Створки так и не разошлись, оставив меня стоять перед закрытой дверью.

Далеко не в первый раз.

На языке Окраин нечто подобное называлось воспитанием характера. Единственное, что имело значение в этом мире — сила и хитрость. Редко — поодиночке, но чаще — в спайке. Иначе — не выжить.

В том, что я собиралась сделать, силы было немного, про хитрость вообще стоило умолчать, но это если проводить прямые аналогии. Я видела относительные…

Кулак впечатался в блок аварийного открывания, внутри него что-то жалобно пискнуло, потом над панелью показался дымок…

Глупо тратить время на показуху, но все вновь возвращалось к вопросу выживания. Я отвечала не только за себя.

Зал, когда я вошла в него, оказался практически полон — обычное дело для подобных заведений, когда табло времени отсчитывает последние минуты уходящего дня. Космические бродяги, возвращаясь в гавань, предпочитали относительно спокойную в их понимании обстановку, приличную кухню, ну и… конечно, девочек.

В этом можно было найти все из списка и даже больше.

Окинув тяжелым взглядом помещение и цыкнув на охранника, основной задачей которого было «вписаться» в разыгрываемое представление, повернулась к столику, который давно считался нашим.

Парни уже расположились вокруг, довольно вальяжно устроившись на разбросанных подушках. Все в точном соответствии с представлением о роскоши, занесенным на Окраины едва ли не первыми поселенцами: мягкие, бархатистые ткани и замысловатая вышивка блестящими нитями.

В забегаловке попроще, первая возникшая мысль — об имитации, здесь же всё если и не по высшему разряду, то близко к нему. Репутация!

На шум из ребят не обернулся ни один. Точно знали, кого именно принесло.

— Эй, крошка… — раздалось за спиной, тут же сменившись скрежетом зубов и едва слышным ругательством.

Оглядываться я не стала — демон крутился поблизости, что являлось гарантией отсутствия проблем, лишь тяжело вздохнула. Нотации, главной темой которой станут его размышления о том, что семь лет в перевозке меня так ничему и не научили, было не избежать. Объяснять про отсутствие моей вины в том, что в свои тридцать я выглядела, как юная и неискушенная выпускница закрытого старховского пансиона, бесполезно.

Дарил, пристроившись рядом, многозначительно хмыкнул — некоторые мои мысли секретом для него не являлись. И ведь прав, сегодня на мою мнимую невинность намекал только слегка наивный взгляд, который давно никого в этой части Галактики не вводил в заблуждение.

— Здесь — чужие, — шепнул он, сдвинувшись так, чтобы мой интерес не был слишком заметен.

Опоздал, четверку слева взглядом я уже зацепила. Те довольно сильно выбивались из пусть и разношерстных, но чем-то неуловимо схожих посетителей этого притона.

— Скайлы! — прижимаясь к Дарилу, резко выдохнула я.

Сомневалась, что мое появление осталось незамеченным, но был шанс, что примут не за ту. Надолго — вряд ли, главное — оценить, чем грозит лично нам. Редко когда их появление в притонах Окраин заканчивалось мирно.

— И какого бешенного их сюда занесло? — Демон разделял мое беспокойство, да и намека не остался незамеченным.

— Ты у меня спрашиваешь? — двинув локтем в неосторожно подставленный бок, прошипела я. — Я тебе за что плачу?!

— А разве не за собственную шкурку, — парировал он… со смешком.

Время от времени у меня возникало непреодолимое желание пристрелить этого типа. Останавливало одно — мы с ним были больше, чем друзьями. Мы были капитан и его первый помощник, что накладывало на мои стремления серьезные ограничения.

— Все, — жестко оборвала я демона, — хватит отсвечивать! — Скрывать от него свое недовольство я не собиралась. Не идиот, сам понимал, что напортачил. — Займись!

Последний тяжелый вздох и Дарил, демонстрируя вселенскую скорбь, оторвался от меня и исчез в лабиринтах коридоров. Попасть сюда непросто, выйти — отдельная история.

Я же, продолжая нервировать всех подряд своими вульгарными манерами (меня слишком хорошо знали, чтобы поверить в представление), спустилась по лестнице вниз.

В повороте бросила быстрый взгляд на скайлов и походкой загулявшей портовой девки двинулась к низенькому столу, где уютно устроились мои парни. Самый младший едва ли не в отцы годился, что не мешало мне о них заботиться.

Еще один закон выживания в этом мире. Я — о них, они — обо мне.

Кресло меня уже дожидалось — не терпела сидеть на полу, как здесь было принято. Исключения ни для кого, кроме меня, не делалось. Я бы тоже не заслужила, все решили выигранные гонки.

В тот раз мы с Тадеусом, хозяином этого притона, поспорили на желание. Победила я, а он не смог доказать, что его навигационные карты подпортил запущенный моим хакером вирус.

С тех пор я сидела в кресле, как бельмо в глазу, а он, когда видел это безобразие, хмурился и торопился скрыться за дверью своего кабинета.

Сев спиной к залу, расправила длинную юбку, плотнее запахнув разрезы, чтобы не засветить пушки. С ними вроде как не пускали.

— Много пропустила? — поинтересовалась у Тараса, своего первого пилота, принимая у юнги бокал с соком.

Выпила бы и чего покрепче, но не в подобной обстановке.

Мысль о спиртном заставила невольно усмехнуться.

Была в моем не столь уж и далеком прошлом история, связанная с вином демонов. Действовало то на людей весьма своеобразно, напрочь стирая из памяти все последние события.

Те, о которых я так и не вспомнила, происходили на Ярлтоне, родной планете Дарила, на юбилее императора. Серьезная дата — пятьдесят пять… Праздновали с размахом!

Но мне запомнились не гулянья по широким улицам столицы сектора демонов, с выставленными на них столами, которые ломились от экзотических напитков и изысканных блюд. И даже не фейерверком, о котором писали информ-агенства во всех концах Галактики.

В моей памяти те дни остались благодаря одной ночи…

Проснулась я в шикарной спальне. Интимный полумрак, отблески горящих свечей играли на гранях кубков из горного хрусталя. Подо мной — бешено дорогой истханский шелк, надо мной — тонкая паутина сельвинских кружев, на мне… ничего. И только в теле поразительная легкость, а в душе — покой и умиротворение.

А у раскрытого окна на фоне мерцающего звездами неба стоит сам император Хандорс и плотоядно смотрит в мою сторону. Слегка одетый, если кусок ткани, обернутый вокруг бедер, можно посчитать за одежду.

Как же мне было стыдно! Я ничего не помнила!

Уже потом, заметив, с какой настойчивостью я избегаю посадок на Ярлтоне, Дарил признался, что между мною и его отцом ничего не было.

Лучше бы молчал и дальше. Стыдно стало вдвойне.

Пить с тех пор я не перестала, но навсегда запомнила, где и в каких компаниях делать этого точно не стоит.

— Сегодня тихо, — улыбнулся Тарас, взмахнув опахалами-ресницами.

И вот за что, спрашивается, мужику такое наказание?! Внешне — ангел во плоти, и только характер сволочной.

— Ненадолго, — согласилась я с ним, не пропустив сделанного ударения.

Гордон — порт вольный, тишина — признак назревающей бури. Не сказать, что здесь нет законов, да и ревнители порядка следят, чтобы обходилось без трупов, но редкий день проходил без драки, когда в ход шло что-нибудь более серьезное, чем плазменные ножи.

Присутствие скайлов значительно увеличивало вероятность проблем. Бойцы хоть куда, но с такими заморочками в голове, что без дури логики не разобрать.

Из всех рас с ними мирились лишь демоны. Но эти настолько самодостаточны и сильны, что могли себе позволить на многое смотреть свысока.

— Что у посредника? — вскользь уточнил Тарас, подавая мне тарелку.

Мои вкусы он знал, а если и не угадывал иногда, то в пище я была непривередлива.

— Темнит, — нахмурилась я, вспоминая разговор, который был похож на хождение по кругу. — Поиграли в вопрос-ответ и разошлись, удовлетворенные друг другом. Я спросила все, что хотела, он не сказал ничего из того, что должен был.

Закончив, свистнула, показав юнге на подставку для ног. Тот, чуть не запутавшись в собственных ногах, кинулся исполнять мою просьбу. Ребятки сделали вид, что даже не заметили щенячьего порыва.

А все не вовремя проснувшийся материнский инстинкт. Пришлось тогда доказывать, что мальчишка сам пробрался на корабль, пока мы стояли в порту.

Мне, естественно, не поверили, но о том, что сентиментальность нас когда-нибудь погубит, дружно промолчали.

Устроившись удобнее, откинулась на спинку. Тарас тут же подвинулся ближе, прижимаясь спиной к моим ногам.

И ведь не провокация — ритуал. Ангел и демон… Кто-то из них всегда был рядом.

— Его очень вежливо попросили, — выдохнул в ухо неожиданно объявившийся Дарил.

— Чувствую, мне очень не понравится то, что ты раскопал, — расслабленно протянула я, радуясь, что сумела не вздрогнуть. Проверка самообладания в нашем экипаже была обычным делом.

Впрочем, жаловаться на жизнь мне не стоило, все могло быть и значительно хуже.

Тогда… семь стандартов тому назад.

Гордость Академии, самый молодой первый помощник малого патрульного крейсера пограничной службы Галактического Союза…

Это было про меня.

В тот день исполняющим обязанности капитана была я. К утренней вахте командир должен был вернуться — находился на поверхности, жена у него рожала, а во время вечерней — прорыв. Нарушитель в зоне ответственности, и приказ — не лезть. И ладно бы обходной маневр, секретная операция… Так нет, открытым текстом, очень похоже то ли на вызов, то ли на проверку нервов, что таким малолеткам, как я, рановато на главную роль.

Три сторожевика шли из других секторов, но этот лез уперто, знал, что успеет проскочить, пока подойдут. Я и не сдержалась, послала начальство к демонам, и устроила показательное выступление.

Пострелять пришлось, но вывели мы наглеца прямо на соседей. У меня двое легкораненых, у сторожевиков вообще без последствий, а контрабандист оказался прямо-таки неуловимый. Сколько он у нашей службы крови попил…

К наградам мы готовились зря.

Меня, за нарушение приказа — за штат. Еще легко отделалась, на борту нарушителя оказался очень высокопоставленный заложник и я, своими необдуманными действиями, поставила его жизнь под угрозу. Второго помощника за то, что не обеспечил выполнение приказа командования, перевели на базу.

Мне бы кинуться к отцу, но у меня от него только фамилия, ну и гордость взыграла. Да и мысль была, что не просто так вся эта чехарда случилась, он не раз говорил, что космос не для женщин.

Закончилось все рапортом и билетом на первый попавшийся пассажирский корабль. Шел тот на Ярлтон, столицу империи демонов.

Как раз там, в космопорту, я и познакомилась с Дарилом. Клеился он изящно… Тонко, с юмором, не переступая границ приличия, но настолько близко к ним подходя, что после каждой его фразы дух захватывало. Потом, после нескольких бутылок пойла, название которого даже в трезвом состоянии выговаривала с трудом, я долго плакала, уткнувшись носом ему в грудь.

А утром он подарил мне «Легенду» и патент на свободные перевозки.

Теперь, семь стандартных лет спустя, мы считались любимой мозолью всех почтовых корпораций и одним из двух лучших перевозчиков. Вторым был Ивар на своей «Черной дыре».

О том, что Дарил — один из сыновей императора я узнала несколько позже, когда мы стали друзьями. О тех играх, что он вел за моей спиной — тогда же.

— Не понравится. — Голос демона казался по-кошачьи мягким. Как намек на большие неприятности.

Дав ему знак помолчать, прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от всего, что меня окружало.

Дарил не просто так бросил к моим ногам один из лучших кораблей класса М-два. Небольшой, быстрый, маневренный, с вооружением, которого хватало, чтобы выпутаться из небольшой заварушки или… в нее не попасть.

Мне везло. Это признавали до него, это ощутил и он. Говорят, демоны так могут. Про других не скажу, а этому хватало взгляда, чтобы разобраться в том, кто перед ним. Характеристики моего друга и телохранителя были точны, как расчеты навигатора.

Так что Дарил не прогадал, ни тогда, когда ввел мой код в систему безопасности корабля, представив меня ей, как капитана, ни позже, когда уговорил взять его помощником. Он любил авантюры и деньги. Я ему обеспечивала и то, и другое.

Про прикрытие, которым являлась для него, старалась вспоминать как можно реже.

Шум отступал, становясь лишь фоном к моим мыслям. Впрочем, их было немного. И все касались четверки скайлов.

— Парни, — игриво потянувшись, улыбнулась я своей внешне очень расслабленной, но для меня заметно насторожившейся команде, — нам нужны проблемы?

Дарил, нежно схватив мою ладонь, поднес ее к губам. Тарас, чуть обернувшись, хмыкнул, обнажив клыки. Точно — ангел, когда зубки не показывал. Я как-то попыталась узнать, откуда к нам прибился этот экземпляр, но Дарил посоветовал этого не делать. Мол, лишние знания…

Я придерживалась другого принципа, потому и добилась своего. Не скажу, что информация обрадовала — Тарас был метаморфом, редкостью, каких поискать. А еще.… Он был очень многим нужен. Не в одном мире только за сведения о нем можно было получить индульгенцию и хороший денежный приз.

Но мы своих не выдавали.

— Большие проблемы? — подал голос самый неугомонный член моего экипажа. Навигатор и по совместительству хакер. Или… наоборот, что не имело особого значения.

Чернявый, невысокий, коренастый, улыбчивый. Костас не был красавцем, проигрывая экзотически привлекательному Тарасу и удивительно гибкому, грациозному, как и все демоны, Дарилу.

Острый, с горбинкой нос смотрелся на его лице клювом хищной птицы, рот казался слишком большим. Но… недостатки внешности не мешали ему покорять женщин с одного взгляда. Искренне восторженного.

— Очень большие проблемы, — мило улыбнулась я ему. Хакер усилий не оценил.

— А куш? — Второй пилот и оружейник в одном лице, по-мужски прелестный представитель рода человеческого, Валентин Веласке, которого мы именовали нежно Валечка, все переводил только в один эквивалент.

— Думаю, — я убрала с лица белокурую прядь, — такого мы еще не видели.

— А, может, ну их! — Стас, медик и второй оружейник, был самым здравомыслящим в нашей команде, что не мешало ему быть кладезем не всегда приличных анекдотов.

Его мы всегда слушали внимательно и… делали по-своему. Ему — нравилось.

— Тогда я пошла!

Тарас успел не только подняться, но и подать руку, помогая встать. Юнга дернулся последовать за мной, частенько бегал шнурком, но я повела ладонью, приказывая остаться. Это относилось и к остальным.

— Ты не дослушала, — преградил мне путь Дарил.

Каждый наш разговор с ним — испытание. Но кто кого — не понять.

— Ты хочешь, чтобы я повторила то, что ты не сказал? — томно произнесла я, тронула подушечкой пальца его губы, провела, едва касаясь влажного края. Он этого терпеть не мог. — Нужно быть очень большой дурой, чтобы не понять, по чью душу появились здесь скайлы. Все в черном — воины. А у одного на щеке ритуальный рисунок — порученец кангора. Примечательный перстень на руке, который он перевернул камнем внутрь — старший в роду. Таких, как он, без особой нужды в такие места, как это, не отправляют. — Пауза была короткой, только вздохнуть. — И что же столь интересного может быть в этой дыре, ради чего столь титулованный тип здесь отирается?

— Ты и Ивар, — очень похоже скопировал мои интонации Тарас и, перестав паясничать, добавил: — Но пока Ивара здесь нет…

— Ведите себя прилично, — махнула рукой, направляясь в сторону туалетов.

Глупо хихикая и спотыкаясь на ровном месте, преодолела половину пути. Представлять, с какими выражениями за мной наблюдают со всех сторон, не приходилось — командный интерфейс работал в полном объеме, давая возможность насладиться зрелищем.

Все было… как всегда. Народ сообразительный, большинство успело предположить, во что выльется эта выходка, тут же перейдя к ставкам. Мои от них не отставали.

— Ой, ты кто? — пьяно протянула я, зацепившись за хорошенького официанта, который очень вовремя попался мне под руку.

Этот был из стареньких, о том, что я пью лишь сок знал прекрасно, но подыграл безукоризненно.

Иначе Тадеус его бы здесь не держал.

— Сеньорита Таши, — поддержал он меня за локоть, — вас проводить?

— Что ты, милый, — улыбнулась я ему акульим оскалом, — туда я пойду одна.

Моя выходка приковывала внимание — не первый раз я устраивала здесь представления, но никто не наблюдал явно. Все ждали развязки, я не собиралась их разочаровать. Скайлов здесь не любили, считая отморозками.

Оторвавшись от добровольного помощника, на мгновение замерла, словно оценивая свое состояние. Потом дерзко тряхнула белокурой гривой и, стараясь слишком не заваливаться набок, двинулась дальше.

Мы были удачливы, нас баловала судьба, позволяя выживать там, где и шансов никаких, но иногда она вспоминала о плате за свою благосклонность, преподнося вот такие вот сюрпризы…

Он поднялся, когда мне оставалось сделать всего лишь шаг, чтобы оказаться напротив столика, за которым сидел. Он протянул руку, буквально принимая меня в свои объятья…

Он…

— Ты зачем стоишь у меня на пути? — вяло поинтересовалась я, чувствуя, как заполошенно забилось мое сердце.

От близости… От того, как на миг окутало ароматом едва ли не забытой родины… Как дохнуло ощущением силы и уверенности, в которых так хотелось потеряться, вспомнив, что я была не только капитаном, но и… женщиной.

Простая человеческая слабость, права на которую я не имела!

— Простите, сеньорита, — тихо произнес скайл, отступая в сторону.

Именно в этот момент я совершила фатальную ошибку. Я подняла на него глаза.

Он смотрел на меня чуть снисходительно, сверху вниз.

Довольно резкие черты лица, намекающие на определенную жесткость во взаимоотношениях с этим миром; пронзительный взгляд темных глаз; широкие, густые, но идеально вычерчернные брови; подбородок, выдающий твердость характера и… жгучие, черные волосы, крупной волной зачесанные назад…

Может прав Стас, ну их, эти проблемы!

Умная мысль запоздала, меня в очередной раз слегка качнуло прямо на него. Прикосновение было легким, незаметным, как и жучок, присосавшийся к рукаву его рубашки.

— Простите, сеньор, — склонилась я перед ним в шутовском поклоне, позволив заглянуть за лиф. Должна же была отплатить добром за ту маленькую пакость, которую совершила, — но вы мешаете даме пройти.

Чуть расслабилась я только в туалете, да и то лишь на пару мгновений. Сердце все еще бешено колотилось, губы пересохли (Дарил был прав, когда утверждал, что моя слабость — плохие парни), а рука тянулась к кобуре с пушкой. Душа требовала разрядки, небольшая стрельба могла помочь.

Даже этой малости я не могла себе позволить.

— Как картинка? — поинтересовалась у Костаса, как только сканер подтвердил, что в помещении я одна. За все штучки, которыми я была обвешана ради собственной же безопасности, отвечал он.

— Великолепно, — подтвердил хакер. — Но блоху ты подхватила, я ее нейтрализовал. Не самый крутой экземпляр, что меня несколько смущает.

— Демоны тебя задери! — рыкнула я, но тут же осеклась, в туалет проскользнула представительница одной из самых древнейших профессий.

Окинула меня изучающим взглядом, напоролась на татуировку на шее и тут же шмыгнула мимо к кабинкам.

Как намек… Задерживаться дольше не имело смысла, пора возвращаться.

Про сюрпризы я вспомнила не зря, как только вышла в зал, на лестнице появилась хорошо знакомая парочка. Ивар со своим телохранителем.

Кто тут говорил про тишину?!

Прикинув расстояния и слегка прикусив губу, чтобы не выдать себя многообещающей улыбкой, двинулась к нему.

Ивар, заметив, направился навстречу. В «эфире» раздался протяжный свист и… знакомые хлопки. Мои мальчики заключали пари: замкнет или… пронесет.

С Иваром у нас были свои игры и свои счеты.

Вот он уже на нижней ступени, смотрит только на меня. Во взгляде равнодушие, но губы на миг приоткрылись, чтобы тут же сложиться в брезгливую усмешку. Не сказать, что безумно хорош, но харизматичен, бестия, и сволочь, каких поискать.

Когда мы встретились впервые, я увидела одно, но пропустила другое.

Если бы не Дарил… вспоминать об этом не хотелось. Не сейчас.

Я уже не шла, танцевала, в такт слышимой лишь мне музыке, волнующе двигая бедрами, ведя плечами, то склоняя, то чуть откидывая голову, давая увидеть линию шеи, груди.

Ивар приближался. Говорить про неизбежность судьбы не стоило — вполне могла избежать стычки, но разве я когда была против хорошей потасовки?!

На лице ни единой эмоции — бесстрастность тяжелого крейсера, демоны его задери. Знает, что на меня действует, как мозговая косточка на голодного пса. Вцепиться и драться, пока не сдохнешь.

Для более четкой оценки ситуации бросила быстрый взгляд из-под ресниц на скайла, который вроде как даже не смотрел в нашу сторону. Хотелось верить, но его сердце, которое я прекрасно слышала благодаря поставленному жучку, буквально грохотало у меня в ушах.

Вот тебе и скайловская невозмутимость, о которой приходилось слышать не один раз. Шикарное самообладание — да, но лишь как прикрытие для того, что скрывалось за ним.

И тут, словно желая добавить куража, заиграла новая мелодия. На миг сбившись с ритма — но не курса, я практически рухнула в объятия подхватившего меня Ивара.

Дарил несся кому-то из нас на помощь, но не успел. Скривившись, был вынужден отойти в сторону, повинуясь моему приказу не вмешиваться.

Когда-то Ивару удалось растоптать меня… С тех пор прошло достаточно времени, чтобы я при виде этого типа научилась держать эмоции в узде.

— Ты каждый раз удивляешь меня, крошка, — с намеком облизав губы, довольно прошептал он мне на ухо.

Повторять в очередной раз, что за «крошку» я могу пустить кровь, не стала. Не сегодня.

Прогнувшись, позволила Ивару ощутить мою тяжесть, продемонстрировав, насколько я ему доверяю.

Себя.

Закрыла глаза, откинула голову назад, наслаждаясь его силой.

Если бы я не знала…

Я знала, но на миг поверила в иллюзию.

А музыка все вела, увлекая за собой. Заставляя забывать и… забываться.

Здесь редко танцевали — чаще расслаблялись иными способами, но каждому из тех, кто сейчас вроде как не смотрел на нас, был известен толк в изящных ходах и тонких подставах, чтобы по достоинству оценить то, что сейчас творилось перед их глазами.

Резкое движение и мне пришлось опасть вниз, сползая по его ноге. Мое оружие было не для него.

— Что задержало тебя в этой дыре, Ивар? Ждал меня? — томно выдохнула я, вновь оказавшись прижатой к его телу.

— Считаешь, не стоило этого делать, маленькая? — оскалился он, склоняясь к самому моему лицу.

Я умела держать себя в руках, еще в академии привыкла к снисходительному отношению со стороны мужчин, но… разве могла отказать себе в такой малости, как стереть эту ухмылку с его лица.

— Знаешь, что я получила по контракту с Индарсом?

Император Таркана склонялся к тому, чтобы отправить с поручением Ивара — женщины у стархов лишь для утех. Дарил мог изменить ситуацию, но с окончательным решением не торопился, предлагая мне отказаться от попытки заграбастать груз себе. Я почти согласилась, пока очередная мысль, что если не добьюсь — сломаюсь, сдамся, перестану уважать саму себя, не опредила исход моих колебаний.

Экипаж подняла по тревоге и через трое стандартных суток «Легенда» входила в сектор. Приближаясь, дали сигнал бедствия, те в гостеприимстве не смогли отказать. Не мне, конечно, демону.

Пока ремонтировались, император пригласил Дарила в свой дворец. Демон приглашение принял, но, соблюдая приличия, был вынужден взять с собой и меня.

Когда утром — одна, вернулась на борт, парни изгрызли когти по локоть, собираясь отвоевывать своего капитана с боем.

Контракт был наш, и мы его выполнили, чего бы нам это не стоило. И Ивар, проиграв, стоя в этом зале, сотню раз повторил, что я — самая лучшая.

А я смотрела на него и… ничего не чувствовала. Лишь пустоту. Тогда я потеряла двоих.

— Ты испытываешь мое терпение? — промурлыкал Ивар мне на ухо, после очередного па вновь прижав к себе.

— Я просто жду, когда ты будешь способен оценить мой приз в полной мере, — не скрывая, как он меня достал, процедила я сквозь зубы.

И не важно, что улыбка похожа на оскал… Для нас с ним это практически нормально.

— Считай, что уже дождалась!

Музыка продолжала играть, добавляя крови огня, но танцем наше топтанье больше не было. Мы стояли вплотную к друг другу, стараясь лишний раз не дышать. Любое неверное движение и… Тадеус опять будет долго дуться, что не присутствовал при нашей очередной драке.

Когда дело доходило до мордобоя, Ивар благополучно забывал, что я — женщина, но прекрасно помнил, что тренировались мы у одного наставника.

— Капитан Ивар! — Наше противостояние закончилось чужим вмешательство. Рядом неожиданно оказался скайл из той четверки, холодно смотря на моего противника. — Вы заставляете ждать канира Искандера.

Я оказалась права — старший в роду, канир. Да и имя смутно знакомо, хоть специально и не интересовалась.

— Прошу меня простить, сеньорита Таши. — Ивар даже не посмотрел в сторону скайла, давай понять, кто из нас двоих для него важнее. — Обстоятельства…

— Не смею вас задерживать, капитан. — Я чуть отстранилась. Всего лишь намек — меня пора отпустить.

Ивар исполнил желание, словно дразня скайла, который так и не двинулся с места.

— Ты его завела, — задумчиво произнес Тарас, когда я, продолжая слегка покачиваться, добрела до нашего стойбища. Игру надо доводить до конца.

Дождался, когда я сяду, устроился рядом, положив голову на колени. Явно провоцируя Ивара.

— Ты же не поверишь, что я этого не хотела, — фыркнула я, поглядывая на Дарила. Тот, весьма недовольный происходящим, стоял, прислонившись к стене.

Для демона мои встречи с капитаном «Черной дыры» оставались болезненными. В каком виде он вытащил меня из того дерьма, кроме нас двоих никто не знал.

— Чего ты добиваешься? — Дарил, все-таки не удержался и подал голос.

— А ты догадайся, — прищурившись, посмотрела на своего помощника, в последний раз оценивая возможные последствия собственного решения.

Демон на мгновение нахмурился, похоже, перебирая в уме варианты авантюр, способных поднять мне настроение, потом пересекся взглядом с Тарасом, довольно усмехнулся, принимая так и не высказанное вслух предложение:

— Сегодня?

Я кивнула. Сегодня…

Мое терпение закончилось и канир Искандер, не догадываясь об этом, стал тому причиной.

* * *

В нашем деле не до щепетильности, особенно, когда речь идет о крупном контракте. До встречи с Иваром я не считала, что для достижения цели все средства хороши, после — была готова сделать для него исключение. Капитан «Черной дыры» не относился к тем, с кем стоило играть честно.

Ивар придерживался аналогичного мнения, но касалось оно всех конкурентов. О методах Красавчика, как его называли в нашей среде, я была наслышана, точно зная, что не одна жажду мести.

Мы покинула притон Тадеуса еще до того, как Ивар и скайл закончили разговор. Планы…

Уже на лестнице помахала своему сопернику рукой, послала воздушный поцелуй слегка опешевшему от такой вольности Искандеру — не стоило ему оборачиваться. Затем шокировала Тадеуса, кинувшись на шею — его кар приземлился перед входом весьма не вовремя.

Первое, что сделала, когда поднялись на борт — переоделась. Форма всегда возвращала мне душевное равновесие, обязывала соответствовать, возрождая вбитые в Академии рефлексы.

«Есть только ты и… победа!»

Воспоминание было несвоевременным, намекая о том, что потеряла, но это смотря с какой стороны посмотреть. С моей, так только злее буду!

— Готово? — входя в командный, уточнила я.

Костас буркнул что-то нечленораздельное, продолжая раскидывать по внешкам куски записей, остальные сделали вид, что вопрос относился не к ним.

Все, как всегда.

Дойдя до своего терминала, развернула ложемент, прислонилась к вертикальной стойке:

— И? — приподняла я бровь.

— Капитан? — с искренним удивлением посмотрел на меня Дарил.

— Не — капитан, — наставительно произнесла я, — а что узнали?

— А ничего? — развел руки Тарас. — Или скайл зацепил жучка, или…

— Или все не так, как нам кажется, — закончил за него демон. — Доставка на Ирассу. Сектор — Вейриш, но без подробностей. Стоимость контракта — двести тысяч.

— Сколько?! — переспросила я, глядя в невозмутимое лицо Дарила. Не столько выдержка, сколько четкое указание на будущие проблемы.

Ирасса — столичная планета скайлов, на нее еще надо умудриться попасть… Незванных гостей эти отморозки не жаловали, да и со званными, говорят, разговор тоже был коротким.

— Двести, Таши, — повторил он с теми же безразличными интонациями. — Может, подумаешь?

Куш был невероятным! Три-четыре стандартные перевозки. Это те, что с ограничением по времени, но без стрельбы. Или парочка, но уже с бессонными вахтами и полной загрузкой по вооружению.

— Уже подумала, — обведя взглядом непривычно тихий командный, отозвалась я. Подняла взгляд на демона. — Мы — лучшие!

Дарил вздохнул — две последние поставки Ивар увел у нас из-под носа, медленно опустил голову, соглашаясь.

Заработать репутацию трудно, потерять — легко.

— Тогда действуй! — подмигнула я ему, разворачиваясь.

С остальным парни справятся и сами.

Отдав приказ, покинула командный ярус. Спустившись на технический, заглянула к юнге, который предпочитал проводить все свободное время поближе «к железу». Посчитав, что достаточно напугала всех своим энтузиазмом, отправилась спать. Мечта любого перевозчика, только «сдавшего» контракт — придавить без перерыва минут шестьсот… чтобы уж до оскомины.

Этот случай был не из тех — ночь ожидалась весьма беспокойной, но хотя бы попробовать.

С предположениями я не ошибалсь. В районе двух часов ночи по корабельному времени на комм пришло сообщение.

Одно слово: «Сука!»

Грубо, но точно!

Ивару не стоило меня доводить до состояния, когда не до душевных терзаний. Принцип честной конкуренции, недолго пробывший основой наших взаимоотношений, он нарушил первым, забыв, что не зря команду «Легенды» называли, как и скайлов, отморозками. Если мы наносили удар, то наверняка.

Вариант, который решили использовать, держали наготове уже давно, четко понимая, что рано или поздно, но Ивар заставит нас действовать не по правилам. «Рано» уже давно прошло, «поздно»… протяни мы еще немного, могло не наступить.

Парни знали об этом не хуже меня, потому никто и не высказался против.

Задумка была непростой по исполнению, но изящной. Взломав навигационный код одного из самых нервных капитанов свободного флота — его флагман тихо притулился под прикрытием второго по величине спутника Гордона, Костас «оставил» след… ведущий к Ивару.

После этого у моего соперника было два варианта: бежать или… бежать быстро. Я надеялась на последнее. Одно дело — заставить трепыхаться, другое — стать причиной смерти. Самого Ивара мне было не жаль, а вот парочку ребят из его экипажа — да. Неплохие спецы, да и прогнить наскозь не успели.

Во второй раз меня разбудили час спустя, но теперь уже посредник. Тосор требовал немедленно прибыть на встречу с клиентом.

Буркнув, что если кому нужна, пусть ищет меня утром, перевернулась на другой бок. Чужие проблемы никогда не лишали меня сна.

Прошло еще минут двадцать. Этот вызов прошел по корабельной связи. Ругнувшись, переползла с постели, с тем самым бешено дорогим истханским шелком подо мной и тонкой паутиной сельвинских кружев надо мной, в кресло.

Только увидев на экране физиономию скайла, вспомнила, что ночная рубашка скорее демонстрирует достоинства моей фигуры, чем их скрывает.

В отличие от меня, Искандер был невозмутим.

— Сеньорита Таши, я готов нанять ваш корабль для доставки. — Несмотря на некоторое смущение, бровью даже не повела. — Вы не могли бы прибыть для разговора в то заведение, где мы с вами столь неожиданно встретились?

Мысленно усмехнувшись — любезность любезностью, но категоричность в нем чувствовалась, отрезала жестко, не позволяя себе расслабиться в желании раствориться в глубине его глаз:

— Разговаривать мы будем у меня на корабле. Не люблю длинных ушей.

Возражений не последовало, что не столько порадовало, сколько заставило собраться:

— Как будет угодно сеньорите, — равнодушно бросил скайл, и добавил, прежде чем исчезнуть с экрана. — Я буду ровно в восемь.

В кают-компании, где обычно проходили переговоры с заказчиками, я появилась за десять минут до назначенного Искандером времени.

— Как Ивар? — входя, мило улыбнулась я.

— Ушел, — машинально отозвался Дарил, поднимая от от бортового журнала осоловевший взгляд — отдохнуть ему не удалось, и… застыл.

Тарас молча поднялся, подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть.

Я, пожав плечами, повернулась к нему спиной, он там не видел.

Короткий топ с надписью сзади на межгалактическом: поцелуй меня в попку. Еще более короткие шортики, плотно облегавшие ягодицы с контуром губ на правой половинке. Две косички, высокие грубые ботинки до колена со шнуровкой и… огромные розовые очки.

— Это что? — сглотнул Дарил, когда я вновь развернулась, чтобы посмотреть на произведенный эффект.

Качнув головой — и это, демоны его возьми, хладнокровный демон, хмыкнула:

— Мой новый имидж. — Показала кулак заглянувшему юнге. Не заметив на морде Дарила энтузиазма, капризно протянула: — Тебе не нравится?

— Даже не знаю, что сказать. — Демон привстал, продолжая задумчиво смотреть на меня. — Мы тут с Тарасом кое-что нарыли…

— О нашем клиенте? — невинно поинтересовалась я.

Тот… обреченно, кивнул. Сообразил, что мой прикид стал результатом именно их изысканий. О скайлах хоть и мало что известно, но не так, чтобы уж совсем ничего.

— А мне нравится! — неожиданно поддержал меня Тарас. — Стильно, со вкусом. Только пушки спрятать некуда.

— Ой! Чуть не забыла! — подыгрывая, вскинулась я и, во всю дурь тренированных легких рявкнула: — Юнга, тащи сюда кобуру!

Прошло не более пары секунд, как парнишка появился вновь. Протиснулся в узкую щель, протянул мне сбрую.

— Там это…

— Говори внятно. Уже давно пора командирский голос выработать! — преувеличенно недовольно проворчала я, застегивая на бедре кобуру.

Датчик, коснувшись ноги, привычно вспыхнул зеленым. На тот случай, если попадет в чужие руки. Терпеть не могла, когда в меня целились из моей же пушки.

— Там… — парнишка подал мне второй ремень. Для симметрии. Да и стреляла я одинаково хорошо с обеих рук. — Там… — повторил он, оглянувшись, — прибыли.

— И ты держишь гостей на пороге? — нахмурившись, наигранно ласковым тоном уточнила я у юнги.

Он исчез раньше, чем я закончила. Еще одна моя головная боль. К тем, которые уже имелись.

Додумать эту мысль до конца мне тоже не пришлось:

— Пусть прибудет с тобой милость удачи! — Дарил произнес ритуальную фразу своего народа и скользнул к двери. Это место он всегда оставлял за собой.

— Пусть последнее слово будет за тобой, — прошептал Тарас, пристраиваясь за креслом, в котором мне предстояло сидеть.

Я же… встала у стола спиной к входу. Прежде чем начать разговор, Искандеру придется прочесть пожелание на моем топе.

— Госпожа капитан…

Юнга явно проглотил язык, с тылу в этом наряде он меня еще не видел, так что продолжить пришлось Дарилу.

— … канир Искандер.

Я оборачивалась нарочито медленно, давая гостю возможность внимательно меня рассмотреть.

Бедный скайл… Говорят, перед тем, как старшие родов покидали свой сектор, на них надевали пояс целомудрия. Чтобы не разбрасывали свое семя, где попало. Пояс не пояс, но за всю историю контактов с этой расой еще не было ни одного официально зафиксированного случая связи титулованной особы с иномирянкой.

У меня не было намерений создавать прецедент, и своих проблем хватало, но лишать себя удовольствия потрепать мужику нервы, я не собиралась.

И не важно, что клиент… Прежде чем принять окончательное решение я собиралась вытрясти из него душу… если она у него была. Никакие кредиты не стоили жизней моих парней!

— Канир Искандер, — холодно произнесла я, поворачиваясь к вошедшим. Мой несчастный скайл был в сопровождении того самого, который не дал нам с Инваром убить друг друга, — я рада приветствовать вас на борту «Легенды». Прошу! — Я небрежным жестом указала на кресло у стола, в двух шагах от которого стояла сама.

— О вашем корабле, сеньорита Таши, ходят легенды. Я благодарен случаю, который позволил мне вступить на его борт и познакомиться с его капитаном.

Пока скайл произносил свою длинную речь, не сдвинувшись ни на миллиметр, я рассматривала его. Внимательно, но, насколько это было возможно, равнодушно.

Воображение попыталось перетянуть мой интерес на себя, предлагая представить, как под свободной черной рубашкой перекатываются мускулы, как идеально очерчены бедра, ноги… но я тут же заставила его заткнуться, предпочтя более важные с точки зрения выживаемости нюансы.

Вроде как рассеянный, скользящий, но при этом оставляющий впечатление пронзительного, взгляд; легкая отстраненность, позволяющая предположить знакомство с методиками боевого транса; демонстративное отсутствие оружия…

Для вывода вполне достаточно. Канир был вызывающе хорош, и весьма опасен.

— Насколько я поняла, у вас ко мне предложение. — Я обошла стол, предоставляя ему возможность для маневра, но в кресло не села.

Он воспользовался моей щедростью, подошел ближе. На лице — ни следа эмоций. Черные волосы зачесаны назад, волнистые пряди падают на воротник, плечи… Кожа — смуглая, сама по себе, а не от загара.

— Стандартный контракт на доставку. Оплата — половина на половину. Если уложитесь в две трети срока, премия — двадцать процентов от суммы контракта.

— Сколько составляет половина? — Я сняла очки, небрежно прикусила дужку.

— Сто тысяч кредитов.

Я и… идеальный мужчина.

Выглядело запоздалой истерикой. В какие именно проблемы мы добровольно вляпываемся, я сообразила еще ночью.

— Особые требования по грузу? — спрашивая, я села на подлокотник кресла, откинулась на тут же пододвинувшегося Тараса.

— Стандартные, — не шелохнулся Искандер, словно не замечая, как рука ангела греет мое чуть прикрытое тело. — Полная неприкосновенность без предоставления информации.

— Дополнительные условия?

Дарил едва заметно напрягся. Я — тоже.

— Я сопровождаю груз.

Комбинация становилась все интереснее. Вот это — холодная бесстрастность, сухие строчки договора, права и обязанности и… мы. Авантюристы и разгильдяи…

— Не вмешиваясь в мои решения или действия команды, — безмятежно отозвалась я, с удовольствием наблюдая, как расслабляется, «отпуская» себя Дарил.

Непередаваемое зрелище — готовый к схватке демон.

— Согласен, — скайл даже не раздумывал.

— Условия нахождения на борту? Требования к каюте, пище?

— Я неприхотлив. Каюта стандартная, питание с экипажем. Доступ в рубку.

— В присутствии моем или моего помощника.

— Кого из них? — Впервые в его голосе появилось хоть что-то похожее на интонации. Весьма язвительные.

— Его. — Я кивком показала на Дарила.

Искандер обернулся, уголок губы чуть дернулся…

— Согласен.

— Потеря груза?

Взгляд скайла стал ощутимо тяжелым.

— В случае утери груза корабль и его команда переходят в мою собственность.

Я от неожиданности чуть не выдала что-нибудь из лексикона портовых грузчиков. За семь стандартов с чем только не сталкивались, но подобного…

Расслабляться пока что было рано:

— Признаки потери груза?

— Недоставка контейнера с грузом в указанное место, отсутствие груза в контейнере при вскрытых пломбах.

— Дополнительное пломбирование нашими кодами и ежедневная проверка груза в моем присутствии. Или, — я была вынуждена отреагировать на дернувшиеся ноздри Дарила, — моего помощника.

— Согласен.

— Время контракта и его продолжительность.

— Перечисление кредитов на указанный счет в течение часа после регистрации, вылет по готовности, но не позже, чем сегодня в полночь. Продолжительность — тридцать стандартных суток. По навигации запас в четверо суток.

Перед глазами тут же возникла карта. Сектор Вейриш… Несколько десятков звездных систем, тринадцать обитаемых планет… Шесть — спорные территории, на которые претендовали малые альянсы, четыре закрыты для контактов — до выхода в Большой космос еще лет сто, что не означало отстутствия контрабанды туда и оттуда. И ни одна из десяти не подходила под оплату в двести тысяч кредитов… Оставалось три. Две — под большим вопросом, а вот одна…

Судя по всему, мы собирались стать самоубийцами.

Другой конец Галактики, ад для навигатора. Про пилотов я вообще молчу, ни один нормальный туда просто не полетит.

Но это еще полбеды.

Слишком много мест для засады, слишком высока вероятность того, что заметим ее слишком поздно.

Но куш…

И не только кредиты, но и слава.

Сомнения оказались недолгими:

— Я согласна!

Во взгляде Дарила читалось только одно слово: «Дура!»

Он был прав, но это я и сама знала.

* * *

Семь стандартов тому назад

Зал прилета главного космопорта Ярлтона гудел. Не сказать, что привычно — чаще пользовался другим (внешне попроще, статусом — запредельно), но — знакомо. Встречать — провожать, кого только не приходилось.

Но сегодня звучало по-другому. То ли под аккомпанемент предчувствия, которое не отпускало уже несколько дней, то ли резонируя с мелодией, крутившейся в голове. И ведь слышал не в оригинале, а в ритме, отбиваемом по подлокотнику кресла подполковником Штормом, головидео которого продемонстрировал глава Службы Безопасности, назвав критичной для их задачи угрозой, но привязалось…

«Есть только мы и победа…»

Слова Дарил узнал позже, подняв все, что было в их системе на этого типа. Теперь повторял вновь и вновь. Заклинанием.

Или… предзнаменованием… Гарантией, что на этот раз не отступить.

Информация на табло вновь сменилась, приятный женский голос сообщил, что прибывший из Союза лайнер прошел контроль, и панели, открывавшие проход в зал разошлись, готовясь впустить в столицу империи демонов очередную порцию бизнесменов, специалистов, ищущих место получше, любителей приключений, туристов, транзитников, следующих на Гордон… и прочее, прочее, прочее…

Еще пять-десять минут…

Наталью Орлову он заметил до того, как на нее наткнулся кажущийся рассеянным взгляд офицера контрразведки Союза, подопечного того самого Шторма, о котором предупреждал дядя.

Преимущество хоть и небольшое — опередил буквально на пару секунд, но чтобы оказаться рядом с девушкой раньше, вполне хватило. Еще и осталось — для понимания, что первое впечатление, возникшее у него, являлось заблуждением. Наивной эта барышня не была, как и потерянной.

Про заготовки пришлось забыть. Если что и могло помочь, то только экспромт.

Что ж… с этим у Дарила проблем не было.

— У меня есть лицензия на убийство, — пристроившись к ней сбоку, заговорщицки прошептал демон.

— Что? — переспросила девушка, остановившись. Посмотрела на него, но не растерянно — остро, оценивающе.

— Не знаю, кого вы так жаждете пристрелить, — с обворожительной улыбкой усмехнулся Дарил, — но в любом случае готов помочь. И с тем, и с другим. — Когда она приподняла бровь, требуя пояснений, добавил, с той же таинственностью: — Избавиться от трупа.

— Вы читаете мои мысли? — нахмурившись, уточнила девушка, но роли не выдержала и засмеялась. Искренне, задорно.

— Только не говорите, что угадал! — вроде как обескураженно всплеснул Дарил руками, успев, незаметно для нее, продемонстрировать наблюдавшему за ними контрразведчику весьма неприличный жест, известный во всех концах Галактики. — А если серьезно, — получив в ответ от офицера нечто похожее… по смыслу, подвинулся ближе к Орловой, — то я просто хотел с вами познакомиться.

— Я уже поняла, — продолжая улыбаться, поощрительно кивнула девушка. — И у вас это практически получилось.

— Практически? — обиженно протянул демон, краем глаза наблюдая за Игорем Таласки.

Тот прибыл на Ярлтон сутки назад рейсом с Таркана. По чью душу они не знали, пока конкурент не появился в космопорту, но под контролем держали. Мальчик с потенциалом… Особый список.

— Провожали девушку? — вопросом на вопрос ответила Наталья, заставив его внутренне подобраться. Первый шаг оказался удачным, теперь требовалось закрепить успех.

— Партнера по бизнесу, — фыркнул он… самодовольно.

— Гордон? — склонила она голову, глядя на него с усмешкой.

— Внутренний, — легко парировал Дарил, радуясь, что не пропустил изменений на информационных табло.

— Ну вот… — вроде как расстроилась Наталья.

— Вам так хотелось уличить меня в обмане? — посмотрел он на нее с недоумением.

— Скорее уж, — чуть смутилась девушка, — не удалось поверить, что могу вот так, сразу, понравиться столь эффектному демону.

— Это я — эффектный демон?! — едва ли не возмутился Дарил. Потом улыбнулся… задорно. — Да, я такой!

Девушка хмыкнула, а потом… добила:

— А вы случайно не из спецслужб?

— А что, должен? — мгновенно нашелся он, продолжая демонстрировать знаменитый демонский оскал.

— Вроде… нет, — качнула она головой.

— Тогда — тем более. — Протянул руку: — Дарил Дрей. Авантюрист.

— Наталья Орлова, — протянула она свою ладонь, которую он с нежностью поцеловал. — Туристка.

— Таши, — тут же сократил Дарил. И добавил: — Это имя трактуют у нас по-разному. По более поздним канонам — Непредсказуемая. Но мне нравится древнее — ветреная подруга Судьбы. Удача.

— И вы явно хотите, чтобы я стала ею для вас? — оправдала его чаяния Наталья, неожиданно оглянувшись.

Дарил не мог сказать, увидела она Таласки или нет, но когда девушка вновь посмотрела на него, в глазах больше не было задора и радости.

Как подсказка…

Попрощаться он ей не позволил, мгновенно перехватив инициативу:

— Вам придется прятать мой труп, если не позволите показать вам Ярлтон!

Смесь надежды и отчаяния в его взгляде не оставили Наталью равнодушной.

Он не обольщался. Таши просто не хотела оставаться в этом мире одной…

— Я еще не определилась с гостиницей… — медленно начала она, давая ему не просто шанс.

Не зря… ох не зря он назвал ее… Удачей.

— Это — не проблема, — заверил ее Дарил, поднимая небольшую сумку, которую девушка поставила на пол, когда заговорила с ним.

Мысленно усмехнулся, отметив, как Таласки отступил за спины пассажиров. Словно признавал свое поражение… Успокаиваться не торопился. Первый раунд далеко не вся игра.

— Я мог бы предложить вам гостевые покои в своем доме, — ухмыльнулся он. Вставить Наталье свое слово не дал, до минимума сократив паузу, — но уверен, что откажетесь. Но есть ведь и другие варианты… Например, отель «Гардиер». Там очень чисто, уютно, не слишком дорого и много ваших.

На этот раз спорить девушка не стала. Судя по всему, название ей было знакомо.

— Понимаешь, я хочу летать! Летать! — она смотрела на него с отчаянием, от которого Дарилу хотелось смачно выругаться.

Профессиональная деформация?! Жесткое правило, вбитое в подкорку?! Не субъект — объект для разработки! Есть задание — вперед, не маясь душевными терзаниями, не пытаясь выстраивать в параллели иную историю — ту, в которой их встреча не состоялась. Видя все, держа под контролем мимику, улавливая каждый, самый мимолетный жест, предугадывая, просчитывая, подводя…

Этот случай оказался другим. Словно тот, последний взгляд Таласки, который он бросил на девушку… пустой, безразличный, похожий на вердикт — виновна, пробил брешь, из которой хлынула дикая ярость. На контрразведчика; на тех, кто его послал, искорежив этой девчонке жизнь; на собственных отца и дядю, которым нужны были в вольнице свои глаза и уши; на самого себя и даже на Таши, которая при всей проявленной ею осторожности, вдруг потянулась к нему, если и не доверяя, то внутренне этого желая.

И вот теперь он сидел напротив нее, чувствовал, с какой болью срываются с губ девушки слова и… пытался убедить себя, что если уж не может ничего изменить, так хотя бы постарается защитить. Не от себя — от тех, других, кто, как и он сам в первое мгновение, глядя на ее хрупкость, на лукавое любопытство, горящее в глазах, будет обманываться, считая легкой добычей.

— Понимаешь?! — не догадываясь о том, что творилось у него внутри, повторила девушка, едва не снеся взглядом остатки его самообладания.

Она не была пьяна, скорее просто расслабилась, сдавшись и перед напором накопившейся усталости, которую не мог скрыть даже умелый макияж, и перед той заботой, которой он ее окружил.

Притворной?!

Дарил не был готов ответить на этот вопрос. Даже самому себе.

— А гражданский флот? — с «искренним»… искренним интересом уточнил он, склонившись к девушке через стол. Когда она отшатнулась — не испуганно, возмущенно, вновь откинулся на спину стула, по пути едва не уронив бутылку, которая все еще была наполовину полной.

Урод! Тварь!

Это было о самом себе…

— Гражданский флот?! — язвительно переспросила Таши, посмотрев на него, как… на пустое место.

Потом всхлипнула — у демона в душе полыхнуло злостью, стерла тыльной стороной ладони слезу…

Дарил напрягся в ожидании истерики, но Таши на удивление легко взяла себя в руки:

— У меня волчий билет… — Произнесла равнодушно и… ровно, словно это не ее он спаивал последние пару часов в заведении, внешний антураж которого довольно надежно скрывал за собой темные делишки, творившиеся в нем. — Ты ведь знаешь, что такое волчий билет?

Глаза в глаза…

В ее даже не боль — Наталья Орлова была мертва, хоть и не осознавала этого.

В его — горечь.

Про тварь он вспомнил не зря…

— Что ты знаешь о кораблях класса М-два? — вместо того, чтобы встать и уйти, признав, что сломать ей жизнь с его стороны будет подлостью, которую не исправить, не искупить, довольно тихо произнес демон.

Удачей для него была она, он…

Он для нее был искусителем.

— Изначально, класс курьерских крейсеров, — безразлично начала Таши, но чем дальше, тем сильнее в ее глазах разгоралось изумление, словно девушка уже догадывалась о том, о чем он бы предпочел промолчать. — В дальнейшем модельный ряд был модифицирован до мини-крейсера. Вооружение в стандартной комплектации: главным калибром — ракетные установки «Смаргел», импульсно-волновые модули, рельсотроны «Гамма-Р»…

— Знаешь, — перебил он свою собеседницу, заставив себя смотреть на нее с надеждой. Перебрался на диван, на котором сидела она, придвинулся вплотную: — у меня была мечта, но…

Спустя час, когда она все-таки заснула, привалившись к его плечу, Дарил отправил с наручного комма короткое сообщение. Было в нем всего три слова: «Да. Капитан Таши».

О том, что Таши станет для него не только Удачей, но и Судьбой, Дарил в тот момент даже не догадывался…