На следующее утро я специально встала пораньше, чтобы незаметно уйти из дома. Видеть Лоурена мне совсем не хотелось, и злость на него не прошла, а стала лишь сильнее. Он довёл меня до грани. Его замашки не только устрашают, но и не имеют под собой никакой почвы. То, как Лоурен со мной поступает, возмутительно, и я твёрдо решила держать позицию и не дать себя запугать.

Когда я спустилась вниз, он меня там уже поджидал. Я, даже не глядя в его сторону, пошла к двери.

– Лина! – окликнул он меня, но я не отреагировала и стала надевать пальто. Лоурен вышел за мной в коридор.

– Лина, давай поговорим.

– Мне не о чем с тобой говорить, – прошипела я сквозь зубы, подхватила сумку и открыла дверь и на пороге услышала:

– Лина, прости меня, я не хотел.

«Поздно!» – подумала я. Моё сердце больно сжалось, когда я оставила Лоурена позади себя. Но по-другому никак. Я не могу его так просто простить. Такую жестокость мне не понять. Пользоваться моим телом, играть на моей неопытности и моих чувствах, словно я вещь – отвратительно! Что он о себе возомнил?! Только бессовестные люди поступают с близкими так пренебрежительно!

Весь день я ходила как во сне. На душе кошки скребли. Ссора с Лоуреном – если произошедшее между нами накануне можно так назвать – задела меня неимоверно глубоко.

Сумела же я каким-то чудом, когда он в первый раз сотворил со мной подобное, вести себя как ни в чём не бывало! Но это другое. Он был враг. Я не могла показать ему и себе, что проиграла… но сейчас…

Что поменялось? Почему мне так невыносимо тяжело на душе? Ведь можно плюнуть на всё, перешагнуть через это дурацкое происшествие и идти дальше. Но не так-то это просто.

На большой паузе в коридоре меня окликнула Аннета. Когда я обернулась, она летела ко мне на всех парах, а за ней прогулочным шагом следовал Натан. Лицо у Аннеты было встревоженным.

– Ну наконец-то! – воскликнула она. – Ты где пропадала? Я тебя потеряла! Вчера весь вечер тебе названивала – и дохлый номер!

В этот момент к нам подошёл и Натан. Я кинула на него изучающий взгляд, чтобы понять, сколько он успел рассказать Аннете. Но, судя по выражению его лица, не особо много.

Я снова посмотрела на подругу.

– У меня телефон сломался. Прости, что заставила поволноваться, – я натянула вымученную улыбку.

Натан не сводил с меня глаз, стоя неподвижно, опустив руки в карманы брюк.

– Так вот оно что! Теперь понятно. Кстати, тебя Лоурен вчера обыскался. Вы встретились? Он звонил мне, спрашивал, куда ты запропастилась. Голос у него был, мягко скажем, жутковатый. Я надеюсь, ничего страшного, если я ему подсказала, где тебя искать? – она сделала извиняющееся лицо, а я попыталась не выдать своего разочарования.

Вот, значит, как он меня отыскал! Аннета – предательница! Но она не могла знать, что он дьявол, иначе никогда бы не сдала меня ему.

– Конечно нет! – соврала я.

– Вот и хорошо. Ладно, ребят, я побежала! Не успела сделать вчера задачи по химии, хочу списать у кого-нибудь. Сегодня обедайте без меня! – она поскакала прочь.

Когда мы с Натаном остались одни, я понурила голову.

– Ну и что там у вас произошло на самом деле? – поинтересовался он спокойно.

– И не спрашивай.

– Ты так резко прервала разговор, а потом я уже не мог до тебя дозвониться. Это правда, что твой телефон сломался?

– Ага, об стену, – я нервно хохотнула, а Натан уставился на меня вопрошающим взглядом. Я пояснила: – Лоурен пустил его полетать. Сегодня буду соскребать его остатки со стены и пола. Надежды нет, его не спасти, но он умер с честью, как герой, – моя мрачная мина и интонация испортили шутку, поэтому она вышла совсем несмешной.

– Однако! Это уже серьёзно! Чего он так психанул-то?

– У него спроси.

Я медленно пошла вперёд. Мне совсем не хотелось говорить о произошедшем со мной инциденте. Натан остался стоять на месте; когда я уже почти зашла в аудиторию, он вдруг окликнул меня:

– Лина, есть время после занятий? Хочу тебе кое-что рассказать.

Я неуверенно кивнула. На секунду я заколебалась, прежде чем согласиться. Лоурен может снова приехать меня встречать, а он ясно выразился, что дружбу с Натаном пора сворачивать. Конечно, я не собиралась этого делать, однако рациональная часть меня нашёптывала, что лучше выждать какое-то время и не провоцировать «зверя» ещё больше. Но другая часть меня бунтовала. Под его дудку я плясать не хотела, что бы он ни вытворял.

После пар мы с Натаном встретились на нашей лавочке под ивой.

– Слушай, – начал он серьёзным тоном, – я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.

– Ты не виноват в том, что Лоурен параноидальный шизофреник. Так что забудь.

– Он ведь ревнует? Ты, конечно, говорила, что такого быть не может, – поспешил он добавить, – и всё-таки его поведение жёстко на ревность смахивает, извини…

Я совсем поникла после его слов, ссутулила плечи и уставилась в землю. Ревность, значит… но почему ревность? Я не могла разобрать. Ревновать можно любимого человека, но я им не являюсь, так как он всегда любил только Карину. На меня же Лоурен смотрит скорее как на приватизированную квартиру. Пользоваться мной на своё усмотрение может только он.

От таких мыслей кровь у меня ещё больше закипела. От злости я стиснула зубы. Эгоист проклятый! Только этим и можно объяснить его поведение. Но почему было просто не запереть меня в комнате, как он это уже делал? Он же меня чуть не изнасиловал, ублюдок!

– Не извиняйся. Ты его плохо знаешь. Я сама с ним как-нибудь разберусь.

Пристальный взгляд Натана прожигал меня насквозь. Может, мне стоит поделиться с ним своим несчастьем, но я просто не могла выговорить вслух то, что со мной произошло.

– Лина, я вижу – случилось что-то нехорошее и тебя это гложет, даже если ты не признаёшься, но я не собираюсь вытаскивать из тебя правду клещами. Только помни: если тебе вдруг понадобится моя помощь, рассчитывай на меня в любое время. Мне очень важна дружба с тобой, и я чувствую, что Гроссмайер может оказаться большой помехой для нас. Он человек влиятельный, и с ним проблемы нам лучше не наживать. Я не хочу, чтобы он запретил нам видеться, поэтому ты должна узнать кое-что, что его остудит.

Я промолчала о том, что он уже запретил и поздно что-то предпринимать.

– Натан, не стоит. Это всё бесполезно, – устало я подняла на него взгляд. – Вряд ли что-то способно вразумить этого чокнутого. Если он втемяшил себе в голову какой-нибудь бред, то только он сам способен себя остановить.

– Думаю, после того, что я тебе расскажу, он точно успокоится, – произнёс Натан с уверенностью. – К тому же я и раньше подумывал рассказать тебе об этом. Так что, выслушаешь меня?

Я пожала плечами.

С трудом верилось, что мой друг располагает информацией, которая может повлиять на решение Лоурена. Он невзлюбил Натана с первой секунды, и тут ничем не поможешь.

– Как бы это сказать, чтобы тебя не шокировать… – Натан нервно потёр висок указательным пальцем. – Тут, пожалуй, никак не получится без сюрприза. Короче говоря, что касается моих предпочтений, они немного другие. Нестандартные.

Я сразу смекнула, к чему он клонит, и обалдела от его признания. Он же любимчик всех девушек! Мир перевернулся на моих глазах.

– Ты шутишь…

– Подобной реакции я ожидал, – Натан снисходительно улыбнулся. – Это не шутка. Я надеюсь, это останется между нами. Не хочу, чтобы в универе знали об этом. Ну, ты понимаешь почему…

– Само собой разумеется! – выпалила я, пялясь на него, как шальная. От шока я не знала, как себя дальше вести и что говорить.

– Но ты можешь сказать об этом Гроссмайеру, – напомнил Натан на тот случай, если я забыла, зачем он мне всё это рассказал. – Ну а если не поверит, то пусть покопается в моём прошлом. Для него это не составит труда. У богатеньких есть связи, – он зло ухмыльнулся. Как сыну успешных адвокатов, ему это, похоже, не понаслышке знакомо.

– Разбежался! Я не собираюсь выдавать ему твои личные тайны, чтобы защитить свою шкуру! – воскликнула я, распаляясь.

Натан улыбнулся своей обворожительной улыбкой и потрепал меня по голове:

– Ты такая хорошенькая, чистосердечная и справедливая, за что я тебя и ценю, но всё-таки я не возражаю, если ты скажешь. Главное, чтобы мы могли дальше оставаться друзьями. Ты мне очень нравишься!

Я залилась краской. Приятно слышать такие слова, особенно от Натана. За последнее время я сильно к нему привязалась, и он мне тоже очень нравится.

– Я оставлю этот козырь на крайний случай, хорошо? Сначала я попытаю счастье другими методами.

Во что бы то ни стало я должна защитить секрет Натана, а ещё найти способ заставить Лоурена держаться подальше от моих друзей. Мне впервые кто-то доверился, и я уж точно не из тех, кто идёт лёгким путём. Но сейчас мне хотелось узнать другое. Сама новость, что Натан любит парней, занимала меня гораздо больше. Мне нужны были подробности, раз пошли такие откровения.

На секунду я замолчала, а потом, не удержавшись, спросила:

– Натан, а когда ты понял, что… твои чувства могут отличаться от привычного представления?

– В школе. На последнем году обучения, когда мне стукнуло восемнадцать, появился один человек… Мы с ним сблизились. Тогда я многое понял о себе.

– Это было тяжело?

– Очень. Родители были категорически против любых «экспериментов», как они это называли. Это могло плохо отразиться на их карьере. Я пытался сохранить всё в тайне, но правду долго не скроешь. В итоге отец уладил ситуацию по-своему. – Натан тяжело вздохнул. – Я усвоил урок. Никаких чувств. Никаких близких людей. Только дистанция. Так проще.

Я опустила глаза, не зная, что сказать. Боль, которую он прятал за равнодушной маской, была такой осязаемой.

– Мне жаль, Натан…

Он улыбнулся и мягко похлопал меня по плечу:

– Спасибо. Но не надо меня жалеть. Всё это давно в прошлом. Любовь – жестокая штука, рано или поздно все получают такой урок.

Я окинула Натана восхищённым взглядом. Он уже так много успел повидать в жизни. Мне это было незнакомо. Мой мирок ограничивался любовью к родителям и сестре, а когда родителей не стало, я всё своё тепло отдавала Карине, и она никогда меня не разочаровывала. Мне не довелось испытать боль от утраченной любви.

– Я уверена, ты ещё встретишь человека, который будет стоить твоего доверия, – сказала я напоследок.

Натан заулыбался шире, обнажая ряд белоснежных зубов.

– Может, ты и права.

Я удивлённо подняла бровь. С чего это он так быстро изменил своё мнение, хотя только что разглагольствовал, что не хочет влюбляться?

– Ты особенная, Лина, – продолжил он, глядя на меня своим открытым, тёплым взглядом. – Спасибо тебе, что ты есть!

– Не говори такие вещи! Ты меня смущаешь! – шепнула я и обняла его за шею.

Меня переполняло чувство нежности к Натану, он такой хороший! Теперь многое в нём я стала понимать лучше. Он имеет привычку скрывать под своей весёлостью тревоги и переживания. Я была рада, что стала тем человеком, с которым он смог выговориться. Нас это сблизило ещё больше.

Никогда не думала, что так сильно сдружусь с парнем. Чем старше я становлюсь, тем больше мне открывается новых вещей в жизни. Я потихоньку набираю опыт в общении с людьми.

Мягкие руки Натана осторожно обвили меня в ответ.

– Лина! – послышался строгий голос рядом с нами, и я отпрянула от Натана, как ошпаренная. Лоурен стоял позади нас, было видно, что настроение у него не самое солнечное.

Я соскочила с лавки. Первая моя мысль была о том, как бы сейчас не дошло до уголовщины. Меня передёрнуло, когда я вспомнила вчерашнюю угрозу Лоурена порвать Натана на кусочки. И он это, несомненно, может осуществить – со своим десятилетнем стажем мастера айкидо. Ну почему он вечно является в неподходящий момент?! Мне просто жутко не везёт! Теперь он точно не поверит, что между мной и моим другом ничего нет. Хотя это всё равно не имеет никакого значения, когда Лоурен уже и так разошёлся на полную катушку.

Я растеряно стояла на месте, не зная, что делать дальше. Мне хотелось просто сбежать, но это было невозможно.

Натан спохватился первым и вежливо протянул Лоурену руку, чтобы поздороваться, но тот только смерил его презрительным взглядом и снова уставился на меня. Натан сконфуженно отступил.

– Нам нужно поговорить, – бросил мне Лоурен.

– Мне нечего тебе сказать, – ответила я упрямо и отвернулась. Он схватил меня за локоть и развернул к себе.

– Зато мне есть что!

Его взгляд обжигал.

– Пусти! – закричала я. Его прикосновения были мне противны. Они напоминали о том, что он сотворил со мной прошедшим вечером.

– Отпущу после того, как поговорим, – он бесцеремонно потащил меня за собой.

– Эй, полегче, приятель! – попытался вмешаться Натан.

– Не лезь не в своё дело, сопляк! – Лоурен метнул в сторону Натана грозный взгляд. Тот невольно отшатнулся.

– Пошли, – снова обратился Лоурен ко мне.

– Я никуда с тобой не пойду! – мой крик отчаянно разлетелся по округе. – Хватит с меня! – дамбу моего терпения прорвало. – Ты мне не отец и не брат, ты мне никто! Оставь меня в покое, деспот! Катись к чёрту!

После этих слов он просто перекинул меня через плечо и понёс к машине. Я била его кулаками по спине и осыпала проклятиями. На нас пялился весь кампус: студенты и преподаватели. Это был кошмарный скандал! Неудивительно, если всё это появится где-нибудь на ютубе.

Он бросил брыкающуюся меня на заднее сидение автомобиля и захлопнул дверь. Натан всю дорогу бежал за нами. Лоурен что-то сказал ему, прежде чем сесть за руль, после чего мой друг отступил. Правда, после того как машина с рёвом сорвалась с места, он всё равно провожал нас обеспокоенным взглядом, пока мы не скрылись из виду.

Доехав до дома, Лоурен силком затащил меня внутрь. Я несколько раз предпринимала попытки к бегству. Он самый что ни на есть маньяк!

– Да отцепись ты уже! – завизжала я. Моя левая рука и так была вся в синяках.

– Ты ведёшь себя как ребёнок! – возмутился Лоурен, теряя терпение. – Теперь мне придётся позаботиться о том, чтобы эта сегодняшняя сцена не просочилась в СМИ! От тебя одни неприятности!

– Так и не лезь ко мне тогда! – орала я срывающимся голосом. – Оставь меня уже, наконец!

– Не могу! – крикнул он отчаянно. Я содрогнулась. – Как же ты раздражаешь, – он отвернулся, сел на диван, откинув голову на спинку, и устало потёр виски. Его чёрные волосы соскользнули с высокого лба. Под глазами у него красовались впечатляющие синяки. Неужели он плохо спал ночью?

Лоурен снова посмотрел в мою сторону. Странно, но в этот раз он был подозрительно спокоен, хотя ещё недавно застал меня в таком двусмысленном положении с Натаном.

– Прости за вчера. Я не сдержался, но я не хотел причинять тебе боль.

– И это всё твоё оправдание? – возмутилась я. – Ты меня чуть не изнасиловал просто из-за своего собственнического эгоизма! Ты хоть немного замечаешь, насколько ты ужасен?!

– Эгоизма? – прорычал Лоурен, вскакивая на ноги и подходя ближе. – Ты совсем ничего не понимаешь и не видишь, крошка? – он поймал мой взгляд. В его глазах было такое неподдельное мучение, что меня невольно пробрала дрожь. Я растерялась и не знала, что сказать, мне стало жутко неловко. Я Лоурена таким никогда не видела.

– Я люблю тебя, Лина! – выдохнул он, и земля ушла у меня из-под ног. Его холодная ладонь легла на мою щёку. Я была настолько сражена, что не сопротивлялась ему.

– Ты точно сошёл с ума… – мой голос дрожал, когда я произнесла это.

– Я люблю тебя! – повторил он снова на полном серьёзе. – Я ревную тебя! Я хочу, чтобы ты смотрела только на меня! Я повёл себя как полный идиот, но, когда речь заходит о тебе, я теряю здравый смысл. Я боюсь тебя потерять. Очень долго я внушал себе, что, как только ты перестанешь во мне нуждаться, я смогу тебя отпустить, но у меня нет сил. Я много раз пытался держать дистанцию, но понял, что всё бесполезно. Я проиграл.

– Не может быть… – я пошатнулась. Перед глазами у меня всё поплыло. – Это неправда, – повторяла я в трансе снова и снова как заклинание. – Ты не можешь любить меня, ведь ты любишь Карину! – я взглянула на него с вызовом. Он грустно улыбнулся.

Почему Лоурен так спокоен, когда говорит подобные вещи?! Он произнёс «люблю» как что-то само собой разумеющееся. Любовь ко мне – этого просто не может быть. Неужели он всё время исчезал из моей жизни, отвергал меня, говорил столько грубостей и давал кучу намёков, что его любовь к моей сестре не угасла, чтобы держаться на расстоянии? Или это я, ослеплённая ревностью, видела его чувства к Карине, которых уже не было? Ну зачем он говорит это, почему именно сейчас?!

Лоурен снова приблизился ко мне. Видимо, моя шаткая поза его обеспокоила. Он осторожно обнял меня за талию и прижал к себе. Когда он убедился, что я не против, прижал меня сильнее.

– Я думал, что люблю Карину, какое-то время, но, когда стал сближаться с тобой, я засомневался. Тогда на дороге, когда ты жалела меня, я окончательно осознал, что мне нужна лишь ты. Я жаждал близости с тобой каждую минуту. Мне стоило огромных усилий держать себя в руках всякий раз, находясь рядом, и я никак не мог это объяснить. Я цеплялся за тёплые чувства к Карине долгие годы, потому что она всегда видела во мне только хорошее, она идеализировала меня, и это было моим спасательным кругом. Всю жизнь я хотел быть таким, каким она меня себе представляла. Но я не был таким. Никогда. Я вечно скрывал от Карины своё истинное лицо, потому что знал: она будет в ужасе от реальности. Моё самолюбие заставляло меня купаться во лжи. Я бы не смог принять разочарования, если бы она меня отвергла. Но ты другое дело. Ты всегда была не такой, как все, и видела меня насквозь – всю мою чёрную личность. На тебя выплеснулось моё прошлое, но даже после этого ты не сбежала. Ты осталась со мной, несмотря ни на что, и мне не нужно притворяться рядом с тобой. Ты моя любовь, ты всё для меня! Такая молоденькая! Я не имею никаких прав на тебя, это жутко бесит, но всё, чего я желаю, – это лишь ты, знай это…

Я задрожала в его руках. Это не может быть правдой! Мне это снится! Точно снится… Лоурен и признания в любви несовместимы!

Медленно отстранившись, он взял меня за плечи и заставил посмотреть ему в лицо.

– Я надеюсь, ты сможешь простить мою вчерашнюю выходку. Не хочу на тебя давить, подумай над тем, что я сказал. И да, позвони этому сопляку, он будет волноваться, – Лоурен достал из кармана новенький сотовый. – Это тебе взамен старого. Я был в сервисе, все данные и контакты из разбитого телефона теперь в нём. Всё осталось прежним.

Мои губы дрожали от переполнявших меня эмоций.

– Спасибо.

– Не стоит. Кстати, звонила Карина, она приезжает завтра и останется на все выходные. Ты рада?

Я кивнула.

Конечно, я рада, но, пожалуй, это не самый лучший момент для её визита. В последнее время мы с Лоуреном попали в турбулентность, и я не хотела, чтобы сестра заметила это. Нужно взять себя в руки, но после всего, что сказал мне Лоурен, это было просто нереально. Его «люблю» занимало всю мою голову, всё моё сердце, всю мою душу.

Он улыбнулся такой невозмутимой улыбкой, что мне снова показалось, будто моя фантазия сыграла со мной злую шутку.

– Нужно сходить куда-нибудь всем вместе. Я пойду работать, чтобы в субботу было время, – он отвернулся и хотел уйти, но я неожиданно для себя самой схватила его за рукав.

– Я прощаю тебя, – прошептала я тихо. Лоурен провёл своей большой рукой по моей голове.

– Спасибо. Теперь я спокоен.