Ні, – подумав він, – бігти – значить здатися. А я... я син моря".