— Только без глупостей, — без малейшего намека на усмешку попросил Тарас Слайдера, выставляя высший уровень защиты.

Взгляд, в котором читался то ли укор, то ли сожаление, он предпочел проигнорировать — с тонкостями душевной организации тарсов можно было разобраться и позже, но на всякий случай добавил:

— В этом сейфе мы таскали самый серьезный груз, блокируется все. Выбраться не выберешься, а вот здоровье можно и не вернуть.

Не ожидая ответа, поправил форму, которую снял с тарса, пока того корежило после установленного на самый минимум волновика, подвигался, ловя себя на том, что пластика Слайдера ему нравится. Было в ней что-то знакомое, словно отголоски забытого прошлого.

Зверь… Опасный, хищный зверь.

Фырканье тарса заставило обернуться. Когда взгляды встретились, Слайдер не без насмешки протянул:

— Многоликий… — Заметив, что Тарас ждет продолжения, Соайдер, все еще растирая руку, в которую попал заряд, снизошел до объяснений: — Домоны на кострах не сжигают, но если Сдильма узнает, для тебя сделает исключение.

Тарас, скривившись, пожал плечами — с подобным отношением к своей расе встречался далеко не в первый раз, но говорить ничего не стал, лишь подумал, что по возвращении нужно будет вколоть новоявленному пленнику что-нибудь из обезболивающих — волновик даже на таком уровне надолго запоминался своими последствиями.

Мысль появилась и исчезла, став лишь зарубкой в памяти. Слайдер не казался сложной задачей — их тренировки и разговоры давали достаточно материала для трансформации, но чего-то не хватало, чтобы полностью стать им, избавившись от самого себя. Какой-то малости, как последней координаты для установки курса.

— Азарта в тебе много, я более расчетлив, — с недовольством пробурчал Слайдер, заставив ангела придержать уже почти закрывшуюся дверь внутреннего шлюза.

— И с чего такая благотворительность? — тут же «поймав» суть подсказки и загнав кураж в глубину собственного «я», холодно, если не сказать — снисходительно, поинтересовался Тарас.

— Жить хочу, — довольно флегматично отозвался тарс, поморщившись — неудачно дернул пострадавшим плечом. — Ты уж возвращайся быстрее.

— Темноты боишься? — на этот раз в интонациях появилась толика ехидства.

Ситуация изначально выглядела весьма неординарно — Слайдер словно бы сам напрашивался на неприятности, подставляясь под захват, теперь же становилась откровенно комичной. И при этом ни малейшего намека на западню, в которую мог бы загонять — подозрительно, но без предощущения предательства. А уж своему чутью Тарас доверял.

— Скорее, остаться здесь навечно, — парировал тарс, расслабленно откидываясь на стенку хранилища. — Ты иди, иди. Чем быстрее уйдешь, тем скорее…

Фразу он не закончил, предлагая додумать самому, Тарас и додумал и… запомнил. И то, что звучало весьма неоднозначно, и то, как тарс закрывал глаза — медленно, давая заметить легкую иронию, прикрывавшую напряжение.

С этим типом явно было что-то не так, и разбираться с его загадками предстояло именно ему — не на Таши же сваливать еще одну проблему. Той и своих хватало, к тому же, не без его непосредственного участия. Тарасу стоило рассказать капитану о последнем разговоре с Рауле. И не только о нем…

Заниматься самоедством было поздно, исправлять — бесполезно. Все, о чем предупреждал жрец, или уже случилось или… вот-вот должно было произойти.

Шаг за вторую контрольную границу был полон едва сдерживаемой стремительности, но мягок, если не сказать, осторожен.

Охота! И охотником был именно он…

Модуль защиты сменил цвет информера с зеленого на красный, сработали генераторы искажающих полей, включились импульсные ловушки. Последней мыслью — не Слайдера, все еще Тараса, когда выходил в коридор, была о короне кангора, когда-то хранившейся именно в этом сейфе. Он не покривил душой, сказав, что то время было чудесным. Мог бы и продолжить… это — не хуже.

Телепортатор, приняв ставшую вдруг рефлексом команду-жест, поднял из ангара на нижний уровень. Перед глазами мелькнули тут же сложившиеся в слова царапины. «Этот шаг может стать последним», всплыло из глубин… чужой памяти, заставив Тараса напрячься — за свою жизнь сменил не менее десятка образов, однажды даже почти забыв, какой же он на самом деле, но чтобы такое… Такого с ним еще не было.

Раздвоение было налицо, не став проблемой, но продолжая тревожить. Тело послушно двигалось в сторону каюты, отстраненная гримаса отпугивала сначала редких, а затем все более часто встречающихся хартов, а разум без труда отмечал и анализировал странности, проявлявшиеся тем явственнее, чем сильнее он сживался с новой ролью.

— Все они — твари! Ашкеру давно пора указать им их место!

Слова ударили, как пощечина, но на этот раз не Тарас, а именно Слайдер, даже не дернулся, с безразличным выражением лица пройдя мимо двух домонов, появившихся из бокового коридора.

Собственное «я» довольно фыркнуло — быть тарсом на этом ардоне оказалось ничем не лучше, чем многоликим, а вот та часть, что была Слайдером, процедила сквозь зубы: «За все ответят».

Как ни странно, но Тарас с ним согласился. Слишком легко согласился, что на его же взгляд выглядело весьма подозрительно.

На отвороте рукава, чуть не сбив шаг, моргнуло оранжевым. Двинуть бы… самому себе, но поздно. Ведь заметил плоский полукруг, почти слившийся с болотного цвета курткой, но посчитал неважным, проигнорировав те истины, что когда-то вбивал вместе с Дарилом в голову Таши… В их деле нет мелочей. А уж в этой игре…

Еще одной подсказки, вопреки надежде, не появилось, но маячок, мигнув пару раз, вновь поблек, оставив лишь подспудную тревогу. Но не ту, что давила неотвратимо, скорее, легкое беспокойство.

— Эскин сорош лайте, дарон?

— Хэш! — Тарас сначала ответил, а лишь затем «перевел» прозвучавшее из-за спины: «Я могу вам помочь, дарон?»

Обернулся, холодно посмотрев на харка. Того самого, которому настоящий Слайдер по его же подсказке показывал, как правильно выполнить неподдающийся прием.

— Торош эли марас, дарон, — отвел тот взгляд и отступил в сторону.

Прошу меня простить…

Мальчишке повезло. На этот раз волновик стоял на среднем.

— Тэкис!

Свободен…

Повторять не пришлось — с настоящим Слайдером его соплеменники явно предпочитали не связываться.

Дождавшись, когда харк скроется из вида, свернул в коридор, который вел к… их временному обиталищу, успев на повороте «сбросить» очередную игрушку — импульсный мини-генератор, действующий по принципу волновика, но более узким и, как следствие, мощным лучом. Вместо некролога — чтобы помнили, на тот случай, если из двух: проиграть или сдохнуть, придется выбирать второе.

— Что с капитаном? — Хорс поднялся с лежанки первым, стоило Тарасу войти в каюту.

Последние метров двести он уже не шел, а почти бежал, внешне продолжая оставаться все таким же собранным и равнодушным к тому, что происходило вокруг.

Впрочем, этого — вокруг, он почти и не замечал, фиксируя лишь машинально: брошенный в его сторону взгляд без малейшего интереса; затихающий разговор, стоило оказаться рядом; едва заметную улыбку молодой женщины — тоже в форме, которая, пройдя мимо, остановилась и еще какое-то время смотрела ему вслед.

Жизнь была чужой и… своей. В нее хотелось заглянуть. Не вот так, подсмотрев в щелочку, а… став частью.

Не враг, но… возможный друг, которому можно будет доверить самое дорогое, что у него было: еще не рожденного ребенка и… Таши.

— Идите за мной, — с теми же интонациями, что не так давно и настоящий Слайдер, произнес Тарас, отходя в сторону от двери. Тарс тоже так отступал, словно демонстрируя уверенность в собственной безопасности.

С идентификатором ангел не ошибся — минимальный набор стандартных характеристик: голографический скан, пластика, голосовые характеристики. Домоны были непугаными, что такое паранойя либо не знали, либо благополучно забыли.

Предполагая, что существует еще и третий вариант — он просто недооценивал тех, кого уже обозначил другим цветом на полетной карте, сам Тарас склонялся ко второму. Грубая, самоуверенная сила и тонкая, изящная хитрость — не такое уж и частое сочетание. Умение предугадывать опасность и своевременно ее избегать, скорее, удел тех, кто вынужден бороться за само право жить.

Предки демонов, похоже, к ним не относились.

— Где капитан? — перефразировал свой вопрос навигатор, не двинувшись с места, но обдав Тараса волной ненависти.

Очередной эффект трансформации оказался неожиданным и весьма любопытным. Не эмпатия — что-то более глубинное, позволяющее «взять» образ цельным, не разложенным на составляющие.

Отметив этот факт тем «я», которое продолжало контролировать стержень его собственной личности, ответил жестко:

— Следуйте за мной!

В отличие от приамца, Дюша спорить не стал, словно что-то почувствовал.

— Брось, — тронул он Хорса за руку, — капитан просила не пороть горячку. Хуже — только смерть, а, говорят, это не так страшно, как кажется.

Тарас-Слайдер даже бровью не повел. Может, в другой раз он и ответил бы чуть заметной усмешкой, но ангел решил придерживаться последнего стиля поведения тарса. Если наблюдатели были…

Наблюдателей не было. Не вообще — стоило Тарасу-Слайдеру подумать о средствах слежения, как взгляд метнулся с одной переборки на другую, не было в данный момент. Чужие ощущения вряд ли лгали.

— Пробовал? — прищурился второй навигатор, окинув Андрея заинтересованным взглядом. Присутствие пусть и лже, но Слайдера, похоже, их нисколько не смущало.

— Не нарывайся, — хмыкнул Дюша, сделав нетвердый шаг.

Слайдер в Тарасе удовлетворенно прищурился, наблюдая за идеальным исполнением чужой игры. Человек был молод, по сравнению с ним совсем ребенок, но вел свою роль настолько тонко, что фальшь воспринималась на самой грани, буквально ускользая от осознания.

— Не буду, — покладисто кивнул Хорс, засовывая планшет, с которым не расставался, во внутренний карман кителя. — Идущие на смерть…

Закончить приамцу Тарас не дал, мгновенно оказавшись рядом и, прихватив за шкирку, швырнул в открывшуюся по его команде дверь. Не стоило тому призывать убогую, когда все только начиналось…

* * *

Около десяти тысяч лет тому назад…

Личный журнал капитана Тайраши… (Адаптировано ИР «Дальнира»).

Нас было трое, но мы были, как одна. Одна цель, одна надежда, одна вера в то, что все получится. Даже мечту и ту мы разделили на троих.

О тишине, в которой не будет напряженного ожидания. Только покой.

— Костас, передай на «Тсерру» координаты прыжка, — приказала я, окидывая взглядом карту будущего хатча. Замусорен сектор был изрядно, но весьма хорош — находился довольно близко от зоны, откуда можно было проскочить к планете, на которой мы собирались героически погибнуть.

— Принято, капитан! Координаты прыжка переданы на «Тсерру».

Реакция от Дарила последовала незамедлительно. Впрочем, ничего другого я и не ожидала. Он, конечно, был уже первым, что добавляло прелести его весьма самостоятельному характеру, но еще не привык, что опять — второй.

— Таши, — прорычал он с экрана, — это как понимать?!

Шураи, сидя за его спиной, сочувственно улыбался… Мне. Лично я на его месте уже бы оплакивала свою участь. Но об этом тарс и сам узнает, как только наступит время.

— Не Таши, капитан Дарил, а лидер-капитан, — вскользь заметила я, перебрасывая Юлу и Валечке заготовки для снэгов, созданные Дальниром. — Думаю, нам с тобой будет значительно проще в дальнейшем, если ты сразу начнешь следовать правилам.

— Ну, знаешь… — едва не задохнувшись от возмущения, протянул он, — это называется: женский деспотизм в действии?

— Пора бы привыкнуть, — подмигнула я Тимке, который чуть сдвинул одно ухо, чтобы посмотреть на меня своими глазенками-бусинками. — И, вообще, тебя предупредили еще восемь стандартов назад, что капитан я строгий, непорядка не люблю.

— Так ты тогда была не совсем трезвой! — тут же парировал демон, сменив тактику. Теперь в его взгляде, направленном на меня, пылало обожание.

— Но это ведь не значит, что говорила я несерьезно. — Обернувшись к Сумарокову, попросила: — Притащи что-нибудь перекусить, а то у меня от голода думать уже не получается.

Тот недовольно качнул головой, мол, предлагал же, но отправился к телепортатору.

Действительно, предлагал, но было это почти семь часов назад по времени и минус фарватер по расстоянию. И ни секунды, чтобы расслабиться и подумать о потребностях организма, а не о «глубине» погружения или тех, в чьей оценке я вполне могла ошибаться.

Остальных я по одному выгоняла из командного, даже Джастина подменила, когда на курсовой появился достаточно спокойный участок, а вот сама пока держалась, позволив себе лишь минут десять. Но там уж было без вариантов.

— Лидер-капитан, — воспользовался моим молчанием демон, — разрешите отложить прыжок до…

— Не разрешаю, — не дала я ему продолжить свою душещипательную речь. — Расчет в систему, прыжок по готовности. — Посмотрела на него, устало вздохнула. — Дарил, твоя задача — увести «Тсерру». И это не обсуждается.

— Да понимаю я…

— А раз понимаешь, — повысила я голос, — то катитесь отсюда. Ты не заботливый дядюшка, я не девица на выданье…

Скайл заржал первым, Шураи — вторым. Присоединиться к всеобщему веселью успел даже Сумароков, вернувшийся с кружкой, в которой набухал крио-коктейль.

Заткнулись мгновенно, стоило мне лишь поднять голову от дисплея и окинуть командный тяжелым взглядом. Шутки — шутками, но и они закончились.

— Принято, лидер-капитан, — тут же отозвался Дарил, — курс в системе, прыжок по готовности.

Говорить, что с этого и стоило начинать, я не стала. Небольшая разрядка нам всем не помешала — продолжительное напряжение начало разъедать собранность, а тонизаторы второй очереди — более длительные и интенсивные, еще только начинали действовать.

— Удачи, — тихонечко прошептала я и сдвинула внешку с физиономией демона в сторону — не первоочередное, но достаточно близко, чтобы только скосить взгляд. Дарил приказа не ослушается, да и Дальнир проконтролирует, но для собственного спокойствия хотелось убедиться, что те ушли чисто. — Что по ардону?

— Наматывает круги вокруг Мары, — недовольно буркнул Костас. — Пора бы уже определиться…

— Туго с терпением? — не без угрозы в голосе поинтересовалась я.

Приамец тут же подобрался, но нервозность в движениях осталась. И вот это-то мне и не понравилось.

— Что?!

Что меня лучше не злить, он сообразил быстро.

— Или я чего-то не понимаю, или… — Костас посмотрел на меня и… в его глазах было все: и надежда, и страх разочарования, и тоска, и вера. — Или, — повторил он уже тверже, — семафорит «Легенда». На закрытом канале.

Вместо того чтобы подскочить, откинулась на спинку пилот-ложемента и, закрыв глаза, сжала пальцами переносицу. Не собираясь с мыслями — они были четкими и ясными, не избавляясь от лишних эмоций — их просто не было, спрессовывая в одно мгновение новый план, который выстроился отточенной схемой действий.

— На запросы не отвечать, работать только на прием.

— Капитан…

Костаса я проигнорировала, как и оглянувшегося Джастина.

— «Тсерра», не слышу отсчета!

— Маршевые вышли на мощность, до прыжка сто двадцать секунд.

— Принято, «Тсерра». «Дальниру» курс на ардон, опережение три стандарта. Готовность к сбросу мин.

— Понеслось! — высказался невидимый Стас. Напичкав нас дрянью, он теперь помогал Валечке в оружейном.

Я его точку зрения разделяла, вот только говорить очевидное не собиралась.

— Курс рассчитан, требует подтверждения…

— Юл, — свой код я ввела еще до того, как Костас закончил говорить, — готовь игрушки.

— Обе? — тут же отозвался сын.

— Обе, — подтвердила я, даже не пытаясь представить, о чем подумали сейчас остальные. Волновая ловушка с «зараженными» эктонами и мини-снэг, с личным посланием ашкеру Сдильме от трех капитанов группы «Ворош».

Если все удастся, то после такого… привета, и умереть будет не обидно.

«Ты решила довести ее до нервного тика?», — пришло от Стаса.

Вместо меня ему ответил Костас, уже машинально перехватывавший все сообщения: «Она же сказала… чтобы запомнили».

Мне бы улыбнуться, но не получилось. Тарас находился на «Легенде», «Легенда» семафорила… Этого оказалось достаточно, чтобы понять: мой ангел рискнул всем, лишь бы выбраться самому. И если у него не получится…

Я потеряла Рауле, поверив в то, нам всегда везет, я не могла потерять Тараса. Лучше уж и, правда, сдохнуть.

— Курс принят, — избавляя меня от резанувшей по сердцу тоски, отчеканил Джастин. — Время выхода на заданную схему — двадцать восемь минут.

— Принято, — равнодушно произнесла я, догадываясь, что моему тону никто не поверил. — Дарил, — у него мелькали последние пятнадцать секунд, — только без самодеятельности.

— Как прикажете, лидер-капитан, — подскочил он, вытягиваясь. Образовывавшие сферу экраны среагировать не успели, перемешавшись, как неправильно выложенная мозаика.

А я почему-то вспомнила слова из дневника Тайраши: «Нас было трое, но мы были, как одна. Одна цель, одна надежда, одна вера в то, что все получится. И даже мечту, и ту мы разделили на троих. О тишине, в которой не будет напряженного ожидания. Только покой».

— Пусть прибудет с тобой милость удачи, — чуть слышно произнесла я, зная, что если Дарил даже не услышит, то догадается. Ритуальная фраза демонов. Наша с ним ритуальная фраза.

— Пусть последнее слово будет за тобой, — прошептал он одними губами и… исчез с экрана.

— «Тсерра» ушла в прокол. Расчетное время и точка.

— Ну что ж, — на миг прикрыв глаза, выдохнула я, уже успев забыть о кружке с крио-коктейлем. Еще минут пятнадцать и тонизаторы выйдут на максимум, полностью сбив чувство голода и усталость. На все, что я задумала, должно хватить, а потом… Потом будет либо все равно, либо… тоже все равно, пусть и по другой причине, — все данные на сферический экран, активировать второй буй.

— Принято, второй буй активирован…

— Засветка на экране, ждем реакцию ардона… Ставлю десять кредитов на двести сорок секунд, отсчет пошел…

— Костас, демоны тебя задери! — вызверилась я, но тут же предпочла заткнуться. Рядом с его именем на дисплее тут же высветились остальные. Предполагаемого времени отклика не было только рядом с моим.

Поставив свое — двести (хоть и тяжелый, но космос был их домом), с удовлетворением отметила, как на сто девяносто пятой — все это время никто даже не дышал, — на минимальном отклонении дернулась их курсовая — сброс корабля.

Моя победа была неоспоримой: ближайшее время у Джастина — сто восемьдесят секунд, но было не до комментариев.

— Капитан, арх.

— Принято. Повторный импульс.

Цифры напряженности гравитационного поля опять поплыли, намекая домонам на возможный выход из прокола.

Курсовая вновь сосбоила, тут же отозвавшись голосом Валечки — на этот раз первым был он:

— Капитан, дорг.

— Принято. До выхода на схему…

— Тринадцать минут.

— Капитан, ракетная атака на точку засветки…

— Активировать четвертый буй. Дельта десять секунд, картинка.

— Принято, — хмыкнул справа Сумароков. И добавил, тяжело вздохнув: — Бедный «Летучий Дальнир». Нигде ему нет покоя…

Шутку поддержать не успела, засветка с четвертого буя, на котором мы оставили один из снэгов, сменилась отточенными формами корабля, в «эфир» пробились его позывные и… имя капитана Тайраши, которая передавала кому-то, что маяк установлен, идет синхронизация…

Харитэ могла потешить свое самолюбие — мы не избежали искуса и отправились к Маре, где нам предстояло благополучно сдохнуть.

Прыжок «Тсерры» будет коротким — чуть больше трех часов. Как только корабль выйдет из прокола, Шураи заблокирует свою связь с сестрой, став окончательным подтверждением нашего ухода в небытие, а Хранитель уничтожит оставшиеся на Маре базы — достойный фейерверк, раскрашивающий не только нашу смерть, но и уничтожение второго разведчика артосов.

Чуть больше трех часов…

Чтобы вытащить Тараса с ребятами и исчезнуть, навсегда оставив в Изумрудной легенду о корабле мертвых, чье появление сулит большие неприятности всем, кому не посчастливится с ним встретиться.

* * *

— Только без глупостей, — бросил Тарас Слайдеру, указав на ложемент второго навигатора. Сам он направился к пилотскому, машинально отметив, что для них двоих эта фраза начала становиться своеобразным мерилом отношений.

— … предупредил Слайдер Слайдера, — не без ехидства хмыкнул Хорс, уже успев активировать систему навигации. Про едва не набитую морду он уже благополучно забыл. — И как же вы, дарон, умудрились так вляпаться?!

Ангел ответить не успел, их душевную беседу прервал Дюша:

— Если госпожа Сдильма окажется не столь сговорчива, как некоторым бы хотелось, то вляпаемся мы. Тут в инструкции сказано: не использовать «Пульсар», если расстояние до объекта менее трех с половиной стандартов. — Помолчал, по внутренней связи было лишь слышно дыхание. — Что-то мне подсказывает, что ты об этом не знал.

— Главное, — фыркнул Тарас, — чтобы об этом не знала госпожа Сдильма. Не так ли, дарон?

— Насколько я понимаю, этот вопрос ответа не предусматривает? — приподняв плечо и почесав скулу (руки были скованы за спиной), поинтересовался тарс. От боли он уже не морщился — ангел свое обещание самому себе не забыл, вколол тому обезболивающее, как только появилась возможность.

— Не предусматривает, — даже не оглянувшись, пробурчал Тарас.

Чужая пластика, еще не так давно, вызывавшая тоску по наемничьему прошлому, теперь откровенно мешала, забивая собственные навыки. Ему бы вернуть себя, но на это не осталось ни времени, ни… сил. Вариант: накачать себя после трансформации тонизаторами Тарас даже не рассматривал — пока они подействуют, могло стать поздно.

Обратная дорога хлопот не доставила, Их неспешную «прогулку» по уровням ардона не то, чтобы не замечали, но не воспринимали, как требующее внимания событие. Чья это была заслуга — его оценки ситуации или репутации Слайдера, значения не имело, главное, сам факт.

Но Тарас, чем ближе они подходили к «Легенде», тем все с большим трудом сохранял выдержку. Образ Слайдера «сползал» с него, оставаясь только внешней оболочкой, словно у них с тарсом была несовместимость, заставлявшая собственное «я» избавляться от чужой кальки.

Это не то, что вызывало тревогу — сыграть Слайдера Тарас мог и без принятия на себя его внутренней сути, но добавляло трещин в стену самообладания. Поддержка в виде крепкого словца не помогла, выдержку стимулировала плохо — привык, видно. Пришлось вспомнить про молитвы.

Кому? Начал с богинь самаринян — других просто не знал, закончил ими же, щедро разбавив свои просьбы обещаниями. Когда не вышло и с этим, перешел к угрозам. Из троих: Дарила, Таши и Рауле, который однажды сказал, что даже уйдя совсем, не оставит их без своего присмотра, больше всего досталось капитану. Не за что-то… просто так — было проще верить, что сумеет выбраться и высказать ей все прямо в глаза.

— Тарас, — поднял голову от дисплея Хорс, на мгновение напомнив ангелу Костаса, — у нас с ИИ создалось впечатление, что на ардоне большой шухер.

— А ты что скажешь? — тут же обернулся Тарас к Слайдеру, не помня, чтобы у него возникло подобное ощущение, пока он гулял по кораблю.

— Тарсов это не касается, — довольно безразлично отреагировал тот, но ангел успел «поймать» отголосок чего-то похожего на ярость. Холодную, рассудочную, но… ярость.

— У меня есть два варианта, — развернул он пилот-ложемент в сторону, где сидел тарс, — либо я сейчас получаю ответы на все свои вопросы, либо…

— Либо он тоже получает ответы на все свои вопросы, — хмыкнул невидимый Дюша (говорили по громкой, командный ментальную карту Тараса не принимал, опознавая ее через раз), — но с более трагичными для тебя последствиями.

— Воспитали на свою голову! — довольно осклабился ангел, но повторил, почти слово в слово: — Либо я тоже получаю ответы на все свои вопросы, но с более трагичными для тебя последствиями.

Слайдер поерзал в пилот-ложементе — сидеть ему явно было неудобно, тяжело вздохнул, как если бы угрозы воспринял личным оскорблением:

— Насколько мне известно, Сдильма отправилась на охоту за… — тарс сделал многозначительную паузу, — … «Дальниром».

— За «Дальниром»? — задумчиво протянул Тарас, бросив короткий взгляд на Хорса. Тот кивнул — понял, склонился над пультом. Как минимум на один сюрприз в их арсенале стало меньше. — И далеко мы от угодий?

— А что я за это буду иметь? — приподнял бровь тарс, пародируя самого Тараса.

— Ты лучше подумай, — опять вклинился в их разговор Дюша, — что ты за это иметь не будешь.

Сдержать смех было трудно, но Тарасу удалось. Как и Хорсу. Вот все закончится, будут рассказывать Таши об этом беспределе, тогда и посмеются, запивая свои приключения шаре из личных запасов капитана.

— Позиция силы, — вроде как обиженно выдал Слайдер, добавляя вскипающему куражу еще пару градусов.

— Здравого смысла, — поправил его Хорс, отстучав, что сигнал маяка, который они подцепили на один из архов, активирован.

— Убедили, — вынужденно согласился тарс, наконец-то найдя положение, в котором чувствовал себя относительно свободно. — Когда мы с тобой пришли сюда, ардон как раз вышел на орбиту Мары. Сдильма уверена, что корабль здесь обязательно появится.

— Ну, если уверена… — задумчиво протянул Тарас. — Это, — он показал на полукруг на рукаве, — идентификатор?

— Датчик системы слежения, — поправил его тарс. — Но сейчас он не действует, проблемы уже вторые сутки, техники не могут разобраться с причиной.

— Может, предложить помощь? — съязвил Дюша, но тут же добавил, уже другим тоном: — Тебе не кажется, что все как-то слишком хорошо?

— Ты про подготовлено? — уточнил Тарас, только что подумавший о том же. В случайности он верил, но чтобы все настолько идеально… — Я правильно понял, — посмотрел на тарса, который спокойно «принял» его взгляд, — что в случае чего, на костре будем гореть вместе?

— Вместо того чтобы задавать идиотские вопросы, — не менее ехидно, чем Дюша, произнес Слайдер, — постарайся, чтобы до костра дело не дошло. Лично я умирать не тороплюсь.

— Понял! — довольно фыркнул Тарас, разворачиваясь к пульту, но тут же обернулся вновь. Ощущение, что их дернуло, было на грани восприятия, но тело его не пропустило. — Что это было?

Слайдер недовольно качнул головой, мол, не ожидал:

— Сброс. Соседние два ангара — группа первого реагирования. Судя по отдаче — ушел арх.

— Говоришь, охота. — Взгляд Тараса метнулся по рубке. — Сидим тихо и не рыпаемся! — Помолчал, поймав себя на том, что улыбается. — Дюша, выводи «Пульсар» на рабочий режим. Будем бить… куда-нибудь…

— Самоубийца, — отозвался Дюша не без гордости. — Параметры?

— Хорс, — не столько приказал, сколько попросил он, — дай ему параметры!

— А что, сам маленький? — недовольно выдал навигатор, подмигнув Тарасу. — Как всех обманывать…

Не закончил он сам, второй толчок был более выразительным.

— Дорг, — не дожидаясь вопроса, определил Слайдер. — Если все настолько серьезно, меня вот-вот начнут искать.

— Ждем! — прорычал Тарас, заставив всех замолчать. — Ввести код подготовки в систему самоликвидации.

Только попугать, если что, ничего более…

— Принято, — скорее равнодушно, чем спокойно, отчеканил Хорс. — Код подготовки введен. Требуется подтверждение капитана.

— Принято, подтверждаю.

Полный капитанский доступ… Мысль о Таши была светлой и удивительно приятной.

Любил ли он ее когда-нибудь? Любил! Как все в их экипаже, однажды прошел через это чувство. И как мужчина, и как друг, брат, наставник, помощник.

Не потому, что не было других женщин — были и много. Не сказать, что неразборчив, но даже со своей гормональной цикличностью, без соответствующей разрядки долго не обходился. Так что, если не в каждом порту, то через один точно, какая-нибудь красотка пусть и не ждала его возвращения, так хотя бы не оставалась разочарованной встречей с ним.

Не потому, что в долгих полетах лишь ее образ и скрашивал их мужское одиночество. Жизнь перевозчиков всегда была щедра на сюрпризы, так что подумать о плотском удавалось редко — тут бы успеть перехватить несколько часов сна, да закинуть что в рот.

Не потому, что она и, правда, была привлекательной женщиной, особенно, когда не надевала маску прожженной стервы.

Просто… в ней сошлось все, начиная с авантюризма, что делало своей по духу, и, заканчивая тем фактом, что она была их капитаном.

На сентиментальность пробило совершенно не вовремя — Тарас это прекрасно понимал, но… в их истории все было не вовремя. Не сказанные когда-то слова, не принятые решения… Жалел ли он, что судьба не дала второго шанса? Нет, не жалел. Встреча с лассе и будущий ребенок не сбросили Таши с пьедестала, на который он сам же ее и воздвиг, но добавила чувствам новые оттенки, а пониманию, что они всегда будут рядом — иной смысл.

Одно целое: ни прибавить, ни убавить.

— Завидую… — В голосе тарса, действительно, была зависть.

Хорс посмотрел удивленно — о причине такого откровения не мог даже догадываться, Тарас качнул головой — это касается только их.

Касалось… Личина тарса становилась все тоньше, слезая, как шкура змеи при линьке, но достаточно оказалось недолго побыть, чтобы осознать и внутреннее одиночество, и жгучую тоску и… будущее, в котором одна безнадежность.

Таши сказала бы, что смесь слишком гремуча, чтобы не взорваться, демон — понимающе хмыкнул, сам в какой-то мере был таким, но не замедлил бы подать незаметный другим знак — надо разобраться.

Ни Таши, ни Дарила поблизости не наблюдалось, но разве «рядом», для них когда-нибудь являлось синоним «близко»?!

Додумать эту мысль до конца не удалось, на обшлаге рукава мигнуло. На это раз белым, сменилось оранжевым, чтобы засветиться ровно, опять белым… Судя по взгляду Слайдера, ничего хорошего это не предвещало.

Но об этом он догадался и сам.

* * *

— Сброс! — рявкнула я, уже давно отказавшись от мысли хоть как-то сдерживать бьющие фонтаном эмоции. Два с лишним часа игры в «беги — догоняй», когда снэги приходилось активировать в секторе поражения, могли вымотать кого угодно, ни один тонизатор не поможет.

— Есть сброс волной мины. Удаление один и восемь. — И через короткую паузу. — Капитан, это тебе не арх, мы в ви-секторе.

— Вижу, — чуть глуше отозвалась я, комментируя высказывание Антона, вопреки обыкновению сидевшего на своем месте. — Все вижу.

— Капитан, — словно принимая эстафету, «дернулся» Костас. — «Легенда» на основном канале.

До выхода «Тсерры» из прыжка еще час десять… Мы успевали…

— Связь с «Легендой».

— Принято! — с облегчением выдохнул Костас — выполнять мой приказ и работать только на прием, было нелегко. — Связь на «Легенду»!

Экран так и остался серым, наши коммуникационные системы работали на иных принципах, но защитных полей это никто не отменял. Изображением я готова была пожерствовать, но звуком… На это раз было плохо и с ним. Слова разбивались на буквы, большинство из которых просто терялось по пути к нам.

— Дальнир, — угрожающе прошипела я, — я приказала установить связь, а не развлечь себя какофонией!

— Принято, капитан, — тут же отчеканил он, — приказ выполнить не…

— Костас, демоны тебя задери, — оборвала я ИР и обернулась к навигатору — главным по такого рода «невозможно» был у нас он, — ищи устойчивый канал!

— Ищу, — буркнул он, зарывшись во внешки. — Только легко сказать…

— Капитан, мина прошла внешнюю защиту, до контакта с корпусом девять минут…

— Принято, — машинально произнесла я, выводя на боковой экран управление игрушкой Юла. Ее я оставила для себя.

— Мы в секторе дорга. Вероятность ракетного залпа…

— Валечка!

— Принято, капитан, разберусь!

— Таши вызывает ангел! Ангел вызывает Таши! — ударило вдруг по ушам и… пропало.

Выдав фразу из тех, что детям лучше не слышать, бросила быстрый взгляд на отсчеты, откручивающие отмеренное будущему время. И ведь не разберешь сразу, ползло оно или неслось крейсерским ходом. Или… и то, и другое… одновременно.

— Костас!

— Извини, — прохрипел он, — глушат. — И добавил, смакуя: — Твари!

— Они в своем праве, — философски заметила я, полностью разделяя его точку зрения. Но не говорить же об очевидном.

Вопреки его словам, в командном опять раздалось:

— Таши, ждем приказ! «Пульсар» к залпу готов, задействован режим самоликвидации!

— Принято, ангел! — проревела я, поражаясь, что до сих пор не сорвала голос. — Готовность… — задумалась лишь на миг, еще раз перебирая в уме возможные нестыковки. Уровень риска в моем плане был близок к своему абсолютному значению, но… оказывалось достаточно добавить в расчет авантюризм, как все становилось весьма относительным, — двадцать три минуты. Без приказа! Повторяю, без приказа!

— Принято, бестия! Двадцать три минуты… Начинаем без приказа!

— Уф! — удовлетворенно выдохнул Костас, вызвав у меня оскал вместо улыбки.

Они нас запомнят… Они нас так запомнят…

Если беспредел хоть на день позволит отсрочить будущую бойню… я им его устрою!

— Залп! — Напрячься я не успела, Валечка уже добавил… язвительным тоном: — Мазила!

— До контакта с корпусом две минуты, — спокойно, словно и не творилась вокруг чехарда, произнес Антон.

— Принято, — машинально протянула я. — Юл, готовность по мини-снэгу.

Ответа не дождалась.

— Юл!

— Принято, капитан, готовность по мини-снэгу, — на этот раз четко отрапортовал он. Продолжил более задумчиво: — Не слишком жестоко?

— Понимаешь, наш юный друг… — начал вместо меня Стас, но не закончил.

Рявкнула я от всей души:

— Отставить треп!

— Принято, — выдали все дружно, — отставить треп!

Расскажи кому…

И Харитэ и Сдильме стоило хорошенько подумать, прежде чем связываться с Белой. Скайлы, приамцы, люди, демоны, метаморфы, стархи… Разве имело значение, какой мы расы, когда именно от нас зависели жизни тех, кто был нам дорог.

Мысль пролетела, оставив после себя ощущение правильности того, что мы делали, тут же померкнув перед высветившимся на внешке зеро. Сумароков лишь подтвердил то, что я и так знала:

— Капитан, контакт волновой мины с корпусом ардона, пошла активация. До внедрения капсулы с эктоном… девяносто секунд.

— Принято! — На душе было поразительно спокойно. Все сомнения, обдуманные не раз опасения, все отступило, признав, что их время — закончилось. — Активация прошла. Дальниру и Костасу — готовность принять отклик от ИР ардона.

— Мам… — протянула невидимый Юл, — а мы что, и правда, завалим ардон?

Хотелось бы мне ответить, что да — завалим, но… я не обольщалась.

— В другой раз, малыш, — весьма убедительно выдал Стас, — обязательно завалим. Не все сразу…

Улыбнуться, каким бы нестерпимым не оказалось желание, не удалось:

— Кажется… есть! — ошарашено выдал Костас, на миг оторвавшись от дисплея. — Капитан, мы — лучшие! Получилось!

Я, конечно, восторг хакера разделяла, но предпочитала дождаться заключения более рассудительного Дальнира. Но тот пока молчал.

— Капитан, удаление один и шесть. Нами интересуются…

— Передать на «Легенду» координаты для прыжка. Прыжок по готовности. Дальнир, связь с Хранителем. Добро на сорок семь минут.

— Принято, — первым отозвался Дальнир. — Добро на сорок семь минут Хранителю передано. Отклик от ИР ардона получен. Начинаю сканирование…

Сжав кулаки и стиснув зубы, заставила себя не выдать что-нибудь… соответствующее. Дальний разведчик и ардон… Искусственный разум против искусственного разума… Было от чего свихнуться, не веря в то, что это происходит именно с тобой.

Поставив на кон все, переступив через «не могу» и «невозможно»…

— Капитан, ангел остучал, что координаты принял. Прыжок по готовности подтвердил.

— Принято, Костас, — выдавила я, вырывая себя из стиснувшего тело напряжения. Еще ничего не закончилось, все еще только начиналось…

— Капитан, арх занимает позицию для залпа…

— Я тебе обещала, что следующий бой — твой, — повернулась я к Сумарокову, — вот и развлекайся.

Мгновение тишины было… живописным, такого от меня точно никто не ожидал. Но, что порадовало, Антон растерянным не выглядел.

— Принято, капитан, — довольно фыркнув, отозвался он, — развлекаюсь. Валечка…

Дальше я не слушала. Пусть делает все, что хочет, с последствиями разберемся. Да и не будет особых последствий, моего приказа: «Не стрелять», он не ослушается.

Видеть нас не видели, хватали лишь дальними сканерами, а у тех погрешность достаточно высока, чтобы обойтись обманками и ловушками. Ну, или вовремя убраться с пути ракеты, что мы проделали уже не раз. Да и курс меняли, петляя с не меньшей заинтересованностью, чем земные родичи Тимки — ни один аналитик не просчитает, где мы «проявимся» в следующее мгновение.

Так что особого беспокойства, что Сумароков не справится, у меня не было. Если только опасения, что заиграется, но и тут — просто не успеет. Реальной опасность станет, когда приблизимся достаточно, чтобы нас «взяла» система прямой угрозы, та «пробьет» и максимальный уровень защиты. Но когда это случится, будет уже поздно.

Не для нас, для них.

— Капитан, — словно подтверждая мой вывод про «поздно», отозвался Дальнир, — характеристики главного телепортатора ду-декера взял, расчет разрыва сигнала завершен. Готов к передаче.

— Хоть что-то оптимистичное, — недовольно пробурчала я, в очередной раз ловя себя на том, что подозрительно спокойна. Повзрослела, наверное.

Мысль о том, что скажи я об этом Дарилу или Тарасу — потом долго придется доказывать, что всего лишь пошутила, словно сбила то самое деловитое равнодушие, которое меня смущало, обдав волной уже знакомого куража.

Что ж… для него было самое время.

— Удаление — единица. Готовность снять защиту по моему приказу!

— Принято, удаление единица, — не скрывая шального задора, отозвался Сумароков, даже не высказавшись, что не дала развернуться. — Есть готовность снять защиту. — Вздохнул, на лице, которое я видела на командном, появилась счастливая улыбка. — Капитан, четыре минуты…

Говорить о том, что про Тараса я не забывала ни на секунду, не стала, просто уточнила:

— Дальнир, что по коду сброса?

— Ангар разблокирован, системам внутреннего контроля ардона недоступен. Сброс через двести пятьдесят секунд.

— Ну, капитан…

Слушать дальше я не стала. Сама знала, что Стас мог сказать… Ни одного приличного слова…

— Капитан, есть единица! — сорвался, заорав Антон.

— Снять защиту! — рыкнула я. — Послание передать!

— Принято снять защиту! — У Дальнира получилось громче всех. — Идет отправка послания! Два, один… Доставлена! Защита на максимум!

— Принять курс!

— Курс принят! — Джастин был, как всегда, спокоен и собран.

— Капитан, стреляют…

Когда-то я это уже слышала…

— Есть залп «Пульсара»! Фиксирую зияние прокола…

— «Легенда» подтверждает сброс. Работают разгонные…

— Хранитель…

Я никогда не видела Сдильму, но среди реплик, каждая из которых была лишена смысла сама по себе, оставаясь при этом частью идеально выверенного плана, перед глазами мелькнуло… Не пророчеством, ставшей фактом легендой…

Сидевшая на сэнкаре домоница на мгновение отвела взгляд от экранов, оглянулась назад и замерла, не сводя взгляда с трех женщин в форме капитанов дальней разведки артосов, выступавших из телепортационного круга.

Когда-то они проиграли войну, но история дала им шанс вернуться… чтобы победить!