Глава 18

ЗНАКОМСТВО С ТРИСОЙ

Артем чуть задержался, активизируя вокруг машины защиту, и подошел к двери, когда тролль уже в нее барабанил.

— Иду, иду, — почти сразу же послышалось из-за двери недовольное ворчание домового эльфа, о существовании которого Вопул с Артемом до сего дня знали лишь понаслышке. — Да тише, громилы, дверь снесете. Говорю же, открою сейчас.

Странным образом, поначалу грубый, прокуренный голос домовика под конец вдруг сделался звонким и мелодичным, и даже показался Артему хорошо знакомым.

Лязгнул засов, дверь распахнулась, и в лица гостям ударил неяркий свет из глубин подземного жилища Зерновика. Но даже от этого скудного освещения оба на пару секунд невольно зажмурились.

Когда в глазах прояснилось, Артем, с изумлением, обнаружил на пороге Ольгу. Подбоченившись, она стояла на небольшой площадке, за которой угадывались очертания уходящей вниз лестницы, и по-хозяйски бесцеремонно озирала припозднившихся гостей с ног до головы. Одета подружка была в старый темно-зеленый спортивный костюм, из мешковатой куртки и вытянутых на коленках треников. Обута — в мягкие тапочки в форме лягушек.

— Что ты здесь делаешь? — пробормотал Артем, растерянно хлопая глазами. — И почему в таком виде?

— Малышка? — выдохнул рядом Вопул, потрясенный неожиданной встречей не меньше товарища. — Это кто тебя так вырядил?

— Какая она тебе малышка⁉ — возмутился Артем. Он цапнул напарника за руку и попытался развернуть лицом к себе. — А ну отвечай: вы знакомы?

— Тем, ты чего, это же моя малышка, — легко стряхнув человеческую руку, пояснил тролль и снова по-свойски заговорил с девушкой: — Милая, почему ты здесь одна? Где мама?

— Ты и с мамой ее знаком? — всплеснул руками Артем. — Оль, ты хоть ответь, что все это значит?

Но вместо ответа, девушка хитро подмигнула гостям и закрыла лицо ладонями. А когда через мгновенье отвела руки в стороны, лицо превратилось в безобразную маску. Оно оплыло и исказилось, как будто в него плеснули стакан растопленного воска. Лоб, надбровные дуги, глаза, переносица, нос, щеки, рот, подбородок — все одновременно сжалось, растянулось и сместилось на лице под разными углами в совершенно немыслимых направлениях.

— Че застыли, оглобли? Заползайте, давайте, потихоньку, — неприятным скрипучим голосом распорядилось существо в зеленом костюме, пятью секундами ранее казавшееся Артему любимой девушкой.

Грубый бас разогнал остатки наваждения. Застывший в дверном проеме домовой эльф оказался на добрую голову ниже Ольги, и, разглядывая его теперь, Артем уже искренне недоумевал, как он мог не заметить очевидной разницы в росте сразу же. Тут же стало ясно, почему Вопул называл его девушку «малышкой» — перед напарником это коварное существо предстало в образе крошки-дочери.

Домовик надавил на выключатель, и вспыхнувшая под потолком лампа, стилизованная под старинный фонарь, осветила крохотную прихожую. Артем увидел выложенный серой плиткой пол, покрытый голубой эмалью, вытянутый дугой арочный потолок и две серые оштукатуренные стены по бокам. Торцевой стены не было, буквально в полутора метрах от входа коридор переходил в круто уходящую вниз винтовую лестницу.

На фоне человека и тролля, приземистая фигура домового эльфа выглядела карикатурно маленькой.

Вызывающее заявление домовика вызвало у Артема лишь снисходительную улыбку. А вот Вопулу его поведение не понравилось, и он решил проучить невежу.

— Это ты кого оглоблей назвал! — взревел обидчивый тролль. — Сперва фокусы дурацкие, а потом обзываться! Думаешь домовик — все можно! — Он без замаха, как учили в Школе, ткнул трехпудовым кулачищем в грубияна. Но…

Артем просто не поверил глазам. Хотя тролль наносил удар в боевом режиме тени, он промахнулся. Не попал по цели, до которой было не больше метра. В последний момент, домашний эльф с недоступной даже тренированному взгляду Артема скоростью, смазанным движением увернулся от летящего в грудь кулака, отскочил к стене и, подхватив маленькими ручками пролетающую мимо лапищу тролля, что было сил дернул ее, добавляя холостому удару Вопула ускорение. Тролль потерял равновесие, плюхнулся в нору, без проблем проскользнув мимо отчаянного удивительного существа в узкий дверной проем, и загремел вниз по лестнице.

Разобравшись с троллем, домовик вернулся на место по центру овального проема, картинно хлопнул пару раз ладошками, смахивая невидимую пыль, и обращаясь к оставшемуся на пороге Артему, не без издевки спросил:

— Тебе тоже помочь, или сам войдешь?

Руки Артема невольно сжались в кулаки. Но он разом обуздал эмоции. Пришлось напрячь всю волю, чтобы сдержать мстительный порыв и не поддаться на провокацию. Домовик был опасен. Чертовски опасен! Судя по тому, как ловко он разобрался с троллем, домашний эльф Брудо тоже прошел подготовку в Школе Теней, и был тенью с гораздо большим, чем у них с Вопулом, боевым опытом за плечами. И с несопоставимо высшей ступенью мастерства. Поединок с таким серьезным противником накануне исполнения ответственного заказа был недопустим.

Артем заставил себя разжать кулаки, улыбнулся и превратился в само дружелюбие.

— Уважаемый, мы с товарищем здесь по важному делу. Нас пригласил Брудо, — пояснил Артем крутому привратнику. — И затевая с нами ссору, ты рискуешь навлечь на себя гнев хозяина.

— Разве я затеваю ссору? — Глумливая ухмылка на лице-маске стала еще шире.

— А разве нет? — так же еще шире заулыбался в ответ Артем.

— Хорош трепаться, умник. Заходи, — эльф отступил к стене, давая проход.

Артем инстинктивно пригнулся перед низким косяком и тут же услышал презрительный смешок. В памяти всплыла сцена, как легко в эту дырку в холме провалился великан тролль. Такое возможно только при наличии на входе расширения. Проверяя догадку, Артем распрямился и шагнул через порог в полный рост. Лицо понеслось навстречу глиняному косяку. Столкновение казалось неизбежным, нос почти в него клюнул. Но в последний момент косяк вдруг резко взмыл вверх, ход в нору многократно расширился, и Артем переступил порог, ничего не задев ни головой, ни плечами.

— А ты не так безнадежен, как твой напарник, — похвалил домовик, уступая гостю пространство рядом на плиточном полу. — Можешь обуздать гнев. В нашем деле это важно… Кстати, меня зовут Триса.

— Я Артем, — кивнул в ответ человек и тут же спросил: — Что еще за наше дело? Ты о чем?

Ответ эльфа перебили яростные вопли снизу:

— Пенек ушастый! Харя заплеванная! А ну живо спускайся, урод! У-ух! Я ща тя по стенке размазывать буду!

— Похоже, твой друг плохо усвоил урок, — пожал плечами домовик. — Придется повторить.

— Уважаемый, позволь, я сам с ним поговорю, — попросил Артем.

— Ну, попробуй.

Закинув за спину свой и вопулов рюкзаки, Артем в несколько прыжков сбежал по винтовой лестнице вниз и едва не врезался другу в плечо.

Вопул, упираясь в стены руками, старался оторвать от пола живот и подняться на ноги. Но сделать это на скользком паркете было не так просто. Нижние конечности неуклюжего гиганта то и дело норовили разъехаться в стороны. Судя по воинственному виду тролля, падение было удачным. Сработали навыки тени. Успел вовремя сгруппироваться. Обошлось без серьезных травм. Несколько пустяшных ссадин на руках и подбородке, да порванный ворот рубахи, понятное дело, не в счет.

— Надеюсь, ты гада не до конца пришиб? — прокряхтел тролль вместо приветствия.

— Я его пальцем не тронул. И тебе не позволю, — решительно объявил Артем и, отвернувшись от пыхтящего товарища, стал осматривать помещение, в котором они оказались.

Это был широкий и длинный коридор со множеством дверей по обе стороны, такой же непривычной овальной формы, как и входная. На полу блестел натертый воском дубовый паркет. На стенах искрились стального цвета стильные обои. А под выкрашенным голубоватой эмалью высоким арочным потолком горела большая стеклянная люстра. Никакой мебели в коридоре не было.

— Тем, ты че! — Вопул задохнулся от возмущения. — Я ж из-за гада кубарем по лестнице слетел! Рубашку порвал! Ух!

Праведный гнев придал сил, и он, наконец, смог оторвать от пола живот. Развивая успех, тролль рывком подкинул гигантскую тушу вверх и, от души приложившись макушкой о каменный свод, встал-таки на ноги.

— Сам виноват. Нечего было руки распускать.

— Да я этому домовику шустрому ручонки его сейчас знаешь, куда засуну!..

— Ты что, не понял? Он же тень. Такой же ловец удачи, как я и ты. Только опыта у него побольше, чем у нас двоих, будет. И ступень, не чета нашей — как минимум, третья.

— Ну и че? Зато я больше и сильнее! — набычился Вопул.

Уязвленное самолюбие вкупе с тролльской упертостью не позволяли гиганту просто так взять и отступиться от задуманной драки. В его понимании такое отступление стало бы проявлением трусости. А Вопул скорее готов был умереть в бою, чем прослыть трусом.

Поняв, что взывать к здравому смыслу напарника бесполезно, хитрец Артем решил надавить на чувство ответственности за их общее дело.

— Ну-ка прекрати это ребячество, — цыкнул он на насупившегося друга. — Забыл, что мы здесь по делу! Так я напомню. У нас работа. За которую обещано не хилое вознаграждение! И устраивать сейчас разборки, с твоей стороны, не профессионально.

— Ладно, убедил, не трону гада, — проворчал пристыженный тролль, разжимая кулаки.

И словно услышав последние слова гиганта, на нижних ступенях появился неторопливо спускающийся Триса.

— У лестницы разуваемся и следуем за мной, — на ходу бросил гостям домовик и, как ни в чем не бывало, спокойно прошествовал мимо Артема и Вопула.

Заскрежетав зубами, тролль врезал кулаком по ладони над головой. Гром удара эхом прокатился по подземелью, но домовик на это проявление агрессии и ухом не повел. Не оборачиваясь, он шагал дальше по коридору. Друзьям ничего не оставалось, как скоренько разуться в указанном месте и, подхватив рюкзаки, двинуться следом за букой-слугой.

Домашний эльф остановился у предпоследней двери и постучался в нее.

— Да, да, входите, — донесся изнутри голос Брудо.

Триса потянул за ручку и подал знак стоящим за спиной гостям проходить в открывающийся дверной проем.

Эта очередная дырка оказалась еще уже, чем на входе. Великан тролль невольно попятился в сторону, пропуская вперед товарища. Артем глянул в непроницаемое лицо домовика, и по его безмятежному виду догадался, что проблем с прохождением здесь возникнуть не могло.

— Тоже расширение? — на всякий случай все же уточнил осторожный Артем.

— Догадливый, — кивнул Триса.

И Артем, не пригибаясь, решительно шагнул через порог.

Так же, как на входе, проем расшился по фигуре, и он оказался в кабинете Брудо.