Глава 25

ОПТИЧЕСКИЙ ОБМАН

— Спасибо, Вопул, — кивнул Артем, убирая груны в ножны. — Если б не ты, твари точно бы меня сожрали. У одной это почти получилось.

— Как же ты их к себе подпустил? — откликнулся еще видимый в рассеянном полумраке, но быстро сливающийся с ландшафтом тролль.

— Первая многоножка обнаружила меня по оставленному в траве следу. Подкралась, гадина, так бесшумно, что заметил ее в последний момент. И понеслось… Убить не смог, но навтыкал ей знатно…

— Это та, что там вся в кровище по траве мечется?

— Она, проклятущая. Своей возней еще троих привлекла. Смотри-ка, вон новая пара утешителей рядом с ней нарисовалась.

— Это с твоего роста кажется, что пара. А я вижу, что сюда не меньше дюжины со всех сторон сползаются. И забирают нас в кольцо… Блин! Тема! Кто ж так делает? Надо было зверюшку добить.

— Ага, тебе легко говорить. Ты вон какой здоровенный. Саданул разок плухом, и готово дело. А мне, даже чтобы шкуры их дырявить, сил не хватает. Вот и приходится бить в уязвимые места.

— Ладно, сейчас исправим твою недоработку. Стой на месте, никуда не уходи. Я скоро.

Но Вопул не успел добить раненую многоножку.

С неба по калеке ударила струя пламени. Частично драконьим огнем обдало и двоих утешителей. Обожженные многоножки, пронзительно вереща, рванули прочь из выжженного огнем круга.

А на обгоревшую и, наконец, упокоившуюся жертву неторопливо опустился светло-серый дракон.

Усевшись на добычу, он сложил крылья и, по доброй традиции всех местных огнедышащих летунов, огласил травяные просторы победным ревом.

— Похоже, тебя опередили, — подколол друга Артем.

— А я не в обиде, — усмехнулся в ответ Вопул. — Он очень кстати появился. Теперь все многоножки, что забирали нас в кольцо, переключатся на него… Вон. Гляди. Все, как я и говорил…

В круг выжженной земли со всех сторон хлынул поток многоножек. И вот уже бока шипящего от боли дракона мнутся под напором десятка челюстей.

— Ну, пошла потеха, сейчас он им задаст жару, — кровожадно потер руки Артем.

— Не факт, — откликнулся тролль. — Вон их сколько в этот раз набежало.

— И че?

— И то!

— Ты че серьезно веришь в многоножек?

— Тем, ну-ка стой, не вертись. Полезай-ка, дружище, обратно на пассажирское место. — Не прекращая говорить, Вопул осторожно взял под мышки Артема, закинул на плечо и зашагал с ним в сторону смутно виднеющейся в отдалении скалы.

— Погоди, давай досмотрим! Интересно же, чем закончится⁈ — возмутился Артем.

— Некогда нам по сторонам пялиться. У нас дело важное. Забыл? Проморгаем вылет дракона из пещеры, и все — считай, запороли задание.

— Да, брось, Вопул. Одна минута нас не спасет. Ты глянь, как они сцепились. Чую, сейчас все и разрешится… Ну задержись, хоть на минутку.

— Нет, — отрезал тролль и продолжил отмерять широкие ровные шаги.

Сцена боя исчезла из поля зрения Артема. Он обиделся на напарника и замолчал.

— Эй, ты там, часом, не заснул? — осторожно тронул за колено напарника Вопул, когда пауза в разговоре слишком затянулась.

— Давай! Сбрось еще меня вниз! Ты же большой и сильный тролль. А я маленький и слабый человек. И сейчас в полной твоей власти, — огрызнулся в ответ Артем.

— Не дуйся, ты же понимаешь, что я прав, — добродушно пожурил тролль.

— Конечно, прав, — фыркнул Артем. — Закинул меня на плечо, как котенка. А теперь нотации читает.

— Какие нотации⁈ — теряя терпение, рявкнул Вопул. — Не нравится, что тебя несут? Хочешь ножками к скале топать? Да, пожалуйста!..

— Не рычи, — хлопнул по потянувшейся когтистой пятерне Артем. — Ишь, разорался. Успокойся. Мне нравится у тебя на плече. Все нормально. Идем дальше.

— Ну, Темка! Ух! — раздраженный тролль, вымещая злобу, врезал кулаком по ладони.

Почуяв, что напарник рассвирепел не на шутку, хитрец Артем тут же сделался само дружелюбие.

— Вопул, братишка, чего разошелся-то. Чем кулаками махать, лучше расскажи: как это ты так быстро назад обернулся? Я, признаться, не ждал тебя так скоро.

— Скажешь тоже — скоро! — все еще зло фыркнул в ответ напарник. — Одиннадцать минут шарахался!

— Ничего себе шарахался. Шесть километров за одиннадцать минут. Круто! — искусно разыграл восхищение Артем. И этим с потрохами купил падкого на лесть друга.

— Это для человеков круто, а для тролля недопустимо медленно, — важно объявил мигом повеселевший Вопул. И похвалился: — В одиночку, без обузы на плече, я должен был в девять минут уложиться.

— И что помешало бежать в полную силу? — спросил Артем, устраиваясь поудобнее на расправившимся «сиденье». — Обузу-то ты вон как лихо скинул. У меня от полета уши так заложило — до сих пор не отойдут.

— Прости, что без предупреждения пришлось. Но ты же понял — это был единственный выход, — запоздало покаялся тролль.

— Понял, понял. Не обижаюсь. Ты все сделал правильно, — заверил Артем. — Рассказывай, чего задержало на две минуты?

— Да дерево там гнилое оказалось. Одно название, что переправа. С виду оно, конечно, здоровенное. Метра полтора в поперечнике. Но стоило зайти — начало трещать. А на середине и вовсе гнуться стало. Пришлось на карачках ползти.

— Ты? На карачках⁇ На дереве??? Ха!

— Во-во. Ползу и думаю: сейчас ствол подо мной ка-а-ак развалится, и я ка-а-ак грохнусь в воду, а там меня ка-а-ак ухватит за бок водяной дракон… Короче, такого страху натерпелся, пока на другой берег по трухляшке этой перебрался.

— Уморительное, поди, было зрелище. Жаль, меня там не было. Заноз на пузо много насажал?

— Да пошел ты! Я тебе, как другу…

— Не обижайся. Глянь лучше, что вокруг творится, — снова сменил тему Артем. — Драконы совсем многоножек застращали. Жгут и жрут ушастых без счета. Мне даже жалко бедолаг становится.

— Нашел бедолаг! — возмутился Вопул. — Увидел полторы схватки вблизи и сделал вывод, что там, — тролль махнул в сторону пылающих в отдалении костров, — везде драконы побеждают… А вот фиг тебе!.. Я пока бежал до отрыжки драк насмотрелся. Да, драконы жгут многоножек десятками. Но иногда погибают и они. Я видел растерзанный труп дракона на обожженной его же огнем земле. И пирующих на нем многоножек. Так-то, брат!

— Это исключение. Может, дракон больной им попался?

— Может. А может, и нет. Просто одному из драконов не повезло. Они хоть и сильные, но не бессмертные. Клянусь, видел драконий труп!

— Да верю я тебе, верю. Чего завелся-то? По мне так пусть и вовсе друг дружку перебьют. Лишь бы нас не замечали. А то, неровен час, угодим под огненную струю с неба — мало не покажется. Сомневаюсь, что комбезы выдержат драконий огнь.

— Не. Не угодим. Драконы нас не видят. Под огонь попасть мы можем только случайно. Если окажемся рядом с глянувшейся дракону многоножкой. Но я стараюсь обходить густые заросли, где могут они прятаться.

— То-то, смотрю, мы по полю, как зайцы, петляем. Идем, идем, а скала, как была у горизонта, так там и осталась.

— Не ври, я уже больше половины расстояния прошел. Вон, на карте посмотри.

Артем развернул протянутый Вопулом свиток и уперся носом в едва различимый рисунок. Действительно красные фигурки отдалились от реки на приличное расстояние и уже были буквально в двухстах метрах от цели.

Оторвавшись от карты, Артем снова глянул на скалу. И оказалось, что она вот уже совсем рядом. Хотя десятью секундами ранее была едва различима на горизонте.

— Ничего себе фокус! — присвистнул Артем.

— Убедился? — отозвался напарник. — Я этот фокус давно уже подметил, еще когда на берегу карту у тебя забрал. Все же у меня ночное зрение гораздо лучше твоего. Без карты все видится расплывчато и далеко, а при сверке с картой четко и гораздо ближе…

— Это еще почему?

— А я знаю? Причуды этого мира. Тут свои, неведомые нам законы и порядки. Вот вернешься, задай вопрос Себаргу. А я не маг, лучше не объясню… Так, Тема, мы, кажись, подходим. Ну-ка дай мне карту.

Артем покорно вложил свиток в подставленную ладонь напарника и тут же ошарашено пробормотал:

— Что за черт, опять скала к горизонту отодвинулась.

— Это нормально, — отозвался невозмутимый тролль. — Чтобы видеть здесь все как есть, нужно постоянно сверяться с картой. Потому я и забрал ее у тебя… Потерпи, еще пару шагов и будем на месте… Все, пришли.

— Куда пришли?

— Че, все еще не видишь скалу?

— Вижу, только далеко очень.

— А теперь? — тролль подхватил Артема и осторожно приложили к твердой, шероховатой стене.

Пейзаж перед глазами Артема снова изменился. Картину бескрайнего, затянутого дымом поля, со смутно виднеющейся на горизонте скалой заслонила гранитная стена. Вблизи скала оказалась не серой, а приятного глазу зеленоватого оттенка.

— Это она? — спросил ошарашенный очередной метаморфозой Артем.

— Желаешь свериться с картой?

— Да нет, я тебе, разумеется, верю. Значит, добрались наконец.

— Точно, — не без самодовольства подтвердил тролль. — Проверь время.

Артем глянул на часы. Было без семи двенадцать.

— Успели, — облегченно выдохнул он. — А где пещера?

— Точнехонько у нас над головой, — заверил тролль. — Я слежу за ней, не переживай. Как только птичка выпорхнет, подам знак.

— А если дракон уже вылетел? Вон, другие давно уже резвятся. С чего Себарг взял, что наш будет торчать в пещере до полуночи?

— Хочешь прямо сейчас подняться и проверить?

— А вдруг дракон все еще там? Действие уменьшающего вес зелья продлится всего десять минут. Второй попытки подняться не будет. Нужно действовать наверняка.

— Значит, подождем, — подытожил Вопул.

— Эх, покурить бы, — тяжко вздохнул Артем, приседая на корточки и упираясь спиной в гранитную стену.

— А у тебя есть? — оживился тролль. — Давай покурим.

— Я те покурю! Вся маскировка псу под хвост пойдет!

— Да брось. Горящие кончики сигарет руками прикроем. А дыма здесь столько, что чуток табачного в нем мигом растворится. Зуб даю, никто не учует.

— Угомонись, все одно сигарет у меня нет.

— Жаль, — приуныл тролль.

Друзья замолчали, задумавшись каждый о своем.

Переложив на могучие плечи глазастого в ночи напарника слежку за выходом из драконьего логова, сам Артем расслабился, закрыл глаза и, прокручивая в голове бурные события ночи, стал незаметно проваливаться в дремоту…