Глава 28

ПЛЕННИК

Первое, что увидел Артем, открыв глаза, — две длинные белые лампы под бежевым потолком. Точно такие были в его комнате у Хозяина. Но здешние обои отличались рисунком, и сам потолок как будто изрядно раздался вширь. Скосив глаза ниже, обнаружил незнакомые стены и мебель, и окончательно убедился, что новая комната гораздо больше предыдущей.

Оставленные хлыстом болезненные раны на лице исчезли, значит, после кровавого спектакля в столовой прошел значительный промежуток времени. Но исчезновение болячек и смена комнаты, вовсе не означали избавление от Хозяина. Растоптать зародившуюся надежду не составило труда, запуганный пленник легко отыскал подходящие доводы:

«Раны на лице вполне могли успеть затянуться и в ужасном плену, если предположить, что их обработала чудодейственным целебным бальзамом горничная. А в другую комнату пребывающего в отключке „гостя“ могли перенести по распоряжению того же Хозяина, задумавшего очередную отвратительную пакость».

Окончательно пробудившийся мозг подкинул новый довод в пользу надежды, ухватившись за который, Артем мысленно себе возразил:

«Здесь воздух совсем другой. Свежий и душистый, как в деревне. А в доме психопата был спертый, как в старом, годами не проветриваемом, чулане».

Ему надоело лежать на мягком, но узком, и оттого не очень удобном диванчике. Но когда попытался встать — не получилось. Оказалось, руки и ноги пристегнуты к дивану ремнями.

— Вот и ответ. Значит, я, по-прежнему, пленник, — вынес неутешительный вердикт Артем. Из-за тяжкого разочарования, даже не заметив, что стал мыслить вслух.

— Так, так, головой завертел и заговорил, значит, очухался, — донесся незнакомый тихий голос из глубины комнаты.

Артем до хруста в шее вывернул голову, но разглядеть смог лишь носки дорогих лакированных туфель сидящего в дальнем кресле незнакомца.

«Неужели Хозяин решил выйти из тени и показать лицо?» — обожгла затрепетавшее от страха сознание паническая мысль.

— Вы кто? — старательно маскируя страх, выдохнул Артем.

— Что значит кто. Я тот, в чье жилище ты так нагло вломился, — охотно пояснил хозяин лакированных туфель.

— Я? Вломился? — удивился привязанный к дивану пленник. — Так вы же сами меня… того… — он не посмел произнести «похитители», сбился и умолк.

— Понятно, все мозги набекрень. Кроме паутины сейчас ничего не помнишь, — проворчал незнакомец.

— Что еще за паутина? Не знаю я никакой паутины! Я, вообще-то, без сознания был, — напомнил Артем явно заговаривающемуся психопату.

— Сейчас, погоди… — загадочный тип пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, пару раз звонко хлопнул в ладоши и провозгласил: — Все, готово. Барьеры я снял, сейчас все вспомнишь.

И верно, под хлопки незнакомца у Артема в голове словно щелкнул невидимый выключатель, и из мрака подсознания выплыли воспоминания о девятимесячном периоде жизни в волшебном городе Тегвааре. А злоключения в доме таинственного Хозяина, до недавнего времени основательно им позабытые, по всей видимости, предшествовали попаданию в удивительный волшебный город.

— Теперь вспомнил? — напомнил о себе хозяин лакированных туфель, оказавшийся никаким не психопатом из кошмарного прошлого, а…

А вот кем он был на самом деле, Артем, как не силился, припомнить не мог.

— Да, кое-что вспомнил, — осторожно ответил он. — Жизнь в Тегвааре, работу…

— Ты ведь тень, да? — перебил незнакомец. Хозяин лакированных туфель, наконец, соизволил встать с кресла и подойти к пленнику.

Артем увидел высокого плечистого блондина, примерно его ровесника, в черных очках, великолепном темно-зеленом в черную полоску костюме, с сигарой в одной руке и стаканом чего-то светло-коричневого в другой. На скуластом, безбровом лице незнакомца, с высоким морщинистым лбом, хищным, чуть загнутом вниз, носом и широким волевым подбородком, блуждала презрительная ухмылка.

— Откуда вы знаете? — растерянно пробормотал Артем.

— И друг твой, надо полагать, тоже тень? — продолжил допрос неприятный тип.

— Вопул?

— Я не знаю его имени, — поморщился блондин. — Он тролль.

— Да, Вопул тоже тень, — подтвердил Артем.

— Что и требовалось доказать! — Блондин всплеснул руками, отчего добрая половина содержимого стакана плюхнулась на укрывающую Артема простынь.

В нос ударил мощный запах коньяка. Но с головой погрузившийся в омут непонятных рассуждений тип даже не заметил.

— Он просто гений! А я старое, чванливое, самоуверенное дерьмо.

— Кто гений? Вопул? — осторожно уточнил Артем.

— Да, при чем тут твой тупорылый приятель, — отмахнулся блондин. — Он такой же болван, как и ты. Бошки бы вам обоим поотрывать, да мараться неохота… Я говорю о вашем нанимателе. Вот он — красавчик. Такую аферу у меня под носом провернул! — Одним глотком блондин расправился с содержимым стакана, сунул в уголок губ сигару и, попыхивая ею, как обычной сигареткой, вернулся обратно в невидимое кресло. — Кто он? — донесся вопрос уже оттуда.

— Кто? — растерянно заморгал совсем ничего не понимающий Артем.

— Мальчик, только не надо меня за нос водить. Не люблю. Говори, кто вас с троллем нанял, залезть в мой дом? И не смей юлить. Заказчик подставил вас, это очевидно. Можешь смело называть его имя.

— Да не лазили мы ни в чей дом.

Сорвавшийся с места блондин подскочил к дивану и наотмашь пару раз хлестанул пленника по щекам. Рот Артема тут же наполнился кровью из разбитых губ.

— Че ты хочешь? — срывающимся на истерику голосом заорал ничего не понимающий пленник.

Вместо ответа последовало еще три удара. Кровь закапала и из сломанного носа.

— Я правда не зна… — Очередной удар, на этот раз кулаком, заставил Артема умолкнуть на полуслове. Подбитый правый глаз стал стремительно опухать.

— Если сию секунду не начнешь отвечать на вопросы, я тебя изуродую так, что потом ни один целитель твое лицо обратно не соберет, — пригрозил побагровевший от гнева блондин. Он ощерился в злобной ухмылке, демонстрируя два ряда крупных иглоподобных, чуть загнутых внутрь зубов. Эти безобразные акульи челюсти в сочетании с чертами человеческого лица напугали Артема гораздо больше обещанной кровавой расправы.

Для усиления произведенного эффекта, существо лишь внешне напоминающее человека сняло очки и склонилось над пленником, чтобы несчастный смог лучше рассмотреть огромные, чуть на выкате, золотистые змеиные глаза с узким вертикальным зрачком.

— Гаршша, — прошипело существо, и из-под рукава пиджака показалась узкая змеиная головка.

Оцепеневший от ужаса пленник наблюдал, как коричневая змея плавно перетекла ему на живот, неспешно взобралась по груди на лицо и ткнулась раздвоенным языком в невредимый глаз. На последовавшее непроизвольное моргание агрессивная тварь отреагировала злобным шипением и демонстрацией зубов, на кончиках которых, Артем различил проступившие бисеринки яда.

— Это тайпан, самая ядовитая змея Широкого Запределья, — пояснил блондин. — Водится в Австралии. Ее яд в сто восемьдесят раз токсичней яда кобры. Один укус и пожалеешь, что на Свет родился. Так тебе будет больно умирать.

Змея, словно чувствуя настроение хозяина, чуть приспустила напружиненную голову и резко сомкнула челюсти возле носа Артема.

— Я все скажу, все! — заверещал насмерть перепуганный пленник. — Только уберите ее от меня! Ну, пожалуйста!

— Гаршша, — позвал блондин.

Змея, как дрессированная овчарка, метнулась к подставленному рукаву, и за считанные секунды полностью втянулась в руку хозяина.

— Я жду, — напомнил блондин, возвращая на нос черные очки.

— Нас с Вопулом нанял огр Себарг Скрытень — маг Темного Тегваара. Порталом переправил в Драконий мир, где мы должны были забраться в указанную магом драконью пещеру. Там собрать драконью чешую и порталом вернуться с добычей обратно в Тегваар. Но в пещере мы нарвались на засаду. Вместо одного дракона, как обещал Себарг, там их оказалось двое. Вернее один взрослый дракон с маленьким детенышем. Мы проследили, как из пещеры вылетел взрослый дракон. Забрались в пещеру. И выбежавший из укрытия, маленький дракончик подпалил нас огнем. К счастью, не сильно — от основного потока пламени мы смогли увернуться и бросились наутек. Но на выходе из пещеры Вопул вдруг передумал бежать, развернулся и зашагал обратно. Я попытался его вразумить, но он меня не слушал. Сейчас я понимаю — напарник оказался под воздействием чьих-то злых чар. Потому что минутой позже такое же воздействие пришлось испытать и мне… Не дойдя считанных метров до затаившегося маленького дракончика, Вопул встал молчаливым истуканом и впал в беспамятство. Та же беда скоро приключилась и со мной. Меня накрыла волна боли. Это была такая невыносимая боль, что врагу не пожелаю. Там, в пещере, я был уверен, что умираю. Мне даже привиделось, как душа Вопула покинула тело, но ненадолго — чуть отошла в сторону и сразу вернулась обратно в Вопула. Потом я вырубился… И очнулся уже здесь, на кровати.

— М-да. Вроде не врешь, — объявил блондин, после долгого и пристального вглядывания в выпучившиеся от ужаса глаза пленника.

— Расскажи подробнее, что происходило с душой твоего напарника, — попросил он.

— Мне привиделось, что она, ну душа Вопула, подошла к маленькому дракончику, цапнула его, как собаку, поперек туловища и вместе с ним шагнула обратно в тело.

— Гениальный взломщик! Элементарный портал на основе «Поцелуя Смерти» и вся магическая защита по боку! — снова понес ахинею блондин, попыхивая сигарой.

Запуганный Артем не решался встревать с уточняющими вопросами.

— Тот маг из Темного Тегваара, — снова обратился к пленнику блондин, — как бишь его там?

— Себарг Скрытень, — напомнил Артем.

— Во-во… Он вам с троллем давал ведь какое-то снадобье перед отправлением в Драконий мир? Чтобы вы его приняли перед визитом в пещеру?

— Да. Себарг дал нам уменьшающее вес зелье. С его помощью мы легко и быстро вскарабкались по отвесной стене до входа в пещеру.

— О как! Уменьшающее вес зелье. Как же он все ловко придумал, Себарг этот ваш ушлый… Ну-ка, напряги еще разок память. Сколько времени прошло между окончанием действия уменьшающего вес зелья и моментом, когда вас, с напарником, накрыли злые чары?

— Примерно с полминуты. Ну, от силы минута, не больше… Постойте, вы хотите сказать… — от открывшейся вдруг истины у Артема перехватило дыхание.

— Я с самого начала тебе сказал, что заказчик вас подставил. Хотелось лишь уточнить детали проделанной им аферы. Теперь вся картина сложилась.

— Скажите же мне, кто вы? И как я здесь оказался? — взмолился Артем.

Но блондин не успел ответить. Перед глазами у пленника все начало расплываться.

— Это еще что за номер! — еще услышал Артем встревоженный крик собеседника. — Куда?..

И вновь провалился в бездонный омут до дрожи реалистичных воспоминаний.