Во второй половине XIX века в Европе наблюдался оживленный интерес к учениям западных оккультных традиций. В этот период Елена Петровна Блаватская основывает теософское общество, формируется непревзойденный по сегодняшним меркам герметический орден «Золотой Зари», а Альфонс-Луи Констан, взявший псевдоним Элифас Леви, публикует свою книгу, посвященную магии. Даже сегодня, спустя сто пятьдесят лет, продолжают выпускаться новые издания его книг «История магии», «Ключ больших мистерий» и «Учение о трансцендентальной магии».
Во Франции и Англии он заработал репутацию великого ритуального мага, но поздние исследования показывают, что он скорее толковал и популяризировал ритуальную магию, нежели практиковал ее сам.
Со школьной скамьи Леви проявлял неподдельный интерес к оккультизму и мистицизму. Он был послушником в католической церкви, но интересы к оккультизму подорвали его духовную карьеру. Некоторое время он был сторонником левых сил и отсидел год за публикацию статей политического характера.
Он полностью окунулся в оккультизм после того, как познакомился с двумя эксцентричными людьми. Первого из них звали Ганно, он утверждал, что являлся перевоплощением французского короля Людовика XVII. Учения Ганно привели Леви к тому, что он начал новую жизнь в роли профессионального учителя магии.
Тем не менее, «мастер мессианства», польский дворянин Дж. М. Хоен-Вронский, живший во Франции, оказал на него еще большее и более масштабное влияние. В 1810 году он заявил, что совершил грандиозное открытие, связанное с тем, что он достиг Абсолюта, знания высшей Истины. Проще говоря, он утверждал, что благодаря милосердию Господнему и при помощи философии математики Канта открыл основной закон мироздания. Как заключил Вронский, знание закона позволяет человеку использовать сенсорные ощущения в повседневной жизни для создания высшей реальности внутри ума. По его мнению, он в этом преуспел.
В час своей смерти Вронский не был столь популярен, но за год до нее он повстречал Леви. Леви на протяжении долгого времени искал истинного Учителя и нашел его в образе польского мессии, который произвел на него сильное впечатление. Вронский посвятил его в оккультизм, который, со слов Леви, был эффективным союзом магии и науки.
Элифас Леви обрел настоящую славу после публикации своих книг, которые принесли ему репутацию оккультного эксперта. В своих книгах он выдвигал огромное количество идей, которые переняло в наше время движение «Нью Эйдж». Его идеи о взаимосвязи всего существующего и астрального света как проводника между физическим миром и высшей реальностью больше всего поразили последующие поколения. Его книги служили доказательством того, насколько живо работало его исключительное воображение. В то же время он не уделял особого внимания правильности своих высказываний.
Он продемонстрировал свои известнейшие ритуально-магические операции во время первого пребывания в Лондоне. Леви повстречал там незнакомку, которая на тот период зарекомендовала себя как адепт магии. Она попросила его посредством ритуальных операций вызвать знаменитого мага Аполлония Тианского. Данный случай он подробно описал в своей книге «Учение о трансцендентальной магии».
Для совершения операции такого уровня требовалась особая подготовка, которая включала в себя двухнедельную вегетарианскую диету, семь дней быстрых и длительных медитаций на Аполлония, сопровождавшихся воображаемыми беседами с ним на различные темы. Подготовившись таким образом, Леви в белом одеянии вошел в ритуальную комнату. Его таинственная хозяйка повесила зеркала на все стены. В середине комнаты стоял стол, в роли скатерти служила овчина, на нее Леви поставил металлические тарелки, в которых тлел уголь. Затем он начал проводить вызовы Аполлония, которые, по его словам, длились на протяжении двенадцати часов.
Как утверждает Леви, его охватил озноб во время ритуала. После долгих призывов земля под ногами начала дрожать. Затем он увидел образ в одном из зеркал на стене. После того как Леви в третий раз попросил дух Аполлония материализоваться, тот появился перед ним, тощий и печальный, в сером длинном одеянии, закрывавшем голову. Призывающего одолел сильный страх, сопровождавшийся холодом. Он задал Аполлонию несколько вопросов. Впоследствии он так и не рассказал о том, какие же вопросы задал, но ответы на них были «смерть» и «мертвый». В один момент видение Аполлония коснулось магического меча, который Леви держал в руках. Его рука ослабла, и паралич руки продолжался на протяжении нескольких недель после той магической операции. Во время прикосновения он упал в обморок. Несмотря на этот неприятный опыт, Леви вызывал Аполлония еще несколько раз по особым случаям.
Леви заявлял, что он сталкивался не только с положительными сущностями во время ритуально-практической работы, но и с враждебными и злыми, которые оказывались нежеланными гостями во время таких операций. В качестве средства защиты, помимо молитвы и ритуального очищения, он использовал трезубец Парацельса. В своей книге «Учение о трансцендентальной магии» он сделал эскиз данного инструмента (с описанием, как его сделать, — см. текст ниже).
Неважно, действительно ли он выполнял описанные операции, главное то, что он оказал чрезвычайно сильное влияние на современников и оккультистов, которые впоследствии заняли его место. Он во многом повлиял на Булвера-Литтона, автора широко известной книги «Последние дни Помпеи». Герметический орден «Золотая Заря» перенял многие его популярные элементы учения, а Алистер Кроули, родившейся в год смерти Леви (1875), заявлял, что он является воплощением Элифаса Леви.