Опустив подножку мотоцикла, я откидываюсь в седле и ловлю взгляд Повелительницы бури. Та парит над землёй, окутав руки ореолом искрящего электричества. С лёгким укором спрашиваю:

— Разве так встречают лидера вашего форпоста? А где хлеб и соль? Ну или хотя бы крекеры?

— Ты действительно не в своём уме, — сощурившись, произносит дроккальфар.

— Без всяких сомнений, — еле слышно бурчит Накомис.

— Ответь, что вы здесь забыли прежде, чем я пущу ваш пепел по ветру?

— Валя, не прикидывайся дурочкой. Выглядит неубедительно.

Драгана, сидящая на своём мотоцикле по левую руку от меня, прыскает со смеху. Вальтора не разделяет её эмоций. Над нашими головами резко собираются тучи, в которых проскакивают разряды молний. Ветер поднимает валяющийся повсюду мусор и с силой закручивает его в миниатюрных воронках торнадо. Удар грома бьёт по ушам.

— Не забывайся! — рявкает дрокк. — Ты, может, и стал Квазаром, но даже близко не ровня мне!

— Ещё не вечер, — я пожимаю плечами и продолжаю, — ты прекрасно знаешь, что Самеди сдох. Как и то, что своим преемником он назначил меня. Разве удивительно, что мне захотелось приехать посмотреть на свой новый форпост?

В нескольких метрах от моего мотоцикла в землю вонзается разряд молнии, опаляя асфальт безобразным чёрным пятном. Ещё одна вспышка, и новое белоснежное дерево на миг соединяет небеса с дорогой Фритауна.

— Да-да, ты — злой и страшный серый волк, ты в поросятах знаешь толк, — отмахиваюсь я, не разрывая зрительного контакта с собеседницей. — Долго ещё будем на пороге топтаться или поговорим о деле?

— Я могу спалить вас одной мыслью, — тянет Вальтора.

— Нет, не можешь. Не во время первого этапа.

— Тебя — нет, но их, — повелительница бури небрежно взмахивает рукой, — легко. В рамках защиты форпоста от враждебных сил, конечно, — плотоядная улыбка выползает на её лицо.

— Валя, что же ты не следишь за новостями? Пять минут назад между обоими форпостами был заключён союз. Мы все здесь теперь одна большая дружная семья! — говорю я с отеческой интонацией.

Глаза ушастой на несколько секунд затуманиваются, явно проверяет по интерфейсу, а затем она не выдерживает:

— Кройц тебя задери!

— Сильно оскорбительно? — скосив глаза, спрашиваю я у Драганы.

— Легко могут вызвать на дуэль, — отзывается та.

— Да? — возвращаю внимание к Вальторе. — Ну тогда, чтоб тебе всегда на Трансивер звонили, когда ты жирную шаурму ешь!

Накомис хрюкает и качает головой.

Так же быстро, как появились, тучи рассеиваются, и Повелительница бури хмуро требует:

— Что ты хотел?

— Ну как же? Обсудить условия вашего дальнейшего нахождения на территории форпоста.

— Они прописаны в договоре, — глаза Вальторы превращаются в щёлочки.

— Который вы заключили с прошлым главой. Увы, он недавно споткнулся и упал на мой револьвер. Хм, звучит как-то двусмысленно. В общем, его больше нет. Самое время пересмотреть условия договора. Ты правомочна это делать? Или мне нужно переговорить с настоящим лидером вашего клана?

— Она говорит за клан, — негромко замечает Драгана.

— Я говорю от имени Дома Архарц! — надменно заявляет Вальтора.

Взгляды сестёр скрещиваются и полыхают лютой ненавистью. Куда там врагам. Никто так не бесит, как собственная семья. Уж мне ли не знать.

— Поговорим в другой обстановке, — нехотя добавляет она. — На третьем перекрёстке поверните направо. Там находится комплекс. Я буду ждать тебя на втором этаже. Сестрёнка, — щерится Вальтора, кивнув Драгане, и улетает.

— По-моему, неплохо прошло, — констатирую я.

— Если альтернативой являлся сценарий, где нас прикончат на месте, то да, всё прошло идеально, — с сарказмом отзывается Нако.

Слышатся негромкий щелчок, шелест выходящих газов и ритмичное бульканье. Тай сидит в кузове пикапа и спокойно потягивает себе пиво, не испытывая ни малейших угрызений совести. У него нервы не стальные канаты, а настоящие титановые балки.

— Ты можешь прекратить хлестать пиво хотя бы до того момента, как нас начнут убивать⁈ — не выдерживает индианка, развернувшись на водительском сиденье в сторону Николая.

— Тогда будет поздно, — резонно возражает он, оторвавшись на миг от металлической ёмкости.

Мы продолжаем движение по городу. Здесь имеется разительный контраст с Уайтклэй. Во-первых, у нас гораздо чище. Тут до сих пор неубранные валяются мёртвые тела людей и нескольких монстров, все разной степени разложения, а кроме них — всевозможный мусор.

Во-вторых, у нас въезд на территорию форпоста перегораживает стена, а тут проход полностью свободен. По крайней мере, так я думаю, пока не замечаю пяток дрокков-снайперов, засевших на крышах домов. Их винтовки следят за нами неотрывно.

В-третьих, у нас жители передвигаются свободно и выглядят уверенно, насколько это возможно для людей, выживших после падения цивилизации. Всё же постоянная борьба за собственное выживание накладывает отпечаток. А тут на улицах практически никого не видно, а если кто и идёт, как вон тот плюгавый мужик, то постоянно озираясь и очень быстро.

— Скажи, мил человек, — поддав газу, догоняю его и торможу рядом, — а где сидит Самеди с ребятами?

Горожанин теряется, испуганно переводя взгляд с меня на Драгану и обратно.

— Там, — рука указывает примерно в том же направлении, что обозначила Вальтора.

— Рядом с ушастыми, что ли?

— Да.

— Тебя как звать-то?

— Терри.

— А меня — Егерь. Ты в курсе, Терри, что Самеди сдох? Да и все ублюдки, что с ним вчера укатили, тоже?

Мужичок преображается на глазах. На его лице возникает такая надежда, кажется, будто ему сообщили, что всё, случившееся за последние недели, просто глупый пранк. Сейчас прибегут операторы с камерами и болтливый ведущий, чтобы вручать всем участникам подарки.

А потом местный житель снова мрачнеет.

— А какая разница, если эти пришельцы остались и всем заправляют? Что Самеди всю аркану сдавать, что им, — он тяжело вздыхает.

— Это они так сказали? Пришельцы?

— Что? — не понимает собеседник.

— Пришельцы велели теперь им аркану сдавать?

— Да. Вчера днём всем приказали.

— Быстро подсуетились, суки, — Накомис сплёвывает на дорогу.

— Вот что, Терри, собери всех выживших минут через 30 там, где я смогу с ними пообщаться.

— Бейсбольный стадион, — механически предлагает он, а потом вглядывается мне в лицо. — А ты кто такой, Егерь?

— Ваш новый шериф. Самеди я ухайдакал.

— Ты, что ль, с того второго форпоста?

— Ага.

— А ушастых этих,— кивок на Драгану, — можешь так же, — характерный жест большим пальцем по горлу.

Мечница скрипит зубами под мой сдержанный смех.

— Я работаю над этим.

— Бейсбольный стадион, — он указывает на восток. — Через тридцать минут.

— Ага.

Едем дальше, и Драгана, не выдержав, задаёт вопрос:

— Зачем ты помогаешь им?

— Это, что, какой-то вопрос с подвохом? Потому что они такие же люди, как и я.

— Не такие же. Ты — хищник. Они — жертвы. Не могут бороться и не хотят. Что мешало им перебить своих тюремщиков?

— Те действовали спаянно и были вооружены. Имели классы и способности.

— Отговорки, — отмахивается Драгана. — То были Нулёвки да Пустышки. Они не сильно отличаются от обычных выживших. Просто этим травоядным не хватило ни мужества, ни дерзости, чтобы убивать и умирать.

Накомис, слушающая наш разговор, бросает со злостью:

— Тебе хорошо рассуждать, кто тут жертва, а кто нет! Тебе объяснили все правила, дали нужные навыки! А это простые мирные жители, многие из которых никогда не держали в руках оружия. И что теперь бросить их подыхать⁈

— Да, — отрывисто роняет дрокк. — Если они не готовы драться за свою жизнь, значит, они её не достойны.

— Ты такая же, как та грёбаная сука Вальтора! — рычит полицейская. — Монстры! Две горошины из одного стручка!

Запоздало распознаю и трансформирую фразу в понятную мне: «Два сапога — пара».

— Я не такая, как она! — заводится ушастая, стискивая рукоять клинка. — Тебе ясно⁈

— Брейк, дамочки, — вмешиваюсь, пока не дошло до поножовщины. — Давайте отношения выяснять в иное время, не на вражеской территории.

— А ты не лезь! — вскидывается Нако.

— Сами разберёмся! — огрызается Драгана.

— Выпорю обеих к этой, как её, Кройцевой матери!

Мечница начинает ржать, но на мои попытки выяснять причины веселья не реагирует.

Фритаун, он же Рашвилл, постепенно выводит нас к части города, выбранной чужеземным кланом под собственные нужды. Когда-то здесь явно находился промышленный район. Имелось много свободного пространства, частично занятого парой производств. Сейчас тут возвышается трёхэтажное модульное здание, окружённое россыпью таких же модульных малоэтажных построек. Слегка иной дизайн, но в остальном, всё тот же продукт Сопряжения.

Здесь уже имеется и стена, и пропускной пункт, контролируемый пятёркой дрокков.

— Тай, найди того чокнутого сборщика машин и проследи, чтобы он пришёл на собрание. Нако, выясни численность местных жителей, наличие серебряных и золотых классов. Драгана…

— Да? — ухмыляется ушастая, явно ожидающая приказа, чтобы послать меня в далёкое путешествие.

— Если я не выйду отсюда через двадцать минут, скажи Ваалису, чтобы позаботился о моих сородичах.

— Выйдешь, — не особо уверенно отвечает она. — Вальтора не настолько тупая, чтобы нарушать правила Сопряжения. Если ты, конечно, не будешь и дальше доводить её.

— А вот этого не обещаю.

Убрав мотоцикл в пульт управления, я двигаю к КПП, ожидая тупых вопросов. Кто я? Куда я? К кому я? Могу я? Хочу я? Зачем я? Однако парочка бойцов меряет меня внимательным взглядом и не говорит ни слова.

Я иду к главному зданию, изучая местную жизнь. Дроккальфары-мужчины бегают, как электровеники. Все занятые, все при деле. Женщины ведут себя более спокойно и уверенно. Могут стоять, обсуждая какой-то вопрос, и не дёргаться. Имеются и представители иных инопланетных видов, которых шпыняют вообще все. Явно что-то вроде слуг или рабов.

Первая сложность возникает, стоит мне подойти к лифту.

Несколько десятков секунд я разглядываю пустую шахту, пытаясь понять, куда пропала сама платформа, пока не вижу, как в ней опускается какой-то дрокк. Просто плавно съезжает, будто его поддерживают невидимые канаты. Пожав плечами, я нажимаю на среднюю кнопка на ближайшем пульте управления и ступаю внутрь. Гравитация меняется, и меня тащит вверх. Своеобразные ощущения.

Выбравшись, я делаю пяток шагов по направлению к большой стальной двери, за которой может скрываться как кабинет, так и зал для переговоров. Путь мне перегораживает пара ушастых бойцов с винтовками. Оба Квазы, чей РБМ превосходит мой всего на сотню единиц.

— Стоять, чужак! — металлический палец упирается мне в ключицу. — Госпожа занята. Тебя вызовут!

— Вальтора! — повышаю голос так, что меня невозможно не услышать. — Если этот мудак не уберёт свои руки, я засуну ботинок ему так глубоко в задницу, что он почувствует гуталин у себя во рту!

— Да как ты смее… — начинает охранник.

— Ещё десять секунд, и я ухожу, но потом не кричи, что новый договор оказался несправедлив!

Парочка оглядывается в сторону двери, которая медленно расходится в стороны. Из глубины комнаты выплывает Вальтора, сменившая доспех на платье[1]. Чёрное с золотыми прожилками в тон моему комплекту брони. Облегающее в груди, как перчатка, оно завершается на уровне бедра, оставляя узкую полоску тёмно-фиолетовой кожи. Дальше начинаются высокие сапоги.

— Не стоит шуметь, — бархатистым голосом замечает Квазар. — Я просто переодевалась во что-то более комфортное. Проходи, прошу. Уверена, мы сможем обо всем договориться.

[1]. Художник— CherrysDesigns.