И ведь еще минуту назад, что немаловажно, был готов принять суровое, но несомненно справедливое наказание. И что мне ей сказать?

— Ну типа того…

Кают-компания содрогнулась от громкого хохота что капитана, что синекожего. При этом последний опять хлопнул меня по спине, от чего я болезненно поморщился. Не смеялась только Лиина, госпожа лейтенант, как оказалось. Затем капитан проговорил уже более деловым тоном, но достаточно дружелюбно:

— Можно на «ты»?

Я кивнул.

— Так вот, я тебя не за твои художества поблагодарил, а за то, что ты во всю эту бодягу полез для того, чтобы оказать нам, экипажу, помощь. Ты мог спокойно отсидеться у себя в каюте не вмешиваясь, поверь мне, так поступило бы абсолютное большинство гражданских…

Этот, походу, тоже из бывших флотских, только что-то у него я ни каких медалек, как вон чуть выше левой груди у Лиины висит, не вижу.

— …Но ты вступил в бой, причем заведомо неравный. Это как минимум достойно уважения. Вот за это я и говорю тебе спасибо!

При этих словах Горм сунул мне в руку стакан. Ну если так, то я согласен, помочь я хотел с самыми что ни на есть чистыми намерениями, потому как… а ладно, что уж перед собой-то распинаться.

— А за корпорацию можешь не волноваться, мы с искином твои бравые действия немножко поудаляли из протокола, ничего они тебе не сделают.  — Эдар откинулся в кресле.

Хм, а что, они мне что-то сделать могли? Секундная заминка обращения к базам прошла всеми незамеченной. Оказывается, да, могли, на основании того, что я осознанно подверг свою жизнь опасности на борту их корабля, еще и штраф на меня могли наложить в размере стоимости билета. Ну если бы я погиб, то понятно, что все бы на тормозах спустили, но вот поскольку я ранен, то вот тут простор для юристов и начинался. А так в протоколе нет, значит, и я в бою не участвовал, а спину это так, расчесал, еще и у меня повод в суд подать появлялся,  — за дискомфорт. Задумавшись, я чуть не пропустил новый вопрос.

— Скажи, а твой мир далеко?

— Судя по всему, очень.  — Я вначале ответил, а только потом обратил внимание, что этот вопрос мне задал синекожий, кстати, я так и не узнал его должность на этом корабле, ну и звание заодно.

— А какая у вас кухня? Здесь, например,  — он обвел рукой стол,  — присутствует по одному из блюд с наших планет. У капитана это донный моллюск…

При этом Горм указывал на блюдо, больше всего напоминавшее мне жареную курицу, только без ног и крыльев… и без шеи. У Лиины это было что-то типа морской, опять же креветки без щупалец, зато с длинным зазубренным шипом спереди. Может, она и не хищная, но не хотелось бы мне с такой штукой на воле повстречаться, купаясь, к примеру, в море в одних плавках, без скафандра. Блин, похоже, я ксенофобом становлюсь. Зато у Горма это был паштет, или желе, или еще что однородной консистенции, мне даже страшно было спросить, из чего сделано.

Как я понял, меня пригласили на традиционное для данного конкретного экипажа мероприятие по окончанию очередного негуманного действия, направленного против команды и корабля в целом. Причем почти на равных с небольшими оговорками.

— Ну кухня у нас от вашей особо не отличается. Горм, а ты что, повар?

— Ну в некотором смысле,  — синекожий поковырял ложковилкой в зубах.  — Я коллекционирую экзотические блюда… Есть у тебя какое-либо из ваших на примете?

— Есть, конечно же…  — задумавшись о том, какую бы дрянь этому товарищу из известных мне рецептов впарить, непроизвольно обратился к корабельной сети по поводу его должности, как ни странно, раньше мне в голову такой простой способ получения информации об экипаже не приходил, ну нету у меня еще привычки, и получил достаточно подробный ответ. Вообще, на мой сугубо личный взгляд, такие данные пассажирам знать не обязательно. Хотя, что в этом такого, чтобы знать кто на корабле кто? Короче, Горм был суперкарго, а также вторым номером противоабордажного расчета и штатным техником по совместительству. Вообще у них тут экипажи на все случаи жизни составляют, походу, сплошные универсалы, причем часть специальностей явно пересекаются. К примеру, как следовало из полученной мною из сети справки, пилотировать этот корабль мог не только капитан, оказавшийся тоже отставным флотским офицером в звании аж капитан-коммандера, но и Лиина, имевшая чин флотского лейтенанта медицинской службы, опять же в отставке, разумеется, уровни баз у них разительно отличались по специализации, но тем не менее и это запредельно круто. Я вот даже если все свои ныне приобретенные базы изучу, а все равно к пилотированию такого корабля меня никто не подпустит. Так вот, Горм оказался мастер-сержантом абордажного подразделения (это же каким психом надо быть) седьмого флота Империи Аратан, естественно, в отставке. Не то что меня это после всего пережитого удивляло, но на мысли определенные наводило…

Кстати, о мыслях, пока я полученную из сети информацию переваривал, мой собственный мозг выдал мне поразительный ответ на заданный Гормом вопрос.

— Мёд…  — Действительно, ничего подобного в местной кулинарии я пока не видел. А уж рецепт приготовления так вообще шедевр экзотики, если его правильно преподнести, конечно же.  — Это половые выделения растений, выблеванные насекомыми… Очень вкусно… между прочим.

А главное, абсолютная правда.

— Э-э.  — На лице Горма сплелись в едином порыве и отвращение и восхищение и азарт заядлого коллекционера, при этом в глазах стояло жгучее любопытство. Капитан слегка, на одно мгновение позеленел. А вот госпожа лейтенант как ковыряла свою «креветку» вилочкой полуторазубной, так и дальше продолжала, медицинский работник, чего с нее взять, ей по должности положено.

— Жалко, что ни одного подходящего насекомого в ближайшем радиусе нет. А без них ничего не получится,  — сразу поспешил оговориться, а то еще попросят приготовить как эксперта. И как я буду тут пчелу изображать? А от тараканов, боюсь, меда не добьешься. Хотя кто его знает, вон как у Горма глаза нездорово блестят. Варвар!!! Короче, на всякий случай в память себе записал местный мед не пробовать, а то мало ли…

Далее мы пили, потом слушали анекдоты в исполнении Горма, очень забавно, кстати, затем снова пили, ели. Я, кстати, соусы старался использовать те же, что и капитан, пусть немного сладковато, на мой вкус, зато никаких выжимок из жуков, судя по его реакции на мед, в них быть не должно. Наконец настал момент, когда меня похвалили за очень впечатляющий захват вражеского дроида, неожиданный для всех присутствующих. Надо ли говорить, что все остальные мои действия никакого впечатления на опытную публику не произвели.

Глава 11

Фолк мне не просто не понравился, а конкретно раздражал. И это вовсе не потому, что атмосфера его представляла собой сплошь сероводород, аммиачные облака, а над равнинами клубился хлорный туман. И не потому, что люди здесь выглядели как-то болезненно с мертвенного цвета кожей, испещренной синими, слишком отчетливыми прожилками вен и какими-то рыбьими, маслянистыми глазами. И не потому, что я уже целую неделю работаю пилотом по доставке контейнеров с топливом, а то и вовсе с рудой, вчера получил свой первый законный заработок в виде двух тысяч стандартных кредиток. А тем, что делать в перерывах между рейсами, да и во время их самих мне почти что нечего.

И это я уже на третий день по прибытии на эту благословенную канализацией планету достаточно отчетливо осознал.

Фолк имел только одно достаточно большое поселение с населением около двухсот тысяч человек, и располагалось оно под силовым куполом диаметром приблизительно тридцать — тридцать пять километров. Все остальное население, а это без малого пятьсот тысяч, было хаотично разбросано по всей территории планеты и проживало в неком подобии хуторов на две-пять семей. И занимались они, как ни странно, в основном сельским хозяйством, выращивая местный фрукт (фрукт — это громко сказано, но другого определения в их языке для этой живущей в хлорном облаке хрени нет) под названием «хибха». Вонючая дрянь, внешне похожая на помесь киви с кактусом и ананасом, обладающая вместо сока слабым раствором соляной кислоты и дебильным розовым цветком на макушке! И это все с пупырышками!

Как ни странно, этот «хибха» был одним из самых любимых деликатесов в некоторых центральных мирах Содружества, что, впрочем, не мешало им облагать его ввоз на свою территорию самыми что ни на есть колоссальными налогами. К примеру, стоимость одного куба этой дряни на Фолке составляет менее одного процента от рыночной стоимости того же куба в свободной продаже на рынке Содружества, при этом стоимость транспортировки составляет не более четырех процентов от всего.

Покинув «Ковчег», где распрощался с командой без лишних сантиментов, но тем не менее достаточно тепло, я предвкушал как минимум новые и интересные впечатления при знакомстве с новым миром, а тут такое… Короче, через два дня по прилету, даже имея неплохие предложения по перспективной работе (пилотов-то тут реально мало, и мне после регистрации в гостинице на нейросеть пришло сразу два предложения, оплата по которым минимум в три раза превосходило то, что в сети на Ахте встречалось), я уже чувствовал, что мне отсюда надо спешно валить иначе я от скуки свихнусь напрочь и умру от слабоумия, вызванного недостатком новой информации, не тот у меня характер, даже после приключений при перелете сюда. Ну не могу я просто так время проводить в инертном бездействии, тут даже книжек почитать нет, люди не общительны, как, блин, староверы, что даже кружку воды попить не дадут, а если и дадут, то сразу потом выбросят. То ли дело малым бизнесом дома заниматься, то санэпидемстанция, то пожарные, и всем дай, покажи да банкет организуй. Или налоговая наедет и пени на оплату прошлогодней задолженности выставит. Хочешь оспорить, пожалуйста, мы не против, но только через суд, и да, дабы судилось вам приятнее, можете сразу готовиться, ибо следующая налоговая проверка бонусом вам достанется, чисто случайно, разумеется. Пенсионный фонд недостачу насчитает, аж копеек так в пятнадцать, и все это в полном соответствии с текущими изменения закона, и фигня, что ради извещения об этой грандиозной сумме этот самый фонд потратит рублей так тридцать на письмо с уведомлением. Романтика, и это без учета национальных деловых особенностей. Слава богу, я в девяностых был далек от совершеннолетия и такой штукой, как предпринимательство, еще не увлекся, инженером хотел быть, вот ведь наивный был,  — положительно на здоровье сказалось. А так все как положено, бизнес по-русски — стырить вагон водки, продать, а деньги пропить… В принципе я в теме, с некоторыми поправками на свойства характера. Именно поэтому, когда свое дело начал, купил франшизу. А чего велосипед придумывать, если можно купить готовое решение, апробированное и обкатанное в местных условиях. Дорого, конечно, и нагрузка совсем не та, чем поднимать все с нуля, но и там заскучать мне совсем не грозило, именно по тем причинам, о которых я уже упоминал. Но…

Но смыться не получилось, потому как когда я пошел на пункт дальней связи, чтобы в соответствии с договором с СБИ, слить им всю имеющуюся в моей нейросети информацию о виденных мною кораблях, получил доступ к каналу новостей Содружества. Из которого и узнал о местной, имеется в виду фронтир в целом, геополитической обстановке. И она меня, мягко говоря, не порадовала. Короче, Ариэль и еще парочка планет, названия которых мне ни о чем не говорили, но я их на всякий случай тоже отметил, были атакованы одним из диких кланов архов, о мирном договоре, вероятно, и не подозревавшем. Планеты захватить паукам не удалось, это, кстати, об мыслях самого этого клана очень хорошо говорит, так как ни на одной из них население стотысячного порога не перешагнуло, зато орбиты контролировали и станцию на Ариэле захватили, и поэтому они пребывают в осаде, не слишком, впрочем, и плотной. И вот по этой причине, до прибытия флота Содружества, в помощи которого никто не сомневался, перелеты в тот сектор были крайне не рекомендованы, месяца так на два. Все в общем-то как обычно, опять я умудрился сесть голым задом на муравейник, предварительно сиропом облитый, иносказательно выражаться если. Ну а чего эти два месяца делать, как не работать по прямой специальности? Тем более что за этот контракт шестнадцать тысяч предлагают, плюс кормежка и проживание бесплатно, правда на корабле, но это тоже неплохо. Так я тогда думал, потому что корабль не видел еще.

И вот стою я на посадочной площадке, в местном космопорту, если это поле с маячившим вдалеке бункером можно так назвать, стою, между прочим, в скафандре, потому как грузовые корабли, хоть и маленькие, а за купол не летают, не положено потому как, наверное за экологию переживают, что неудивительно при такой атмосфере-то, и транспорт ожидаю. А бункер это не только диспетчерский центр, но и станция монорельса по совместительству.

Целая неделя мучений на борту корабля, носящего гордое имя «„Макав“-1МКЕ», на борту которого я в должности капитана,  — позади, а впереди целых пять часов отдыха на планете, где нет ни одного нормального кафе, одни столовки, в которых синтетический белок подают, и ни одного борделя.

Вообще странная планета, вроде и во фронтире находится, а живет по дикой норме пуритано-сектантской идеологии с примесью нездорового социализма. То есть вроде все скромно должно быть, в нормах приличий, семья там, детки, работа, церковь… Денег как таковых гражданам не платят, все доходы идут в казну местного диктатора, продукты (синтетические брикеты повторной переработки по талонам выдают) на дом привозят… И да — секса у них тут нет. Это в городе, а на выселках картина прямо противоположная, есть все, но хрен дадут, потому как самим не хватает, снабжение ведь через единственный космопорт идет, а его именно сейчас на всех не хватает. Дикий, нездоровый капитализм.