Глава 21

ЗНАКОМСТВО С АБОРИГЕНАМИ

Изучив карту, Артем достал черный маркер и обвел кружком красные фигурки, отмечая место портала.

— Ну, что скажешь? — спросил он друга. — Как пойдем?

— Ясен камень, через дерево, — рявкнул в ухо Вопул.

Артем шарахнулся в сторону и, зажав рукой оглохшее ухо, зашипел, как бешеная гадюка:

— Чче орешшь!

— Извини, не подумал, — проворчал напарник.

Тролль выпрямился, и с наслаждением потянулся, расправляя скрюченные неудобной позой спину, руки и ноги.

— Не подумал он… Тебе бы вот так в ухо!

— Я ж извинился.

— Ладно, проехали, — отмахнулся Артем, возвращаясь на прежнее место. — Может, все же напрямки рванем, — предложил он без особой надежды. — Переправимся как-нибудь. А то шесть километров топать по мокрой траве. Ноги бить неохота.

— Как переправимся⁈ Знаешь ведь, я плавать не могу, камнем на дно пойду.

— Пошли хоть глянем. Может, речка не глубокая. Ты у нас вон какой великан. Вброд перейдешь.

— Только время зря потеряем, лучше сразу к дереву, — уперся тролль.

— Брудо нам час форы обещал. Сейчас семь минут двенадцатого. Мы тут уже минут пять топчемся. Значит, на месте нужно быть в полночь. Время есть. Пошли напрямик. Попробуем. Если карта не врет, до реки тут рукой подать. Шума воды не слышно, значит она тихая, спокойная…

— Странно, что не видно ее, блики луны на воде я издалека бы заметил, — тролль снова развернул карту. — Ну да, должна быть здесь. А я ниче не вижу. Травой что ли заросла?

— Вот сейчас и выясним. А не получится переправиться, побежим в обход.

— Ладно, уговорил. Пошли к реке.

— Давай карту мне.

— Это еще зачем?

— Буду отслеживать направление.

Не вдаваясь в подробности, Артем выдернул карту из руки друга, отбежал на несколько шагов и осветил фонарем рисунок. Как он и ожидал, красная фигурка побольше осталась внутри очерченного маркером круга, а маленькая переместилась влево и пересекла границу круга. Скорректировав свое перемещение относительно реки, Артем пробежал еще десять метров в другом направлении, глянул на карту и остался доволен результатом.

Пока напарник шнырял взад-вперед с картой, Вопул напряженно вглядывался в окружающую траву.

Махнув рукой товарищу, Артем объявил:

— Я понял, где река. Давай, за мной.

— Замри! — приказал напарник.

Панические нотки в реве неустрашимого великана заставили Артема беспрекословно подчиниться. Застыв на месте, он покосился на тролля. Но ничего, разумеется, не увидел, — приспособившийся к лунному свету комбинезон превратил друга в неприметную тень.

Подсветив фонарем, Артем разглядел контуры напряженной фигуры напарника. Вопул, не отрываясь, смотрел куда-то поверх его головы.

— Спятил! Выключи немедленно! — рявкнул тролль.

Артем щелкнул выключателем. Свет погас. Очертания тролля тут же развеялись, как дым.

— Чего ты там углядел? — едва слышно прошелестел Артем, засовывая в нагрудный карман фонарь и карту. — У меня за спиной дракон? — Освободившиеся руки сами собой легли на рукояти грунов.

— Нет, на драконов эти твари точно не похожи, — отозвался невидимый тролль. Он не таился, говорил в полный голос.

— Что еще за твари? Говори толком.

— Громче говори. Не бойся, на звук они не реагируют.

— Что за твари, спрашиваю? — повторил Артем в полный голос.

— Не знаю. Раньше таких зверюшек никогда не видел. Наверное, местные. Говорил я, нельзя огру доверять — не послушал меня. Теперь, вот, влипли… Там только драконы, никакой другой живности — развел нас, как детей малых. Гад! Выберемся отсюда живыми — башку оторву!

— Дружище, ты меня пугаешь. Скажи лучше, сколько там тварей? И на каком отдалении?

— Я троих приметил, метрах в пяти у тебя за спиной.

— В пяти метрах!!!

— Спокойно, сейчас ты слился с травой, и они тебя потеряли. Принюхиваются.

— Так может, я повернусь к ним лицом?

— Не вздумай! Пока стоишь неподвижно, они тебя не видят. А как только дернешься, мигом порвут.

— Если они в пяти метрах, по-любому скоро учуют. Может попытаться в прыжке развернуться? Ты же знаешь, я могу очень быстро.

— Стой, где стоишь, я сам ими займусь. Меня, вроде, они не засекли. Все их внимание на тебе. Вот и оставайся в роли приманки.

— Поторопись. У меня нервы не стальные.

— Сейчас подойду. Только не молчи, говори все время, чтобы ненароком тебя не зацепил.

— Ну и положение у меня, врагу не пожелаешь, — торопливо заговорил Артем, стараясь подавить предательскую дрожь в голосе. — За спиной затаились три твари, которых опасается даже силач Вопул. Они всего в пяти метрах. Может, готовятся броситься. А я стою, как дурак, к ним спиной, и беззаботно чешу языком. Даже не знаю, как твари выглядят… Какие хоть они из себя, Вопул? Эй, Вопул, ты где? Отзовись, дружище!

— Прочь! — рявкнул над головой тролль.

— Скоотиинаа!!! — заорал Артем, шарахаясь в сторону от кровожадного рева. За спиной, буквально в шаге от места, где он стоял, раздался сочный удар.

Артем рыбкой нырнул в траву. Совершил пару стремительных кувырков. И вскочил на ноги уже лицом к врагу, с грунами в руках.

Враг обнаружился в трех метрах. Две массивные головы, каждая с двухведерный бочонок, покрытые грязно-серым мехом, с длинными заячьими ушами на макушке и выпирающими из верхних челюстей резцами, парили над травой там, где только что стоял Артем. Замаскированного напарника не было видно. И не видно было головы третьего кролика-переростка — как про себя окрестил тварей Артем. Оставалось надеяться, что Вопул был где-то поблизости.

— Тема, ты где? — раздался взволнованный рев тролля из-за голов «кроликов».

— Я здесь, — обнаружил свое новое местоположение Артем. — Чертовски рад тебя слышать!

— Я же просил, не молчи, все время говори! — отчитал Вопул.

— Извини, засмотрелся на местных аборигенов. Забавные тварюшки, на кролей похожи…

Чуть приплюснутые носы тварей заходили ходуном. Широкими ноздрями они жадно втягивали воздух, принюхиваясь к ускользнувшей добыче. Им потребовались считанные секунды, чтобы обнаружить Артема. Обе головы, как по команде, развернулись в его сторону.

— Э-э-эээ… — Артем невольно попятился.

От сходства с миролюбивыми травоядными у атакующих чудовищ не осталось и следа. Уши прижались к загривку. Шерсть встала дыбом. Водянистые, чуть на выкате глаза засверкали хищным азартом. Морды ощерились в оскале, и за лопатоподобными резцами обнаружились ряды акульих зубов.

Артем отвел за спину груны, готовясь рубануть по мордам, но… Не пришлось.

Раздалось два сочных удара, и головы чудищ на полпути к добыче почти одновременно рухнули в траву. А над поверженными тварями гордо взметнулся виновник их гибели — перепачканный кровью тролльский плух.

— Подойди ближе, полюбуйся на кроликов, — раздался усталый, но довольный, голос Вопула.

Артем глянул в примятую траву и брезгливо сморщился. В мертвом свете луны бьющиеся в агонии тела переростков больше не вызывали страха, только безграничное отвращение.

Оттяпанные «кроличьи» головы принадлежали гигантским многоножкам, бока и спины которых укрывала грязно-серая шкура. Волочащиеся по земле животы давно утратили волосяной покров, на них осталась только голая, растрескавшаяся кожа светло-коричневого цвета, от ежедневного трения о землю задубевшая и утратившая чувствительность. Торчащие из жирных боков лапы-щупальца до локтя оставались покрытыми шерстью, а оголенные нижние части, которыми существа цеплялись и отталкивались от земли, были густо облеплены сочащимися слизью присосками, в ночи похожими на кровоточащие язвы. На концах каждой конечности имелось по раздвоенному толстому когтю в форме вилки. Головы с телами соединялись длинными шеями. Перерубленные ударами тяжелого плуха, сейчас они были раскурочены и залиты кровью.

Как и упреждал Вопул, чудищ оказалось трое. Первое, самое крупное, обнаружилось чуть в стороне. Этот монстр был длиной не меньше шести метров. Гиганта тролль зарубил в первую очередь. Тела двух других были примерно одного размера — около четырех метров.

— Очаровашки, — пробормотал потрясенный Артем. — И много тут таких водится?

— Подозреваю, достаточно, — откликнулся невидимый напарник. — Они здорово умеют прятаться в траве. Подкрадываются бесшумно и незаметно. Я чудом углядел этих. Когда подбирались к тебе, из травы торчали лишь самые кончики ушей…

— Спасибо, братан! Я твой должник.

— Да брось, сочтемся. Спину друг другу прикрывать нам еще не раз придется.

— Здорово ты их, Вопул. Каждую зверюшку с одного удара положил. Мастер!

— Я старался. И неплохо получилось, — смущенно буркнул довольный похвалой тролль.

— А как ты догадался, что звери глухие? С такими-то ушами они должны любой шорох за сто шагов слышать.

— Я тоже поначалу так подумал, но, наблюдая за ними, засомневался. Короче, было так… Как только по моей команде ты замер и слился с травой, твари растерянно остановились. Они тебя потеряли — задрали головы и стали принюхиваться. А в мою сторону ни одна из образин даже не глянула. Как будто не слышали моего окрика. Я снова заговорил, уже намеренно громко, чтобы переключить зверюг на себя. Но они продолжали меня игнорить. Вот тут-то я окончательно и утвердился в их глухоте.

— Надо же, с такими ушищами и глухие. Может это и не уши у них вовсе? — Артем потеребил клинком ухо ближайшей твари, оно вывернулось внутренней стороной наружу, явив взорам друзей густые заросли свалявшегося меха. — Вот это номер. Не мудрено, что они ничего не слышат, с такими-то затычками в ушах.

— Кто же это такие?

— А я почем знаю. В одном ты прав — на драконов они точно не похожи.

— Не нравится мне все это, — прорычал тролль. — Чую, нам этот мир Драконий преподнесет немало сюрпризов.

— Не каркай. Мы должны выполнить работу… Эй ты чего делаешь? Зачем? — заверещал Артем, когда невидимые лапы друга цапнули за подмышки и потянули вверх.

— Сиди, не дергайся, — распорядился напарник, усаживая друга на плечо. — Мне так проще будет сохранить тебе жизнь.

— Я в состоянии защитить себя! — возмутился Артем.

— Тебя только что чуть не схарчили. Ты не заметил опасности, и если бы не я…

— Теперь будет по-другому. Я буду на чеку. Поставь меня обратно на землю.

— Нет. Тварей к нам привлекла твоя беготня. Трава высока для тебя. При движении ты ее здорово приминаешь. Даже не видя тебя, твари замечают мнущуюся траву и атакуют. Кроме того, мое ночное зрение гораздо лучше твоего, и с высоты мне дальше видно…

— Сдаюсь, убедил. Хочешь тащить меня на плече — воля твоя, не возражаю… Ну? Чего тормозим? Кого ждем? Нноо! Поехали!

— Ишь, раскомандовался, — набычился Вопул. — Смотри, как бы…

Продолжение гневной тирады тролля заглушил многоголосый рев, обрушившийся на друзей с затянутого тучами неба.

И тут же в разных концах бескрайнего поля полыхнули огненные сполохи.