— Так нечестно! — фыркнула я, когда Искандер чуть «прикусил» мочку уха. Осторожно, только губами. — Мы так не договаривались!

— Мы вообще никак не договаривались, — со смешком произнес он, приподнимаясь на локте. — Ты же спишь!

— Сплю! — разворачиваясь к мужу и закидывая руки ему за голову, подтвердила я. — До подъема еще целый час…

— Уже пятьдесят пять минут, — целуя меня в нос, поправил Искандер. — И тоже целых…

— И у тебя есть предложения, как провести их с пользой? — загадочно улыбаясь, протянула я.

— А ты сомневаешься? — иронично уточнил он, глядя на меня с какой-то ранящей нежностью.

После возвращения из Изумрудной прошло уже три месяца. Много? Мало? Я оценивала их иначе — счастьем. Не каким-то конкретным… просто счастьем.

От того, что каждая из звезд на навигационной карте была своей, родной, пусть и находилась на другом конце Галактики.

От того, что я в любой момент могла отправить вызов и услышать голос отца.

От того, что здесь был он… мой Искандер.

От того… Даже проблемы, которые приходились решать, становились счастьем. Одним фактом своего существования.

— Я? — потянулась я губами к его губам…

— Господин адмирал, — приоритет, вспыхнувший на так и оставшимся серым экране, был высшим, — эсси Джерхар передал через Хранителя код экстренной эвакуации.

— Принято! — четко отозвался Искандер, не позволив даже тени эмоции отразиться в голосе. — Отработать список оповещения!

— Принято! Отработать список оповещения! — отчеканил невидимый дежурный и… отключился, оставив нас вдвоем перед фактом, что затишья, так похожего на мир, больше не существует.

— Значит, не получилось, — глухо произнесла я, следом за мужем рывком скидывая себя с постели.

Спрашивать, о чем это я или убеждать, что не права, Искандер не стал, просто мазнул губами по виску, проходя мимо в гигиенический отсек. И слова любви, и… извинения.

Еще бы понять, за что…

Когда он вернулся, я уже застегивала фиксаторы ботинок. Умыться могла и на «Дальнире».

— Объявляй своим готовность, — поправляя китель, до болезненности бесстрастно произнес он. — Каким бы ни оказалось окончательное решение, твоя группа будет в деле.

— Догадываюсь, — буркнула я, выпрямляясь. Парализатор чуть слышно щелкнул, входя в пазы набедренных фиксаторов.

Быстрым взглядом окинув спальню — не забыла ли чего, посмотрела на мужа, который наблюдал за мной.

— Таши… — начал он, когда я тяжело вздохнула.

— Не надо! — перебила я его, подходя вплотную. — Ничего не надо…

Поцелуй был коротким и невесомым, но… он был.

Вышли мы из его каюты молча. К чему слова, когда и так все понятно. Нам опять предстояло совершить невозможное…

Ради того, чтобы вновь ощутить себя счастливой — все, что угодно!

Искандер свернул направо — его охрану мы с ним уже привычно не заметили, я — налево. Ближайший телепортатор, ведущий в ангар, где на стапеле «лежал» «Дальнир», был именно там.

Добраться до платформы с первой попытки мне не удалось:

— Капитан Дариш, — приветствовала я капитана щитоносца, стоявшего напротив тамбура, в котором как раз и находился телепортатор. — Надеюсь, вы не собираетесь в очередной раз указывать мне, что я веду себя неподобающим образом? — уточнила, когда он ответил коротким жестом, который должен был вроде как послужить ответом.

Взаимоотношения у нас с этим конкретным скайлом были… мягко говоря, не очень. Чем именно ему не угодила, все еще оставалось для меня тайной. Да и не так часто мы встречались, чтобы слишком беспокоиться по этому поводу. Кто — я, а кто — он? Перевес явно был в его сторону.

— На этот раз у меня к вам лишь просьба, капитан Орлова, — не холодно, а именно бесстрастно, что идеально соответствовало его статусу в скайловской иерархии, произнес он.

— Просьба? — удивленно вскинулась я. Сдерживанием эмоций в его присутствии я себя не утруждала. — Давайте попробуем, — иронично продолжила, после короткой паузы. — Итак, что я должна сделать?

— Сберечь себя, — заставив меня поперхнуться очередной репликой, с той же отстраненностью ответил он. Вот только я больше демонстрируемому безразличию не верила. — Ради него…

Вдыхала я резко, выдыхала медленно. Его слова, как и сама ситуация, требовали переосмысления.

— Обещать ничего не могу, — нашла я, наконец подходящие слова, — но о вашей просьбе не забуду.

— А большего я и не прошу, — с тем же равнодушием отреагировал он на мою речь и… отступил в сторону, освобождая путь.

Первый шаг я сделала машинально — вот что значит привычка как можно скорее разойтись на встречных курсах, на втором остановилась. Уже осмысленно.

— Капитан Дариш, — позвала я, с каким-то щемящим чувством глядя на безукоризненную выправку скайла. Два мира… Лично я даже не попыталась приблизить их друг к другу.

— Слушаю вас, капитан Орлова, — развернулся он ко мне.

А во взгляде… Ему не стоило смотреть на меня так… Твердо! Бескомпромиссно!

— Берегите его! — прохрипела я, буквально выдавив из себя сбившийся комом в горле воздух и, нарушая правила субординации, сбежала в тамбур.

Не видеть того, о чем он предпочел промолчать! Не понимать, насколько все стало иначе!

Суета в ангаре самообладания мне не вернула, но хотя бы заставила заткнуться внутренний голос, истошно вопивший, что это могла быть наша последняя встреча.

Могла… Вот только я собиралась сделать все, чтобы этого не произошло.

— Капитан! — Сумароков кинулся навстречу, стоило мне только покинуть платформу. — Что происходит? — продолжил он, торопливым шагом подойдя ближе.

— Скоро узнаем, — хмуро отозвалась я, окидывая «Дальнир» быстрым взглядом. Клинок! Верный, всегда готовый вступить в бой клинок… — Запрашивай разрешение на сброс. Группе «Ворош» готовность.

— Принято… — глухо протянул Антон. Тоже… догадливый.

И ушел… вновь оставив меня наедине со своими мыслями. Или не мыслями… в голове крутилось что-то, с трудом поддающееся опознанию. И только слово «война» в этой какофонии звуков и образов воспринималось четко и обреченно.

До этого момента была надежда, теперь осталась лишь вера… мы — справимся.

— Мы справимся, — убежденно раздалось из-за спины.

— Не сомневаюсь, — довольно холодно произнесла я, разворачиваясь к Слайдеру. Если кто и мог лентяйничать во время подготовки к сбросу корабля, так только он. Да и догадаться, о чем думала. С точностью до формулировки. — «Дальнир» — не лагерь для военнопленных.

В этом мы с ним были похожи, я тоже знала, ради чего тарс оказался рядом.

— А разве Торрек военнопленный? — тут же парировал он, глядя на меня с хитринкой. — Даже господин полковник согласился, что капитана вполне можно рассматривать, как законную добычу.

— Осталось узнать, что ты обещал Шторму в обмен на подобную формулировку, — невольно прыснула я смехом, вспоминая довольную физиономию Славы после приватного разговора сначала с Шураи, а затем и со Слайдером. Оба тарса оказались неожиданно озабочены судьбой домона, которого мы вынужденно прихватили с собой, покидая Изумрудную.

Другом он мог стать, а вот не быть врагом… Все это воспринималось довольно сложно.

— Значительно больше, чем оно того стоило, — усмехнулся Слайдер. — Хватка у него… вцепится, не отдерешь.

Я смерила тарса ироничным взглядом — нашел, кому рассказывать, но тут же нахмурилась. Торрек был еще одной занозой в сердце, которая не давала спать спокойно. Добыча — не добыча, но места ему в нашем мире точно не находилось.

Шторм решать эту задачку отказался — задавать вопросы домону было бесполезно, а не задавать… Отец — далеко, да и не хотелось вешать на него еще и эту проблему. Индарс… Его вариант выглядел слишком кардинально.

Сейчас домон находился на базе Иероз, где «квартировалась» группа «Ворош». И не пленник, и не на свободе.

— Капитан, — на этот раз без малейшего намека на ужимки, начал Слайдер, — под мою ответственность.

— Не хватает той, что уже есть? — не без ехидства уточнила я.

Последние месяцы оказались насыщенными. Экипажи доукомплектовывались до трех полноценных вахт. Кроме тех шести кораблей, что уже входили в состав подразделения, мне добавили еще столько же. И ведь словно специально подбирали… за каждым нужен глаз да глаз. Отморозки!

Но не это нововведение стало для меня самым неожиданным. На четырех кораблях из двенадцати, в список которых входили «Дальнир», «Тсерра», «Рокси» Ван Хилда и «Райбери» Джекаро, размещали штурмовые группы из семи человек каждая. Моей, как и следовало ожидать, командовал Слайдер. Рэя и Рэй, без малейшего согласования оставшиеся с нами после окончания операции, были прикреплены к ним в качестве консультантов и наставников. Акрекаторам было чем поделиться со своими подопечными.

— Капитан, — повторил Слайдер попытку, — Торрек не заслужил…

— Не заслужил! — резко перебила я его. — Но только потому, что покинул рубку «Шиары» до того, как Сдильма отдала приказ атаковать наши планеты!

Возразить ему было нечего. Я — права, но…

Вот это самое «но» мне покоя и не давало…

— Он откажется, — ровно произнесла я, посмотрев Слайдеру в глаза. — Мы для него враги.

— Ты ошибаешься, — качнул головой тарс, «приняв» мой взгляд. — Мы ведь тоже не успели стать ему врагами…

Не успел… Не успели… Было в этой мысли что-то… правильное.

Комментировать его ответ мне не пришлось. На командный пришел приказ на сбор группы.

И точка сбора… прыжковый сектор Хараба-два.

* * *

— Итак…

Я обвела взглядом собравшихся в оперативном зале. Несмотря на приглашение присаживаться, все предпочли стоять.

Плечом к плечу…

Странными были мои ассоциации, учитывая, что домон присутствовал тут же.

Капитаны кораблей; их первые помощники; командиры штурмовых групп; Тарас, ставший моей левой рукой, в то время, как Антон предпочел стать правой; Карин со своим особым статусом; Рэя и Рэй, по той же причине и… Торрек.

— Восемь часов тому назад эсси Джерхар в соответствии с соглашением о взаимопомощи, заключенном между тарсами и Коалицией, передал код экстренной эвакуации.

— Подробности известны? — воспользовался короткой паузой Шураи. Внешне — спокоен, но я еще не забыла, что на ардоне Харитэ находилась одна из его сестер.

— Да! — максимально бесстрастно произнесла я. Лишние эмоции нам всем ни к чему. — Во время драки на одном из кораблей Дерхаи были убиты шестеро молодых харков. Убиты с особой жестокостью и без серьезных на то оснований. Дарон подразделения, к которому они были приписаны, потребовал у ашкера провести расследование и наказать виновных. Ее реакция оказалась непредсказуемой — приказ на показательную казнь. Всю команду, включая проявившего инициативу дарона, сбросили в космос.

— Тварь! — выдохнул Шураи, дернувшись. Дарил сдвинулся ему за спину… Плечом к плечу, прикрывая друг друга…

— Провокация, — тихо, но четко произнес Торрек. — Тщательно продуманная и идеально исполненная провокация…

— …результатом которой, — продолжила я вслед за бывшим капитаном «Шиары», — стало практически полное уничтожение всех тарсов в ооре Дерхаи. Включая тех, кто находился на двух планетах в ее угодьях. Инцидент произошел более полутора декад тому назад, но информация тщательно скрывалась. К счастью, — на Шураи я так и не смотрела, но преуменьшать трагизм ситуации не собиралась, — среди домонов оказались те, кто посчитал подобные действия неприемлемыми для своей чести. В оорах Харитэ и Сдильмы неспокойно. Тарсы покидают ардоны, начались аресты. Появилась реальная угроза массированных атак на населенные планеты. В этих условиях единственная возможность спасти мирное население — эвакуация. Первые транспорты с детьми и женщинами покинули Эринию и Хэнс одновременно с передачей нам кода. Через семь суток они войдут в Белую и перейдут под ответственность Службы внешних границ. Наша задача…

Говорить долго не пришлось. Задача была короткой: сопровождение. Не первой линией — за нее отвечал Искандер, второй. Невидимой, несуществующей… не вступающей в переговоры, прежде чем нанести удар.

Карт-бланш. Мы имели право атаковать любой корабль, не передавший в ответ на запрос согласованный обеими сторонами код.

Игры закончились…

— Госпожа капитан, мне бы хотелось вам кое-что объяснить, — обратился ко мне Торрек, когда в зале нас осталось лишь четверо.

До вылета — час. Вроде бы и много — наше время развертывания вдвое меньше, но это если не учитывать обстоятельства. До этого момента даже в бой мы вступали в состоянии мира.

— Насколько я помню, на «ты» мы уже перешли, — вскользь заметила я, переводя взгляд с Шураи на Слайдера. Вряд ли эти двое задержались в оперативном без серьезной причины. — И слушаю тебя.

— Это касается Дерхаи, — начал он… излишне безразлично, чтобы я приняла его тон за искренний. Не пропустила, как твердели скулы на его лице по мере моего рассказа о событиях в Изумрудной. — Об этом мало кому известно, но я…

— Я помню, — избавила я его от продолжения, экономя свое время. — Специальное подразделение, которое занималось провокациями.

— Именно, — подтвердил он все так же… отстраненно. — В Дерхаи течет кровь дзарси.

— Впадающие в экстаз, — перевел вместо него Слайдер, посчитав, похоже, что сама задать вопрос я не в состоянии.

Оставалось только заламывать руки, стеная над своей участью. Держаться в стороне от разговора эти двое не собирались с самого начала, но теперь подошли ближе, словно декларируя, что отныне они — вместе.

Предполагать, чем такая солидарность грозит лично мне, не стоило — проблемами. Или — большими проблемами, если уж быть совсем точной.

Лучше бы я ошиблась…

— Это не одаренность, как у тарсов, — тут же подключился бывший дарон, подтверждая мои опасения, что теперь их — трое. — Если проводить знакомые аналогии, то ближе всего это состояние к тому, что называли эффектом берсерка. Резкий всплеск физической силы в критических ситуациях, способность находить неожиданные решения…

— На Леории она либо не ощутила угрозы с нашей стороны, — перебила я, отбросив собственное отношение к их выходкам и тут же ухватившись за ниточку, — либо… — подняла глаза на Торрека, не скрывавшего, с каким вниманием он наблюдает за мной. Словно оценивая… — Либо… тебе еще предстоит удивить меня очередным откровением, — продолжила я, перебирая в уме варианты причин, заставивших Дерхаи сдержать свои необузданные эмоции.

Нападения с ее стороны Торрек ждал, потому и согласился отправиться с нами в Храм. Ждал и… готов был меня защищать.

— Она беременна, — не задержался домон с ответом, переглянувшись со Слайдером. — Он, — кивок в сторону тарса, — еще тогда предположил что-то подобное, но я не поверил. Последняя же выходка великолепно вписывается в его утверждение. Первые три месяца — затишье. Затем…

А вот теперь уже я посмотрела на Торрека с некоторым интересом. Появившаяся мысль была неожиданной, но… Как именно домон оказался в ловушке лично я так и не узнала.

— А в списке счастливых папаш вполне можешь оказаться и ты, — качнула я головой, даже не сделав попытки перейти к вопросительным интонациям.

— Могу, — без малейшего напряжения подтвердил Торрек мелькнувшую у меня догадку. — Более того, так оно, скорее всего, и есть. — Мою приподнятую бровь он не проигнорировал: — Своеобразная месть Сдильме, которая имела на меня определенные виды.

— Неожиданный поворот, — пробормотала я чуть слышно. — Шторму об этом известно? — перевела я взгляд с домона на тарса.

— О подозрениях? — переспросил Слайдер. — Да, я доложил.

— Доложил?! — вскинулась я, зацепившись за бескомпромиссное: доложил. Выдохнула медленно и обреченно — штурмовые команды курировались полковником. — Ты с нами или продолжаешь загорать на базе? — развернулась я к Торреку.

Вот он и наступил… момент истины.

Не предатель, не друг, не враг… Слайдер ему доверял… Вопреки моим представлениям об отношениях, сложившихся между тарсами и домонами, вопреки здравому смыслу, вопреки событиям, которые сделали его пленником на моем корабле. Шураи — тоже.

А я доверяла им.

Вот только… одно не значило другого. Ни тогда, когда от твоего решения зависят чужие жизни.

Оставить все так, как было, я тоже не могла. Так получилось…

Слай когда-то сказал, что чем ниже палуба и статус, тем проще отношение к жизни. К капитану дорга, входящего в состав специального подразделения, это вряд ли относилось, но и усложнять не стоило. Торрек когда-то пытался спасти жену и ребенка Слайдера, Слайдер — жизнь и честь Торрека. Пытался…

У них была возможность узнать друг друга.

— Останься я там… — отвечая на мой вопрос, начал домон, мгновенно «закрывшись».

— … выбирать пришлось бы между ними, — махнула я рукой на тарсов, — и своими. Не менее сложный выбор. Но… — замолчав лишь на мгновение, влетела на разгонной в мысль, которая теперь выглядела весьма очевидной. Свой выбор Торрек уже сделал и… не сделает никогда.

А за ней пришла и другая. Он был «моим». Хотели мы оба того или нет.

— Но, — повторила я, не позволив ему вставить ни слова, — так получилось, что ты попал ко мне в качестве личного приза и этого уже не изменить. — Азартный блеск в глазах Шураи я предпочла не заметить. Так было спокойнее. — А так как я предпочитаю не перекладывать ответственность на чужие плечи, то придется тебе лететь с нами. Ну, а чтобы не разлагал мне экипаж своим бесцельным блужданием по «Дальниру», быть тебе с этого дня моим… — паузу я тянула намеренно, давая возможность двум тарсам до конца оценить степень моей беспощадности. Им не стоило загонять меня в «дамариб», — юнгой.

— Кем? — поперхнулся Шураи. Сам виновник, что мне импонировало, возмутиться даже не попытался.

— Юнгой, — повторила я практически равнодушно. — Зарекомендует себя, подберем что-нибудь посолиднее. — И, опережая возможные возражения, приказала: — Дальнир, внести в штатное расписание. А ты, — я вновь обратилась к Торреку, который продолжал оставаться внешне до равнодушия спокойным, — при первой возможности отправишься к Костасу и поставишь управляющий имплант командного.

— Как прикажет госпожа капитан, — ровно произнес он. Бросил на меня подчеркнуто безразличный взгляд и, держа выправку, направился к выходу.

— Что это было? — обескураженно глядя ему вслед, уточнила я.

— А ты думала, что он кинется тебе в ноги и начнет благодарить? — качнул головой Слайдер. Не осуждающе, просто констатируя факт. Потом демонстративно вытянулся, отдавая приветствие: — Разрешите идти?

— Идите, — только и смогла выдавить я из себя, когда Шураи повторил демарш моего командира штурмовиков. Затем, дождавшись, когда за ними закроется дверь, задумчиво спросила сама у себя: — Значит, так? — и, выдохнув, закончила твердо: — И никак иначе!

Сюрпризы на этом не закончились. Знала бы, предпочла другой выход.

— Только тебя мне на борту «Дальнира» не хватало! — процедила сквозь зубы, проходя мимо прислонившегося к стене Таласки. Смотреть на довольную физиономию Игоря и скалившегося Тимку на его руках было выше моих сил.

— Извини, — отрываясь от спасительной опоры и пристраиваясь рядом, задорно усмехнулся майор, — но приказы не обсуждаются.

— Осталось определиться, присматривать или высматривать, — продолжая бухтеть, продолжила я, пытаясь найти в происходящем хоть что-то хорошее.

И ведь понимала, что все так просто не закончится!

Слайдер. Шураи. Андрей Вихрев — великолепный техник и контрразведчик по факту рождения. Торк — демон с особыми поручениями, прикомандированный лишь на время операции в Изумрудной, но так и забытый у нас на борту. Джамп — второй оружейник на «Тсерре», подкинутый Индарсом. Джастин, давший мне клятву преданности. Два акрекатора, без которых я уже не представляла нашего существования. Мои старенькие…

Игорь великолепно вписывался в эту компанию. Высокоуровневый интуитивщик и эмпат.

— Скорее, «при», — уже другим тоном произнес он, продолжая гладить Тимку. — Генерал до сих пор заикается после всех твоих проделок.

— Так затем и отправлял, — парировала я, отвечая на приветствие Ван Хилда. Игорю бывший вольный только кивнул. — Отдельных кают у меня нет.

И ведь не обманула. В каютах по двое, да по четверо… Места на «Дальнире» хватило всем, но говорить об этом Таласки я не собиралась.

— Я уже договорился с Вихревым, — хмыкнул тот довольно, лишая меня последней надежды. — А если что, то у ребят из штурмовой угол для меня найдется.

— А я ведь почти поверила, что это просто ребята из штурмовой, — вздохнула я, уже не только смиряясь со своей участью, но и находя в ней положительные моменты. Будет на кого спихнуть Торрека. — Только не добавляй мне проблем, — попросила, останавливаясь. Игорь повторил мой маневр, замерев напротив. — И не балуй Тимку.

Тот, соглашаясь, кивнул.

Расслабилась я рано:

— Мне нужен отдельный канал связи вне твоего контроля, — невинно улыбнулся мне порученец отца, продолжая гладить звереныша по спине. — И полный доступ к системам по списку «А».

Резко вдохнуть я успела, мысленно готовясь высказать Таласки все, что думаю по поводу его замашек, а вот воспроизвести — нет. Сообщение, пришедшее на командный, было коротким, но… ставило точку в нашем разговоре.

До «готовности» оставалось пятнадцать минут — только добраться до корабля.

— Закончим на борту, — предложила я, бросив взгляд теперь уже на наручный комм и радуясь, что хотя бы в отношениях с Дальниром все выглядело просто и понятно. Я — капитан, он…

В вопросах службы ИР никогда не позволял себе отступать от моих приказов.

Улыбку на моем лице Игорь не увидел — я успела развернуться и отойти, спеша добраться до лифтовой шахты. А зря… успел бы подготовиться к встрече с Торреком, который в соответствии со своими новыми полномочиями дожидался меня в тамбурном ответвлении коридора.

Нашивку юнги домон прикрепил к своей старой капитанской куртке…

* * *

— Неизбежность-два?

Структура группы «Ворош» отличалась от той, что послужила основой для выстраивания Службы внешних границ. У них звенья по четыре, у нас — тройки. Иные задачи, иной стиль. Как бы мы не смотрелись со стороны, продолжали оставаться одиночками.

Отмороженными одиночками, поправил меня Таласки, когда мы с Дарилом повторили свой номер с двойным вхождением в один прокол. «Дальнир» шел вторым, что добавило Игорю эмоциональной составляющей. И при входе, и при выходе из прыжка.

— Отработали. Чисто! — отозвался демон, но в секторе визуализации так и не появился. Зато там крутился Шураи, нет — нет, да кидая взгляд мне за спину.

Точно за моим ложементом стоял Торрек. Не шевелясь и, насколько это было возможно — я время от времени обращалась к нему, молча.

— Принято, Неизбежность-два. Уходите в следующую зону. Доклад по графику.

— Принято, первый! — все так же бодро отрапортовал демон. Потом, стараниями Дальнира, посчитавшего, что не все сказанное на «Тсерре» мне стоит слышать, последовала невнятная фраза, затем — смех.

— Веселятся, — завистливо прокомментировал полулежавший в своем ложементе Антон. Его вахта давно закончилась, но он заявил, что в каюте ему не отдыхается и вернулся в командный.

— Точно, — глубокомысленно заметил Игорь. Этот пристроился слева, опершись на вертикальную стойку моего модуля.

— Пристрелю обоих, — флегматично произнесла я, переходя на другой канал: — Неизбежность-три?

— Здесь, лидер-капитан, — тут же отсемафорил Ван Хилд. — Выполнено семьдесят процентов полетного задания. Пока чисто.

— Принято!

Эвакуация шла волнами. Три группы по шесть транспортов с дельтой в два часа между ними. Затем четырехчасовой промежуток на случай необходимости экстренного изменения схемы прохода и следующие три группы.

Первая уже входила в систему второго Хараба. Точка сбора.

— Лидер-капитана вызывает Неизбежность-четыре. «Дальнир», ответьте четверке…

— Неизбежность-четыре, здесь первый… На связи…

— Капитан, — продолжил Джекаро, капитан «Райбери», — на дальних фиксирую выход транспорта. Отклонение от точки…

— Уверен, что наш? — слегка напряглась я, получив цифры. На ошибку расчета не тянуло. Либо неточные входные данные, либо… Либо уходили в прыжок на так называемых, грубых координатах. И то, и другое наталкивало на определенные выводы.

— Идет опознаватель, — «успокоил» меня четвертый, — но удостовериться не помешает. Прошу разрешения на контакт.

— Ждите, четвертый, — отстучала я, переводя канал связи в теневой режим. — Костас, дай мне «Витарию».

— «Витария» — три минуты до прокола, — поднял он на меня обманчиво рассеянный взгляд и продолжил, успев до того, как я выскажусь на тему ненужных замечаний: — Лидер-капитан Орлова вызывает адмирала Искандера.

— Что у вас, лидер-капитан? — пропустив лишние сейчас формальности, спустя секунд десять отозвался Искандер, появившись на «поднявшейся» внешке.

Как всегда бесстрастен, но… на душе все равно стало теплее. Мы были вместе…

— Четвертый взял одиночный транспорт. Отклонение от условной точки нуль двадцать два СК. Опознаватель четкий. Для уточнения ситуации прошу разрешение на полный контакт.

Искандер перевел взгляд с меня на кого-то невидимого, тут же получив ответ на так и не прозвучавший вопрос:

— Третья волна была атакована. Судьба двух транспортов неизвестна…

— Действуйте на свое усмотрение, — не дал ему договорить Искандер, экономя время. — Держите связь с координатором.

— Принято! — произнесла я, успев улыбнуться до того, как лицо мужа исчезнет в мути посеревшего экрана. Щитоносец ушел в прыжок. — Четвертый — ждите. Костас, связь на координатора.

Координатором шел Андрей Алябьев, мой бывший заместитель, получивший в свое ведение один из новых средних, переданных Союзом. За три стандартных года от капитана малого крейсера с волчьим билетом в кармане, до посредника между Коалиционным Штабом и Службой внешних границ…

Война диктовала свои правила, списывая прошлые прегрешения и судя только по заслугам.

— Капитан, — оторвался Костас от своих внешек, — координатор запрашивает приоритет.

— Принято, — выдохнула я, усмиряя эмоции. Щитоносец Искандера ушел в прыжок. Три с лишним часа одному расхлебывать все проблемы… Алябьеву можно было только посочувствовать. — Четверка, что по ситуации?

— Спокойно, первый, — тут же отозвался Джекаро. Вот только я явственно слышала в его голосе следующее за этим «но», — но мой навигатор утверждает, что через двадцать пять минут транспорт выйдет из зоны прыжка.

— Принято, четвертый, — качнула я головой, — ждите. Костас, координатору приоритет «высший».

— Принято, капитан, — усмехнулся Костас. Я начинала звереть. Уж лучше в бой, чем такое издевательство, но… их жизни зависели и от того, насколько слаженно действовали мы. Не каждый сам по себе — вместе. — Приоритет «высший» координатору передан.

На этот раз долго ждать не пришлось:

— Лидер-капитан?

— Неизбежность-четыре зафиксировала выход одиночного транспорта вне контрольной зоны. Опознаватель четкий. Для принятия решения прошу полные данные на потеряшек третьей волны.

— Принято, Неизбежность-один. — Андрей был сух, деловит, да и брошенный на меня взгляд оказался слишком коротким, чтобы делать соответствующие выводы, но хватило и самого факта. Я… Он… А еще Аронов, Стельков и остальные ребята, большинство из которых продолжало считать нас погибшими. — Данные на потеряшек переданы. Ситуация поставлена на контроль. Приоритет — высший. Отдельный канал связи для вас выделен.

— Принято! — отчеканила я, отключаясь. — Костас, продублировать информацию на четверку. Неизбежность-два, что у вас?

— Что у нас? — совершенно не по-уставному переспросил Дарил. — Первый, разреши сбросить снэг?

Точно… отморозки! И ладно бы кто-нибудь из новеньких, но от демона подобных выходок я точно не ожидала. И ведь не рявкнешь, связь активирована на всех.

— Сброс снэга запрещаю. Отметку по обнаруженному бую домонов выставить на навигационную карту и передать первому.

— Принято, — с трагичным вздохом протянул Дарил. — Отметка по бую выставлена, идет передача…

— Четвертый?

— Информацию приняли, заканчиваем анализ…

— Торрек, — оглянулась я, — самое время для кофе.

— С булочкой, — добавил Дальнир… моим голосом.

— С булочкой, — сдержала я улыбку. Этот знал, как слегка сбросить напряжение.

— Как прикажет капитан, — безразлично отозвался Торрек, направляясь к платформе телепортатора. Идеальная выправка, на лице — полное равнодушие к происходящему и нашивка юнги, на все той же капитанской куртке.

— Чего ты добиваешься? — наклонился ко мне Игорь. Судя по интонациям, удовольствия ему моя выходка не доставила.

— Я? — уточнила я, рассматривая кусок навигационки, пришедший от демона. Буев было два, да и сброшены оказались очень удачно. Не для нас, для них. — Костас, передай координатору: сектор семь-один-один-девять закрыт по угрозе. — И только получив от своего хакера-навигатора, заведовавшего у меня и связью, стандартное: «Принято», ответила на вопрос Таласки: — Я не добиваюсь, я просто жду, когда ему надоест эта игра в жертву.

— Ааааа, — многозначительно протянул Игорь выпрямляясь. — Я так и подумал.

— Четвертый?! — Я хоть и сдержалась, но отголоски полыхнувшей ярости прозвучали рычащим «р».

— Неизбежность-один, — как ни в чем не бывало, откликнулся Джекаро, — потеряшку подтверждаем. Это транспорт «Икс Эй» два нуля тридцатый. Прошу разрешения на контакт.

— Четвертому контакт разрешаю, — на этот раз уже спокойно произнесла я. — Четыре-два, четыре-три на поддержке. Сектор контроля дальних сканеров транспорта покинуть.

«Принято» было строенным. О том, что иногда меня лучше не злить, их уже просветили.

— Ваш кофе, капитан, — подошел к ложементу справа Торрек. Аккуратно поставил чашку на откидную панель. Спустя секунду там же оказалась и плетенка с булочками. — Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо, — холодно поблагодарила я его. Подняла чашку, с наслаждением вдохнув аромат парившего напитка. Сделала глоток… вахту я приняла всего лишь пару часов назад. Впереди еще шесть. — Костас, что по «Икс Эй» два нуля тридцать?

Почти самодурство — я могла и сама посмотреть. С другой стороны, каждое мгновение тишины в командном отдавало какой-то глухой тоской… словно предостережение.

— Все то же самое, что и по остальным, — отозвался тот. — Без облетки. На борту тринадцать тысяч пассажиров. Из них… — короткая пауза… только на вздох, — девять с половиной тысяч детей в возрасте от шести до четырнадцати лет. Экипаж — восемнадцать человек. Капитан транспорта…

На этот раз молчание продлилось значительно дольше.

— Что… капитан? — отставив чашку, подняла я взгляд на Костаса.

— Тебе стоит посмотреть на это самой, — отстраненно произнес он, глядя на меня как-то… странно.

— Ну, если самой… — протянула я, поднимая справа от себя еще одну внешку.

Позывные… Технические характеристики… Модификаторы ИИ… Загрузка… Экипаж… Капитан… двадцать два года. Налет — двести девятнадцать часов… симуляторы… Навигатор… женщина… двадцать один год. Налет — сто восемьдесят шесть часов… симуляторы…

— У меня бы она не стала даже младшим навигатором, — абсолютно спокойно воспроизвел вслух мои мысли Торрек.

Я предпочла его реплику не комментировать. Могло оказаться очень грубо.

— Четвертый, — радуясь, что жизнь научила меня ничему не удивляться, вызвала я Джекаро, — расчет прыжка возьмите на себя.

— Уже, капитан, — как-то… обескураженно, отозвался капитан «Райбери». — Уже…

Мальчишки и девчонки… Впервые вышедшие в космос…

До этого мгновения я даже не догадывалась, что это такое… совершить невозможное!