Мэгги схватила Паркера за руку и потянула его к дверям студии.

- Пошли, - подгонял ее голос. - Нам нужно выбираться отсюда.

Выйдя в коридор, Мэгги последовала за толпой тел к лифту. Там мужчина колотил в двери, просовывая между ними пальцы, пытаясь их открыть.

- Давай! Давай! - говорил он. - Что, черт возьми, не так с этой штукой? Почему она не открывается?

- Что происходит, мамочка? - захныкала маленькая девочка.

- Я не знаю, милая, - мать девочки плакала.

- Эта чертова дверь не открывается! - сказал мужчина, все еще пытаясь их открыть. - Она заклинила! Похоже, она неисправна!

- А как насчет лестницы? - спросил кто-то другой.

- Дверь на лестничную клетку заперта! - ответил другой голос.

- Как она может быть заперта? Зачем она должна быть заперта?

- Похоже, кто-то хотел запереть нас здесь...

- О Боже! О Боже! Нам нужно спрятаться!

Как бы глупо это ни звучало, Мэгги знала, что это их единственный выход. Им нужно спрятаться. Происходило что-то странное. На них напали "Приятели для объятий". Но "Приятели для объятий" были не настоящими; на них нападали актеры в этих костюмах.

В любом случае, они были в опасности. Если они не могли сбежать, если все выходы были заперты, то их единственным вариантом было спрятаться. Они могли попытаться найти какое-нибудь оружие, возможно, чтобы иметь возможность защитить себя, но важнее было найти безопасное место, где их вообще не могли найти. И кроме того, Мэгги не была бойцом. Она могла сказать по реакции всех этих людей, что это была ситуация типа "каждый сам за себя".

- Идем со мной, - сказала Мэгги, вытаскивая Паркера из толпы.

Они побежали по коридору, минуя несколько дверей. Мэгги знала, что если кто-то придет за ними, то, скорее всего, начнет с первой двери, к которой подойдет, и будет продвигаться дальше.

В конце концов они подошли к последней двери с табличкой "Студия А: Костюмерная".

Мэгги распахнула дверь и втащила Паркера внутрь.

8.

Это было более идеально, чем Марк мог себе представить. Он понятия не имел, что это может сработать так идеально. Он думал, что это может сработать, надеялся, что его план осуществится. Но дикость, проявленная "Приятелями для объятий", была не похожа ни на что, чего он ожидал. Они были жестоки! То, как Джимбо превратил голову того ребенка в кровавую кашу... это было просто великолепно!

На мониторах Марк наблюдал, как члены съемочной группы пытались контролировать ситуацию. Алан Йетс - режиссер шоу - медленно поднимался на съемочную площадку, подняв руки, словно он мог каким-то образом убедить Джимбо. Он явно не осознавал, что Чаклз подкрадывается к нему сзади с пожарным топором в руках.

Раздался стук в дверь.

А! Это, должно быть, Кейси, молодая помощница, которую послали выяснить, что происходит в галерее. Она отсутствовала некоторое время, поэтому явно не знала о событиях, которые сейчас происходят в студии. Это было идеально; она могла прийти и составить Марку компанию, пока они наблюдали, как "Приятели для объятий" занимаются своей отвратительной работой.

Зачарованный тем, что он видел на экранах, Марк не хотел отводить взгляд, но ему нужно было это сделать, если он собирался впустить Кейси в комнату.

Она снова постучала в дверь.

- Эй? - крикнула она. - У вас все в порядке? Кажется, у нас в студии возникли некоторые технические проблемы.

Конечно, все было в порядке! Это было лучше, чем в порядке... это было сенсационно!

Марк встал со своего стула. Он нажал кнопку на своем ноутбуке, чтобы отпереть дверь галереи, затем приоткрыл ее лишь на щель, используя свое тело, чтобы скрыть от глаз как можно бóльшую часть комнаты.

- О, - сказала Кейси, удивленная, увидев там Марка. Как и все остальные в этом богом забытом здании, она, несомненно, знала, что его уволили несколько недель назад. - Привет, Марк. Какой... хм-м-м... приятный сюрприз. У вас там все в порядке?

- Конечно, - Марк кивнул. Он чувствовал, как начинает нервничать. - Все в порядке. А почему бы и нет? - он оглядел Кейси.

Она была едва взрослой, но уже довольно привлекательной. Она была высокой и чересчур худой, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. На ней была обтягивающая футболка, выделяющая ее подростковую грудь. На ней не было бюстгальтера, поэтому Марк мог видеть ее соски, торчащие из-под хлопка. Эта маленькая шлюха явно жаждала, чтобы ее трахнули. Но у него не было на это времени, не сегодня.

Кейси покачала головой.

- Просто... мы не можем ни с кем связаться. Похоже, у нас в студии было кратковременное отключение электричества. Сейчас все снова включено, но, похоже, связь прервалась. Дэмиен там? Или Стэнли?

Дэмиен был помощником режиссера. Его труп сейчас лежал у ног Марка, кровь и какая-то другая неопознанная полупрозрачная телесная жидкость сочилась из отверстия в середине лба. Марк кивнул головой.

- Да. Они оба здесь.

Кейси нахмурилась, ее подозрения явно были задеты странным поведением Марка.

- Ну... могу я поговорить с кем-нибудь из них? Просто...

- Да, конечно, конечно, - сказал Марк, прерывая ее на полуслове. - Входи.

Марк открыл дверь. Кейси выдавила улыбку, недоверчиво нахмурившись.

Как это было проницательно с ее стороны.

Кейси шагнула в галерею, ее глаза тут же расширились, когда они увидели бойню внутри. По всей комнате были разбросаны тела, кровь забрызгала почти каждый дюйм стен.

Она повернулась к двери, надеясь сбежать из этой комнаты смерти.

Марк был там, с пистолетом в руке, дуло было направлено прямо ей в нос.

- Что случилось? - спросил он. - Не хочешь остаться и посмотреть шоу?

Лицо Кейси почти сразу побледнело. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

- Ч-что происходит? - заикаясь, проговорила она, и слезы тут же потекли по ее лицу и капали с подбородка.

Марк улыбнулся.

- Не уверен, что тебя предупредили об этом, но сегодня мы снимаем особенный эпизод "Приятелей для объятий". Это будет последний эпизод. Я знаю, знаю; это печальный день для всех участников. Но не паникуй, мы сделаем этот эпизод лучшим!

- Т-т-ты убил всех этих людей?

- Не-е-е-ет, - сказал Марк, закатив глаза, сарказм сочился из его пор. - Я просто нашел их такими.

Кейси узнала сарказм.

- Н-н-но... почему?

Марк небрежно пожал плечами. Зачем эта тупая сука задает такой излишний вопрос, когда ответ очевиден?

- Они бы просто мешались.

Он пинком захлопнул за собой дверь. Он держал пистолет направленным на Кейси, когда вернулся к пульту управления, нажимая кнопку на своем ноутбуке, чтобы запереть за ними дверь.

Дыхание Кейси стало прерывистым. Она хрипела, на грани гипервентиляции. Она, вероятно, никогда раньше не видела мертвого тела. Определенно не с вышибленными мозгами. Что ж, сейчас ее ждет угощение. Их обоих! Марку не терпелось узнать, что же дальше вытворят эти "Приятели для объятий". Он снова почувствовал себя ребенком, впервые посмотревшим свое любимое шоу. Только на этот раз он был главным; он был режиссером, и это был его сценарий.

- Не хочешь посмотреть? - спросил он Кейси, используя ствол своего пистолета, чтобы повернуть ее так, чтобы она могла смотреть на мониторы. - Смотри...

На экране Чаклз разрубил череп Алана топором.

Кейси ахнула, прижав руки ко рту.

Марк рассмеялся.

- Ого! Это было хорошо! Ты видела, как его глазные яблоки выскочили из глазниц?

Именно в этот момент Кейси, должно быть, заметила мертвого ребенка на полу съемочной площадки. Она начала кричать. Она попыталась вырваться и бежать к двери, но Марк схватил ее за волосы и потянул назад, заставив сесть на один из стульев, прижав пистолет к ее щеке.

- П-пожалуйста... - всхлипнула Кейси. - Просто отпусти меня!

- Может быть, я так и сделаю, когда шоу закончится, - сказал Марк, - но сейчас ты никуда не пойдешь. А сейчас, пожалуйста, замолчи. Я пытаюсь посмотреть шоу.

На одном из других мониторов Трикси несколько раз колола звукорежиссера отверткой, из рваных ран, которые теперь усеивали его тело, хлестал поток крови.

- Ч-что за херня происходит? - простонала Кейси. - Зачем ты это делаешь? Как ты это делаешь?

Марк закатил глаза, разочарованный тем, что эта тупая сука просто не заткнется и не посмотрит. Чего она хотела? Объяснений? Она бы не поняла, даже если бы Марк ей объяснил. Тем не менее, он решил оказать ей любезность, по крайней мере, попытавшись. Он сел рядом с ней.

- Ты же знаешь, кто я, да?

Широко раскрыв глаза, Кейси кивнула, движение ее головы сбивало слезы с кончика ее носа.

- Ну, тогда ты знаешь, что я создал "Приятелей для объятий". Но ты знала, что это я спроектировал и построил аниматронные головы, которые носят актеры? Это я написал оригинальный код, который ими управляет.

- Ты можешь управлять головами, - сказала Кейси, и на ее лице появилось выражение замешательства, - но ты не можешь управлять актерами, которые их носят!

- Ну, вот в этом ты ошибаешься. Видишь? Я могу ими управлять. И, честно говоря, это было довольно просто. Актеры носят на своих лицах несколько электродов, чтобы контролировать движения лица своего персонажа. Но мне удалось перепрофилировать их так, чтобы они также могли использоваться для доставки электрических импульсов непосредственно в мозг актера. Мой код усиливает эти сигналы, манипулируя определенными областями мозга, заставляя актера верить, что команды, которые я им даю, являются его собственными мыслями. По сути, они становятся моими марионетками. Я не могу управлять ими напрямую, но могу дать им смутное представление о том, что я хочу, чтобы они делали.

- И что ты хочешь, чтобы они делали?

Марк рассмеялся.

- Убили всех, конечно!

Оба они наблюдали на мониторах, как Трикси, теперь вооруженная молотком, проломила череп одного из других помощников. Она сидела на его распростертом теле, смеясь, когда она разминала его лицо, как повар может размягчить лучший кусок говядины. Каждый последующий удар отрывал куски мяса от его лица, обнажая кость под ним. Его стеклянные, безжизненные глаза тупо смотрели из его черепа. Трикси хихикала каждый раз, когда тело помощника содрогалось, невольно нервничая из-за сотрясающей силы молотка, ударявшего его по лицу.

- О-о-о-оф! - сказал Марк, довольный тем, как жестокость была проявлена ​​по отношению к тем, кто его обидел. - Этот, похоже, был болезненным!

На мониторах студия была почти пуста. Все выбежали в коридор. Они и не подозревали, что Марк перекрыл все выходы с этого этажа, заперев их внутри. Они никуда не денутся. Он щелкнул несколькими переключателями на пульте управления, переключая изображения, отображаемые на мониторах, с изображений студии на различные углы, снятые с камер видеонаблюдения здания. Многие из оставшихся людей - в основном родители и их дети, как оказалось, - собрались у лифтов. Им не потребовалось много времени, чтобы понять, что эти двери не откроются. Как только до них дошло, они начали разбегаться, бегая по коридорам и ныряя в другие студии.

Марк фыркнул от смеха.

- Они прячутся? - сказал он, ошеломленный их реакцией. - Они на самом деле прячутся! Чего они этим добьются? Они действительно думают, что "Приятели для объятий" их не найдут? - его щеки болели от такой широкой улыбки. Когда он посмотрел на Кейси, она совсем не улыбалась. Ее глаза были налиты кровью, по лицу текли слезы. Она смотрела на пистолет в его руке, несомненно, гадая, сможет ли она вырвать его из его рук. Марк кашлянул, давая ей понять, что он заметил ее взгляд, надеясь сообщить ей, что попытка побега не закончится для нее так уж хорошо. - Как ты думаешь, прятаться - хорошая идея? - спросил он, когда их глаза встретились.

- Я... я не... я не уверена, - пробормотала Кейси.

Марк усмехнулся.

- Конечно, ты не знаешь... Ну, лично я не думаю, что это действительно важно. Я всегда любил хорошую игру в прятки. Смотри, - он указал на один из мониторов, - вот она.

На экране три "Приятеля для объятий" стояли вместе в центре площадки. Они смотрели друг на друга, как будто пытались понять друг друга, каким-то образом общаясь телепатически каким-то первобытным, животным способом. На мгновение Марк подумал о том, что они могут увидеть друг в друге угрозу и попытаться убить друг друга. Это, конечно, не входило в его план! Но затем они сошли со съемочной площадки и разошлись по студии в разных направлениях, готовые охотиться на свою добычу.

Марк ухмыльнулся.

- Удачи, мои прекрасные детки.

9.

Хоуп и Оскар оба были так взволнованы, отправляясь в студию. Никто из них не мог поверить, что они увидят "Приятелей для объятий" в реальной жизни! Они даже будут сниматься в шоу! Казалось, что все их мечты сбылись.

Это было все, чего Сандра Коллинз когда-либо хотела для своих детей. Она жаждала видеть их счастливыми. Это была ее единственная цель в жизни, ее главная цель в жизни. И до сих пор она достигала этой цели вполне адекватно, даже если она сама так считала.

Это было не совсем ее заслугой, конечно. Мартин был рядом с ней на каждом шагу. Он был хорошим человеком, хорошим мужем и заботливым отцом. Они встретились еще в колледже, более одиннадцати лет назад. Им обоим тогда было по восемнадцать. Сандра всегда говорила, что не верит в любовь с первого взгляда, но когда она впервые увидела Мартина в глубине учебного зала, она поняла, что это тот мужчина, с которым она проведет остаток своей жизни.

Она просто никогда не могла представить, что их жизнь может оборваться таким ужасным образом.

Они начали как друзья, потом встречались. Затем, после колледжа, все стало серьезнее. Они съехались. Они прожили вместе три года, прежде чем наконец поженились. Мартин сделал ей предложение однажды вечером после того, как они поужинали и долго, неторопливо прогуливались вдоль канала. Он опустился на одно колено и сделал предложение, очень традиционно, очень старомодно. Сандра до сих пор помнила радость, которую она испытала. Это было прекрасно.