На следующий день Лоурен, как обычно, подбросил меня в университет, а сам поехал в офис, пообещав вернуться к ужину. Он сообщил, что не будет забирать меня после занятий. Наконец-то я могла посвятить время друзьям! Такой возможностью грех не воспользоваться.

Меня немного удивило, что Лоурен ни с того ни с сего освободил мне личное пространство. Хотелось надеяться, что он проникся ко мне доверием, но в это мало верилось. Уж больно быстро это произошло. Но я предпочла радоваться приятному стечению обстоятельств, а не морочить себе голову, размышляя над причинами его великодушия.

На прощание он долго целовал меня, глубоко и с упоением. Ещё чуть-чуть – и мы бы занялись сексом прямо в машине.

Я насилу оторвалась от него. Вроде бы совсем недавно так неистово предавались плотским утехам, и всё было мало. Стоило начать ласкать друг друга, время и место переставали иметь значение, желание поглощало наш разум без остатка. Это было похоже на одержимость.

Мы были неосторожны в своей страсти, а на самом деле стоило бы включить мозги. Лоурен как-никак знаменитость, и скандалы ему точно ни к чему. Если пресса прознает и раструбит о нас на всю страну, вряд ли это пойдёт на пользу его карьере. А уж если моя сестра узнает о том, чем мы занимаемся в свободное время с её лучшим другом, тут начнётся катастрофа вселенского масштаба! У Карины точно случится сердечный приступ.

Я прикрыла рот от ужаса, шагая по тропинке к университету, погружённая в раздумья. Нужно во что бы то ни стало предотвратить появление нежелательных слухов. Но как долго получится скрываться и куда это в конце концов заведёт? Я пришла к неизбежной мысли: мы должны определиться с тем, что между нами происходит.

– Лина! – послышался взволнованный голосок. Аннета запрыгнула на меня со спины и чуть не задушила в объятиях.

– Ты куда пропала? Тебя что, вчера на занятиях не было?

Я помотала головой.

– На тебя не похоже. Как время провела с Кариной?

Я вкратце рассказала ей, как прошли выходные, пока мы шагали по тропинке к корпусу.

– Что-то с тобой не то, – отметила она, внимательно вглядываясь в меня.

Много лет дружбы оставили свой след. Мы можем замечать друг за другом то, что не видят другие.

– Не придумывай, – ответила я, еле сдерживая улыбку.

Аннета такая смешная, когда хочет подловить меня на чём-то!

– Нет-нет, ты однозначно какая-то другая… Как будто светишься… – она резко остановилась. Её лицо исказилось. Аннету осенила гениальная догадка. – Не может быть! – взвыла она во весь голос, так, что на нас обернулись все студенты в радиусе ста метров. – Ты лишилась невинности?

– Тише ты! – я подлетела к ней, закрывая ей рот.

Моя подруга понизила голос до шёпота:

– Я права? Да? Хочу подробности! Срочно! – запищала она восторженно.

– Давай поговорим после занятий! Сейчас не время и не место!

– Я же не доживу до конца учебного дня! – простонала Аннета жалобно. – Сжалься!

Я расхохоталась, глядя, как моя подруга вся в азарте нетерпения танцует вокруг меня. Чего она так завелась и радуется – для меня загадка. Я не собиралась скрывать от Аннеты свой первый опыт. При всей её болтливости и любопытстве она умеет хранить секреты. Одна проблема – её дотошные расспросы.

Учебный день пролетел довольно быстро и продуктивно. К сожалению, несмотря на мои надежды, с Натаном за весь день мы ни разу не увиделись даже на паузе. Аннета сказала, что у него появились дела и некоторое время он не сможет видеться с нами. Его группе поручили какой-то факультативный проект, и поэтому оторваться от учебников в ближайшее время не получится.

Мне показалось странным, что он мне ни разу не позвонил и о его занятости я узнала от Аннеты. Это немного беспокоило, учитывая наш последний разговор и обстоятельства нашей последней встречи.

В обеденный перерыв без него было очень одиноко. Я уже так привыкла быть с Натаном рядом, что мне его ощутимо не хватало. Тем не менее я решила не дёргать его лишний раз. Натан большой мальчик, и лезть в его дела я не имею права. Если он сказал, что сильно загружен учёбой, значит, так оно и есть. По крайней мере, он хочет, чтобы я так думала, и я могу только ждать.

После занятий мы отправились домой к Аннете. Я очень давно не была у неё в гостях. Её родители обрадовались, что она привела меня с собой. Госпожа Крафт долго меня обнимала и целовала в щёки. Мама Аннеты всегда была очень любвеобильной. Она настояла, чтобы я осталась на ужин. Все мои попытки отговориться не сработали. Пришлось отправить сообщение Лоурену, что я в гостях и не могу так просто уйти.

После того как госпожа Крафт добилась своего, нас наконец-то отпустили в комнату Аннеты. Только за нами затворилась дверь, как моя подруга тут же начала допрос с особым пристрастием:

– Ну же! Давай признавайся! Кто? Натан или Лоурен?

Я выпучила глаза. С чего это должен быть Натан?

Моё лицо запылало.

– А почему обязательно кто-то из этих двоих? – спросила я, оттягивая момент признания, как маленькая. Почему-то мне вдруг стало неловко произносить очевидное вслух.

– Ты меня поражаешь. Кто же ещё? Впрочем, можешь попытаться навешать мне лапши на уши, но я ни за что не поверю, что это не кто-то из них. Так кто?

Я открыла рот, но мой голос мне не подчинился, образуя лишь какой-то нечеловеческий звук. Нужно сначала присесть.

Пока я устраивалась поудобнее, стараясь грамотно распределить вес на ягодицы, чтобы не было больно, Аннета, как ястреб, следила за мной. Потом она ехидно заулыбалась.

– Однако тебя неплохо взяли в оборот! Похоже, это всё-таки Гроссмайер, – отметила она.

Мне показалось, что я уловила в её голосе нотку разочарования.

– И почему ты так решила?

– Натан бы не стал трахать тебя до такого состояния, что ты теперь не можешь нормально сидеть. По нему видно, он натура тонкая и нежная. А вот Лоурен Гроссмайер вполне. У него уже по глазам видно, что он зверюга дикая. Но женщинам такое нравится. Вот только никогда бы не подумала, что ты западёшь на такой тип мужика.

И всё-таки мне не показалось, Аннета была разочарована таким поворотом. Почему-то меня это возмутило.

– Не ты ли мне вечно приписывала роман с ним, а теперь вдруг укоряешь из-за этого?

– Да ладно тебе, – она примиряюще улыбнулась, – я тебя не укоряю. Он сногсшибателен, твой Лоурен. Сколько ты рассказывала, что ненавидишь его, я всегда думала, что этим всё и кончится. Так и бывает в любовных романах, даже если герои абсолютно друг другу не подходят. Просто я переживаю за тебя. Согласись, вы живёте в разных мирах, да ещё разница в возрасте. Как ни крути, а Натан бы подошёл тебе гораздо больше. Вы хорошо ладите и смотритесь вместе просто отпадно. Начни вы встречаться, может, его университетским поклонницам это не очень понравилось бы, но они бы смирились. Из вас вышла бы классная парочка! Ты будущий врач, он адвокат. Идиллия! Я уже сейчас могу себе чётко представить ваше совместное будущее на много лет вперёд. А ты думала, что будет с Лоуреном? Как вы собираетесь строить отношения? Или это всё постельная интрижка? Последнее явно не для тебя. Я слишком хорошо тебя знаю, Лина. Ты редко к кому-то привязываешься, но когда привязываешься, для тебя это много значит. А вот он производит впечатление дамского угодника и ловеласа. Я не хочу, чтобы тебе разбили сердце, – в её взгляде была жалость.

Насчёт несерьёзности Лоурена она не совсем права, но её слова меня задели, а значит, в них было здравое зерно. Мне было горько это осознавать, но я и сама размышляла, что будет со мной и Лоуреном дальше, и свет в конце тоннеля даже не маячил. Конечно, это совсем не означает, что Натан для меня лучшая партия. Он вообще не тот тип, но об этом я Аннете сказать не могла, по крайней мере напрямую.

– Я тебе признательна, что ты так печёшься о моих чувствах, но мы с Натаном были и есть обычные друзья. Он не питает ко мне никакого интереса как к девушке. Прими этот факт. Я знаю это наверняка.

Аннета вдруг закатилась смехом:

– Ну ты точно слепая! Он за тобой с начала учёбы волочится, одна ты не замечаешь!

Я разозлилась и стиснула зубы, чтобы ненароком не сказать лишнего.

– Это твоя богатая фантазия всё извратила! Натан не влюблён в меня! Ясно тебе? Если бы ты вечно не сбегала, стоило ему только появиться на горизонте, ты бы это поняла.

– Я просто хотела оставить вас кокетничать наедине. Что в этом такого?

– Сводница фигова! – буркнула я сердито.

– Ну прости. Только всё это было зря. Теперь-то ты с Лоуреном, и тебе стоит быть начеку, чтобы он не сожрал тебя целиком, как волк Красную Шапочку.

– Не преувеличивай, не такой уж он и злодей.

– Ты его любишь? – спросила она в лоб.

Я запнулась. Подруга застала меня врасплох. Я не успела толком поразмыслить над своими чувствами к Лоурену. Мне очень хорошо и спокойно с ним рядом. Меня, несомненно, влечёт к нему: его прикосновения сводят с ума, секс с ним просто божественен, и я не хочу, чтобы меня трогал кто-то другой. Он невероятен! Только как понять, чем измеряется настоящая любовь? И как Лоурен сумел распознать, что испытывает ко мне именно это чувство?

Я не успела ничего ответить Аннете. В дверь внизу позвонили, и оттуда послышались оживлённые голоса. Мама Аннеты крикнула нам, чтобы мы спускались. В прихожей стоял сияющий Лоурен, беседуя о чём-то с отцом моей подруги. Я обалдела, что ему хватило наглости приехать без приглашения.

Вот уже где беспардонность высшей степени, и ведь ещё и ведёт себя как ни в чём не бывало! Откуда он вообще знает адрес Аннеты? Не помню, чтобы когда-то об этом упоминала.

– Как хорошо, что вы заехали! – защебетала госпожа Крафт, выпорхнув из кухни. Она любила гостей и внимание. – Я недавно уговорила Лину поужинать с нами, надеюсь, и вы останетесь!

Лоурен кинул на меня короткий взгляд, оценивая мою реакцию. Я еле заметно помотала головой, чтобы он незамедлительно покинул этот дом, но он проигнорировал мой протест.

– С удовольствием! Спасибо за предложение! – ответил он с вежливой, почти заискивающей улыбкой, и мы всей компанией направились в столовую.

Аннета с родителями живёт в черте города в небольшом двухэтажном доме. Тут всегда уютно и по-домашнему, поэтому я очень любила оставаться у них. По-видимому, и Лоурен проникся этой тёплой атмосферой. Он с любопытством оглядывался по сторонам и, усевшись на своё место за столом, наблюдал с довольной миной, как госпожа Крафт суетится вокруг него. Потом отец Аннеты увлёк Лоурена в разговор о бизнесе. У господина Крафта небольшая мастерская, и он с интересом слушал советы о том, как лучше распорядиться капиталом и вложить средства. В голосе Лоурена не было ни капли насмешки, хотя его бизнес по величине и доходу не шёл ни в какое сравнение с маленьким семейным предприятием отца Аннеты.

Мы с подругой помогли её маме накрыть на стол, после чего присоединились к мужчинам. За столом было весело и оживлённо. Еда была изумительной, как и всегда. Госпожа Крафт настоящий профи! Если у неё хорошее настроение, она делится своими секретами в готовке. Аннета никогда особо не интересовалась кухней, а вот мне всегда нравилось стряпать всякие вкусности. Поэтому она меня любила вдвойне.

– Хорошо, что мы наконец познакомились! – обратилась госпожа Крафт к Лоурену. – Я много слышала о вас от дочери.

– Как любопытно! И что же она рассказывала обо мне? – орлиный взор Лоурена скользнул к моей подруге.

– Мама! – одёрнула её Аннета, покраснев. – Необязательно произносить такие вещи вслух!

– Она говорила, что вы очень заботились о Карине с Линой после смерти их родителей. Это очень благородно с вашей стороны!

– В этом нет никакого благородства. Их отец был моим помощником много лет подряд, поэтому неудивительно, что я оказал поддержку их семье.

– Но вы ведь продолжаете присматривать за Линой. После переезда Карины одной ей пришлось бы несладко. Вы настоящий герой!

– Мама! – снова возмутилась Аннета. Госпожа Крафт по доброте душевной слишком превозносила заслуги Лоурена, хотя видела его впервые. Аннета не могла ей много рассказать, так как сама знает о ситуации лишь в общих чертах.

Лоурен ослепительно улыбнулся. Лесть искренних людей ему нравилась, хоть он и так знает себе цену.

– Вы правы. Со мной Лина в хороших руках, – отметил он, и уголки его губ дрогнули. Смысл непристойного намёка, скрытого в его словах, могли уловить лишь я и Аннета, которую я недавно посвятила во всю «глубину» наших отношений.

Ладонь Лоурена неожиданно легла на моё колено под столом и начала поглаживать. Я чуть не поперхнулась от неожиданности. Мурашки побежали по телу, а этот мерзавец и не подумал остановиться. И зачем нас только посадили рядом?!

Я застыла, боясь пошевелиться, чтобы не дай бог родители Аннеты не заметили, что происходит, но от моей подруги не ускользнула перемена в моём лице. Она вовсю буравила Лоурена ядовитым взглядом, а он делал вид, что не замечает.

– А вы, господин Гроссмайер, высокого мнения о себе! – не сдержавшись, выпалила Аннета, за что тут же поймала строгие взгляды родителей. Только вот она ещё не имела чести близко общаться с мистером Невыносимость и не знала, что против него лучше не идти на баррикады.

– Могу себе позволить, – ответил он со снисходительной улыбкой и одной фразой поставил дерзкую Аннету на место.

Моя подруга вздрогнула и опустила взгляд. Я еле удержалась, чтобы не уронить лицо в ладони. Мне стало жутко стыдно за поведение Лоурена.

После ужина я постаралась как можно скорее свернуть все разговоры и намёки на то, чтобы остаться подольше, и мы, распрощавшись с гостеприимным семейством Аннеты, поехали домой.

Уже стемнело. Я наблюдала из окна машины, как мимо нас проносятся улицы, освещённые тёплым светом фонарей.

– И что это только что было? – спросила я недовольно.

– Ты о чём?

– Неужели обязательно было демонстрировать свой характер перед моей подругой так откровенно? Мало этого, так ты ещё и без приглашения к людям в дом завалился, и тебе, как я посмотрю, ни капельки не стыдно.

– А с чего вдруг мне должно быть стыдно? Я заехал за тобой, и меня позвали за стол. Мы договаривались ужинать вместе, а ты решила всё переиграть. Так что, если тебе что-то не подходит, это твоя вина. Ко всему, твоя подруга сама нарвалась на грубость. Я ей не нравлюсь, но она могла бы воздержаться от комментариев.

– Ты забываешь, что я дружу с ней с детства и у неё есть право выразить своё мнение. Она считает, что мы не самая лучшая пара.

Лоурен хмыкнул самодовольно:

– Мне плевать, кто что думает! В том числе и твои друзья. Я знаю, чего я хочу. Я хочу тебя. Остальное не имеет значения.

– Ты думал, что будет с нами дальше? – спросила я с вызовом.

Сердце у меня начало колотиться как сумасшедшее. От ответа на этот вопрос много чего зависело.

– А ты не сильно забегаешь вперёд? – ответил он совершенно спокойно. – Лина, не нужно всё решать сию минуту. Дай нам время, и всё сложится само собой.

– Ты уверен?

Он криво ухмыльнулся:

– Хочешь, чтобы я завтра же на тебе женился?

От этих слов я как ошпаренная подскочила, но ремень удержал меня на сиденье.

– Нет, конечно! Я не об этом…

– А о чём?

– Мы же даже встречаться не сможем как нормальные люди. Я тебя моложе на пятнадцать лет и полная растяпа. Ты уверен, что тебе вообще всё это надо?

Он припарковал свой Порше возле нашего дома, заглушил мотор и повернулся ко мне. Его пальцы коснулись моих щёк, и снова приятные искорки побежали по телу.

– Если ты о том, что нам нужно скрывать наши отношения, то мы не обязаны. Ты можешь сказать всем, кому посчитаешь нужным. Но с официальными заявлениями в прессу я бы повременил. Мы ещё не созрели для этого. И вообще, с каких пор у любви появились рамки, как должно быть, а как нет? Ты переносишь общественные стереотипы на наши отношения. Да, мы в них не вписываемся, но почему ты думаешь, что из-за этого мы не подходим друг другу и не можем быть счастливы вместе? Всё, что важно сейчас, – это мы и наши чувства. Мы вместе, и миру придётся это принять. Я тебя защищу. Положись на меня, хорошо? Просто люби меня и будь рядом, больше ничего не нужно, – он улыбнулся мне тёплой улыбкой, а его зелёные обворожительные глаза светились нерушимой уверенностью.

Лоурен прав. Я могу положиться на него. Он всегда защищал меня и нашу семью и ни разу не подвёл. Но мне не хотелось взваливать всю ответственность за наши отношения на его плечи, а также проблемы, которые, несомненно, возникнут с течением времени. Мне нужно срочно повзрослеть и не донимать Лоурена сомнениями и вопросами, а пока мне остаётся одно: следовать по пути, который он проложит для нас.

– Хорошо! – прошептала я, капитулируя, и его губы коснулись моих легко и нежно, словно в доказательство того, что всё у нас будет отлично. Тревоги сразу же отступили, и я прижалась к нему, впитывая его силу и уверенность.

Ночь снова была бурной и горячей, и впереди нас ждало ещё много таких. Как и пообещал Лоурен, всё у нас шло как по маслу. Я была на седьмом небе от счастья. Это чувство переполняло меня через край каждый день, когда я просыпалась в его объятиях. Он баловал меня как мог. Впервые я ощущала окрыляющее чувство, что мне всё нипочём. Я с лёгкостью справлялась с учёбой и прочими трудностями благодаря Лоурену и той гармонии, что он создавал вокруг меня – будто дарил мне защитную оболочку от злого, неприветливого и сложного мира. Я жила словно в сказке, купаясь в лучах его любви и внимания. Каждый день он приносил мне цветы и подарки, заваливал комплиментами и окружал ласками. Каждую свободную минуту мы проводили вместе: посещали музеи, ходили в рестораны или выезжали за город. Я ни разу не засомневалась, что нужна ему и что весь его мир строится вокруг меня. Он откладывал все дела и мчался ко мне, если вдруг случалось что-то непредвиденное. Я никогда в жизни не была так счастлива, как в эти безмятежные месяцы. Мои чувства к Лоурену росли и становились всё глубже. Я всё отчётливее понимала, насколько глупо было беспокоиться из-за того, что мы необычная пара. Мы даже не ссорились. Учитывая то, как мы раньше конфликтовали, наверное, это было сродни чуду. Лоурен во многом мне уступал, и я знала, что это для него непросто. Он ценил наши отношения, а я старалась не создавать ему лишней головной боли.

Аннета наблюдала за моей любовной эйфорией с долей скепсиса. Она так и не смирилась, что я полюбила Лоурена, а не Натана. Не то чтобы Аннета тыкала меня этим, но каждый раз, встречаясь со мной и Натаном на паузе, она смотрела на нас с каким-то печальным сожалением в глазах.

Что до меня с Натаном, то мы по-прежнему хорошо дружим и много общаемся. Мы стали ещё ближе, и по какой-то причине Лоурен оставил нас в покое и смотрел на нашу дружбу сквозь пальцы. Я не расспрашивала, чем вызвана такая перемена, дабы не будить спящего зверя. Меня всё устраивало. Я так и не рассказала ему о том, что Натан по мальчикам, а значит, для Лоурена мой друг по-прежнему оставался потенциальным соперником. Повод для ревности мог найтись в любую минуту. Лоурен страшный собственник, особенно когда это касается меня. Но странным образом он, кажется, полностью смирился с тем фактом, что я дружу с привлекательным парнем. Только иногда его колкие замечания в сторону Натана напоминали, что он его всё ещё недолюбливает.

Натан, в свою очередь, совсем не удивился, когда я ему сообщила, что мы с Лоуреном стали парой. Какое-то время он подтрунивал надо мной, называя слепым котёнком, потому что я упорно не замечала чувств Лоурена ко мне, хотя окружающим всё было ясно как день. Со стороны, возможно, это казалось странным, но, в конце концов, в заклятых врагов влюбляются далеко не все, и принять это не так-то просто.

Рождество мы провели в Австрии вместе с Петером и Кариной, катаясь на лыжах в Альпах. Эти несколько дней были настоящей пыткой, так как мы с Лоуреном совсем не касались друг друга. Я твёрдо решила не рассказывать Карине о том, что мы встречаемся, поэтому приходилось  вести себя соответствующе. Я приняла это решение не просто так. На тот момент мы с Лоуреном были парой не больше месяца, и мне не хотелось травмировать психику сестры, когда я ещё сама толком не знала, куда заведёт нас наш бурный роман. А позже я уже просто не могла набраться мужества для признания. Необходимости тревожить Карину не было. Мы жили очень далеко друг от друга, и подловить нас на обмане она не могла. Так всё и осталось тайной, и разговор на эту тему я постоянно откладывала, уговаривая себя, что подходящий момент ещё не настал. С января началась интенсивная подготовка к экзаменам, и стало совсем не до этого. А в конце февраля, когда я успешно сдала первую сессию, мы с Лоуреном решили позволить себе небольшую передышку от дел и улетели в тёплые края. Потом снова начались занятия.

Жизнь шла своим чередом. В конце весны нашим с Лоуреном отношениям исполнилось семь месяцев. Они пролетели словно в каком-то сладком сне – наверное, оттого, что я была так безумно счастлива. Я думала, что эта сказка будет длиться вечно. Но любой сказке рано или поздно приходит конец, и для нас он неизбежно настал… Жаль только, не в стиле Уолта Диснея…