На исходе существования Римской империи (476 г.) территория современной Франции — Галлии — была заселена различными этническими группами, по большей части германского происхождения — вестготами и бургундами, которые на правах федератов (союзников) Рима заняли южные, восточные и юго-восточные области страны — Аквитанию и Лионскую провинцию. Образовались т. н. варварские королевства: вестготов (418 г.), территория которого позже распространилась на Испанию, и бургундов (443 г.), располагавшееся в долинах рек Соны и Роны. Северо-западная часть страны — полуостров Арморика — начала активно наполняться бриттами, которых с территории Британии, покинутой римлянами в 407 г., вытесняли англосаксы, другой германский народ. Эта территория позже получила название Бретани — «малой Британии».

Вплоть до конца 80-х гг. V века северная и отчасти центральная Галлия контролировалась галло-римской администрацией, ставшей независимой от Рима в середине столетия. Население этой части страны — галлы, подобно бриттам, кельтский этнос — тесным образом сплелось с римлянами, покорившими Галлию при Юлии Цезаре в I в. до н. э.

Примерно в это же время один из сильных германских союзов племен, находившийся с III века на территории современной Бельгии и вдоль течения Рейна — франки, — перешел в наступление против галлоримлян, земли которых были более благоприятны для проживания, и в решающем сражении при Суассоне в 486 г. одержал над ними победу. Руководил франками их вождь Хлодвиг (481/482–511) — представитель, по-видимому, самого древнего и знатного франкского рода Меровингов, ставший первым королем франкского государства. 486 год считается датой основания французской монархии.

Спустя десять лет, в 496 г., не без влияния своей жены, христианки Хродехильды Бургундской, Хлодвиг и его ближайшее окружение приняли крещение из рук епископа Реймса св. Ремигия, признав духовную власть римского епископа, папы. С этого времени вплоть до конца французской монархии город Реймс и позднее воздвигнутый Реймсский собор стал основным центром коронации и помазания на царство королей Франции.

В 507 г. Хлодвигу удалось продвинуться за Луару, на юг страны, разбив и окончательно вытеснив в Испанию вестготов, за которыми осталась только небольшая область вокруг Нарбона. Таким образом, Меровинги подчинили себе почти всю современную территорию Франции.

Социально-экономические отношения, существовавшие у германских народов к моменту создания их государств в Галлии, запечатлены в сводах обычного права — «правдах»: Вестготской, Бургундской и Салической. Салическая правда (Lex Salica) — наиболее известная из них — была составлена, очевидно, во времена Хлодвига и отражает обычаи, сложившиеся у франков в догосударственную эпоху. Собственности на землю не существовало, хотя за каждой из семей мог быть закреплен определенный участок, передававшийся по наследству по мужской линии; преступление могло измеряться материальным возмещением (вергельдом); судебные процедуры зачастую осуществлялись выбранными для этого уважаемыми людьми общины.

Салическая правда демонстрирует значительное социальное расслоение (знать, свободные франки, вольноотпущенники, рабы), равно как постепенное слияние с галло-римским населением, численно превосходившим франкское. Латинский язык этого населения — конечно, уже достаточно вульгаризированный — постепенно стал языком завоевателей, явившись прародителем современного французского языка.

Королевство франков после смерти Хлодвига по варварской традиции было разделено на четыре королевства, по числу сыновей короля. На протяжении всего VI в. политическая карта Франкского государства постоянно менялась и к началу VII столетия определилась следующим образом: постоянными королевствами стали Австразия (северо-восток), Нейстрия (центральная и северо-западная части страны) и Бургундия (юго-восток). Аквитания переходила из рук в руки или делилась между несколькими королями. Франкские короли из династии Меровингов часто враждовали между собой за сопредельные территории, а также за верховенство во всех франкских землях. Междоусобная борьба, зачастую с кровавыми сюжетами, была запечатлена главным образом историком Григорием, епископом Турским (ок. 540–594), выходцем из галло-римской знати, и дошла до нас благодаря его «Истории франков». Самый известный эпизод войны — многолетняя (с 573 по 613 гг.) вражда королевы Нейстрии Фредегонды и королевы Австразии Брунгильды, которая закончилась гибелью многих членов королевской семьи.

Последним сильным королем, сумевшим объединить все франкские государства, был Дагоберт I (629–639), любимой резиденцией которого стал Париж. Парижский святой Дионисий был провозглашен, с подачи короля, небесным покровителем франков, а аббатство св. Дионисия (Сен-Дени), расположенное в окрестностях города, со временем превратилось в королевскую усыпальницу. Дагоберту I пришлось столкнуться с острой нехваткой финансовых и земельных ресурсов, поскольку земли королевского фиска к началу VII в. уже были переданы в постоянное владение (с судебно-административными правами) сподвижникам короля, как правило, в награду за военную поддержку или политическую лояльность. Главами административных областей — графами — отныне могли становиться только крупные землевладельцы (многие были галлоримского происхождения). С римских времен существовали также значительные церковные владения, в особенности монастырские (более 200 обителей), которые обладали внутренней юрисдикцией. В поисках свободных земель Дагоберт I был вынужден вести многочисленные завоевательные войны с соседями (походы в Германию, Италию, Испанию, славянские земли), а также прибегать к конфискации земель тех, кто не исполнял военный долг или являлся мятежником.

Потомки Дагоберта I, вновь разделившие франкское королевство, уже не обладали должной материальной базой и финансовыми средствами, которые позволяли бы им осуществлять публичное управление, равно как военным авторитетом. Они получили название «ленивых королей» и довольствовались доходами от своих поместий. Графы, представлявшие королевскую власть на местах, на протяжении VII в. превратились в самостоятельных, малозависимых от короля землевладельцев — владельцев т. н. аллодов, в руках которых сосредоточились полновластные административные и судебные функции. Среди высшей знати на рубеже VII и VIII вв. на первое место выдвинулась влиятельная семья Пипинидов, получившая название от Пипина I Ланденского (ум. 640), майордома Австразии, и имевшая среди своих родственников нескольких святых.

Майордом (от лат. major domus) — главный служащий при короле, выполнявший организационно-хозяйственные обязанности и руководивший всеми службами королевского дома, при «ленивых королях» стал главным реальным носителем публичной власти. В начале VIII в. майордом Карл Мартелл («Молот» — прозвище, полученное за боевые успехи) (715–741) сумел одержать победу в междоусобных войнах, став единым майор-домом франкского королевства, подобно своему отцу, Пипину Геристальскому. Ему удалось справиться с большинством магнатов, выступивших против него, а также с попытками Меровингов вернуть себе реальную власть. При нем были подчинены также Бургундия и Аквитания. Вершиной его деятельности стало сражение при Пуатье ок. 732 г., когда франкской коннице удалось остановить прежде победоносное продвижение арабского войска на Запад. Арабы в результате были вынуждены уйти за Пиренеи, позже образовав там мусульманское государство, а Карла Мартелла стали почитать как защитника христианского мира.

Во время междоусобных войн Карл Мартелл также прибегал к конфискации земель магнатов и церкви, перераспределяя их между своими сторонниками, на условии несения регулярной военной службы. Эти земли, т. н. бенефиции (лат. «благодеяние»), условное держание, предоставлялись в пожизненное пользование, но отбирались у владельца в случае измены или невыполнения военного долга. Майордом обязывался защищать своего бенефициария или вассала, который давал клятву верности. Это был прообраз феодальных отношений. Таким образом, майордомы обладали постоянной армией, в основе которой была конница, в отличие от франкского пешего войска прежнего времени. «Мартовские поля» — ежегодные смотры ополчения — сменились «майскими полями» (755 г.), рассчитанными на свежий корм для лошадей.

Сын Карла Мартелла, майордом Пипин Короткий, получивший свое прозвище за малый рост, принял решение покончить с «ленивыми королями». Опираясь на мнение своих сторонников из числа франкской знати и церкви, он направил аббата Сен-Дени с посланием папе Захарию с просьбой одобрить его желание стать королем, как человек, обладающий властью, в противоположность королям, являющимся таковыми номинально. Папа, нуждавшийся в покровительстве сильного монарха, дал положительный ответ, и в 751 году последние из Меровингов Хильдерик III с сыном были пострижены (в том числе в прямом смысле, поскольку носили длинные волосы — символ власти еще с варварских времен) в монастырь. Через три года во время коронации в аббатстве Сен-Дени из рук папы Стефана III Пипин первый из франкских монархов получил помазание на царство священным елеем — церковное таинство, призванное окончательно оформить исключительное положение королевской особы и скрепить союз франкских королей и церкви. Папа наказал отныне выбирать королями только представителей семьи Пипинидов, позже вошедших в историю как Каролинги. Через некоторое время, выполняя обязательства перед папой, Пипин Короткий завоевал область вокруг Рима, ставшую основой собственно Папского государства.

По традиции, перед смертью свое королевство он разделил на две части, доставшиеся его сыновьям — Карлу и Карломану.