Глава 12

В ГОСТЯХ У ТРОЛЛЯ

Свернув с оживленного проспекта на пустую Гранитовую улицу, синяя «четверка» стрелой пролетела ее из конца в конец. Вырулила на Тихую, промчалась еще триста метров, и с визгом тормознула на обочине, у третьего подъезда шестиэтажного дома.

В нем проживали великаны-тролли, и по человеческим меркам дом выглядел настоящим небоскребом.

Друзья вышли из машины и направились к огромной двери, похожей на ворота заводского склада. Артем замедлил шаг, пропуская вперед Вопула, только тролль мог справиться с массивной подъездной дверью.

Следом за напарником Артем вошел в дом и, кляня себя за уступчивость, стал карабкаться вверх по великанским лестничным ступеням в добрые полметра высотой каждая. К счастью, друг проживал на втором этаже, и до его квартиры пришлось одолеть всего два десятка ступеней.

Вопул открыл дверь и, посторонившись, пропустил вперед пыхтящего Артема. Лязг замка и стук шагов в прихожей не остался незамеченным, стоило друзьям переступить порог, как из кухни донесся радостный окрик супруги:

— Дорогой, это ты?

— Папа пришел! Папа! — тут же подхватил ребячий голосок.

— А вы еще кого-то ждете? — крикнул в ответ Вопул, переобуваясь в домашние тапочки, и, обернувшись к Артему, шепотом добавил: — Нам везет, кажется у нее хорошее настроение. Но в таком виде, — он указал на распоротую штанину, — на глаза лучше не показываться.

— Не боись, ща построим твою женушку, — ухмыльнулся гость.

— Ну-ну. Только, когда Тарпала начнет башку откручивать, не зови на помощь и не говори, что я не предупреждал, — пожурил друга Вопул.

Пока говорил, тролль успел заскочить в ванную — благо дверь была в шаге от прихожей — где быстренько стянул рваные шорты и потную майку, скомкал их и бросил в корзину для грязного белья, а на голое тело одел длинный, до пят, домашний халат.

— Не пугай, не страшно, — беспечно отмахнулся Артем. — Скажи лучше, кроссовки мне снимать?

— Не надо, так иди.

— После тебя.

— Дорогу что ль не знаешь?

— Вопул, чего так долго копаешься? — снова раздался зов из кухни. — Иди же скорее к нам.

— Иду, дорогая, — откликнулся тролль и решительно зашагал по длинному коридору. — Только, Тарпала, я не один, — добавил он, входя в кухню. — Со мной Артем.

— Это еще зачем? — растерянно спросила тролльчиха.

— Привет, я тоже ужасно рад вас видеть, — поздоровался Артем, следом за напарником переступая порог кухни.

Это было весьма просторное, по человеческим меркам, помещение. Вся квартира Артема общим метражом была меньше, чем одна эта кухня. Но из-за массивной тролльской мебели она становилась вдвое меньше, и для самих хозяев казалась просто крошечной.

Тарпала стояла у плиты и что-то неторопливо помешивала черпаком в гигантской кастрюле.

Жена Вопула мало чем отличалась от мужа. Такая же большая, широкоплечая, толстопузая и толстозадая. С длинными, до колен, руками и мощными короткими ногами. С выпирающими из-под нижней губы, кривыми клыками, делающими и без того не шибко симпатичное лицо дамы пугающе безобразным.

На мясистом носе Тарпалы жидким серебром сверкали точно такие же, как у мужа, зеркальные очки света в тонкой стальной оправе. Небольшая разница в росте между мужем и женой компенсировалась огромной грудью дамы — двумя пудовыми арбузами-переростками топорщащей домашний халат. Вопул был выше, а Торпала объемней, по мнению Артема, весили муж с женой примерно одинаково.

От резкого запаха тарпалова варева у непривычного Артема сразу запершило в горле и заслезилось в глазах. Наплевав на приличия, он достал из кармана платок и прижал к носу. Дышать стало легче.

Вопулу же отвратительный запах варева пришелся настолько по вкусу, что, войдя в кухню, он перво-наперво попытался цапнуть из кастрюли кусочек тарпаловой стряпни. Но жена была начеку.

— Куда лапы суешь, не готово еще! — рявкнула она на воришку, сопроводив слова чувствительным шлепком черпака по пальцам. — Нечего с работы опаздывать, теперь жди, пока разогреется.

Вопул чмокнул жену в щечку и уселся за стол рядом с дитем — четырехлетним тролльчонком, который, несмотря на столь юный возраст, уже сейчас был ростом с Артема.

Глазки тролльчонка, так же как у родителей, скрывались за зеркальными очками света. На столе перед ним стояло небольшое корытце и черпак. Разглядеть пол ребенка троллей в таком юном возрасте было крайне затруднительно, приходилось верить родителям на слово. Вопул утверждал, что у него девочка. Имени у малышки пока что не было. Имена своим чадам тролли давали лишь по достижении семилетнего возраста.

— Ура! Дядя Артем! — радостно взвизгнул тролльчонок, увидев в кухне гостя. И завертелся на высоком стуле, пытаясь выбраться из-за стола и спрыгнуть на пол. За что тут же схлопотал увесистую плюху от матери и обиженно взвыл.

— Сперва съешь суп, — склонившись к ребенку, объявила тролльчиха. — Потом пойдешь играть.

На что тролльчонок ответил оглушительным ревом.

— И прекрати реветь, а то папа тебе сейчас еще ремнем по попе настучит, — спокойным ровным голосом продолжила вразумлять чадо Тарпала.

— Хочешь ремнем по попе? — подыграл жене Вопул.

Тролльчонок отчаянно замотал головой, продолжая надрывать горло.

— Папа, ну-ка, где у тебя ремень? — спросила Тарпала тем же лишенным эмоций голосом. И после этого волшебного вопроса детский плачь, как ножом, отрезало.

— Вот и умничка, — тролльчиха нежно погладила малышку по взъерошенной и бугристой, как у всех троллей, голове. — Хорошая девочка, послушная. Давай-ка бери в ручку ложечку и кушай супчик.

Добившись от дочери повиновения, Тарпала оставила ее наедине с супом и повернулась к переминающемуся в дверях Артему.

— Ну и че столбом встал? Проходи, садись за стол… А ты чего расселся, — пихнула мужа, — предложи другу стул.

Не вставая с места, тролль вытащил из-под стола громоздкую табуретку, Артему по грудь, и помог напарнику на нее взобраться.

— Что с носом, ушибся? — спросила хозяйка, гася огонь под кастрюлей и, наконец, накрывая ядреное варево крышкой.

— Мне так легче дышать, — пробубнил Артем через платок.

— Понятно, запах гуляша Вердишь, — кивнула Тарпала. — Он по вкусу только троллям. Уж извини, никак не предполагала, что Вопул после работы притащит тебя к нам. Сейчас запах выветрится, — тролльчиха распахнула окно. — Но чуток потерпеть тебе все же придется.

— Да все нормально, — заверил Артем и чихнул.

— Вопул, дорогуша, ты че расселся? Нет, так не пойдет. Раз уж привел гостя, давай, ухаживай за ним, — продолжила командовать Тарпала, усаживаясь на высокую табуретку с другой стороны стола. — Доставай пиво из холодильника, разливай по кружкам.

Вопула из-за стола тут же, как ветром сдуло. Он распахнул нижнюю дверцу огромного трехкамерного «Атланта» и выкатил из холодной утробы бочонок «Эльфийской пены», любимого пива четы Гранитоколов.

Установив пузатый сосуд на краю разделочного стола, одним ударом ловко вогнал в днище деревянного бочонка прилагающийся к нему краник. До предела отвернув, стал наполнять пенящимся напитком огромные деревянные кружки.

— Ты кушать хочешь? — спросила гостя Тарпала, пока муж занимался пивом. — Гуляш, само собой, не предлагаю, это варево не для людей. Но у нас в холодильнике есть отличный свежий сыр. Только вчера на базаре купила. К пиву самое оно.

— Нет-нет, мы только что плотно позавтракали в ресторане, — поспешил заверить Артем, и тут же пожалел о сказанном.

— Вот как, — тролльчиха мстительно поджала губы и выпятила клыки, выказывая крайнюю степень раздражения. — Выходит, пока я тут днями напролет нянчусь с нашей малышкой, муженек с друзьями по ресторанам колобродит. А меня байками кормит, что денег, де, нет, потому как зарплату задерживают. Ай да удалец! У меня платья выходного нормального нет. А он шикует. Хорошо, блин, устроился. Ну, я ему покажу завтраки в ресторанах!

Понимая, что сболтнул лишнее, Артем поторопился исправиться и выгородить невиновного друга.

— Это был деловой завтрак, за который ни Вопул, ни я, не заплатили ни звяка, — объяснил он. — Нас угощал наниматель.

— Кто-кто угощал? — насторожилась тролльчиха.

— Маг, предложивший нам работу.

— Ах, вон оно что! Значит, маг, говоришь?

— Он предложил работу всего на одну ночь, — заверил Артем. — Добыть некую вещицу. За это посулил очень хорошие деньги. Ну, мы подумали: почему нет. И согласились.

— Что⁈ Вас наняли, как теней⁈ — взорвалась Тарпала и так врезала кулачищем по столешнице, что уже почти пустое корытце, из которого хлебала супчик девочка, подпрыгнуло и грохнулось на коленки малышки, запачкав остатками жирного бульона штаны.

Тролльчонок испуганно заревел. Но мать даже не глянула на ребенка. Ее непроницаемые очки света, не отрываясь, смотрели в холодные, как лед, голубые глаза Артема.

— Дорогая, что стряслось? — спросил Вопул, подскочивший к жене и другу с двумя полными кружками.

— Так я и думала! — игнорируя мужа, прорычала Тарпала. — Как только увидела тебя, сразу поняла: неспроста он к нам заявился. Выходит, не обмануло предчувствие. Признавайся, ты втянул моего обормота в опасную переделку?

Смекнув, что супруга сильно не в духе, Вопул тихонько опустил по кружке рядом с женой и гостем и, стараясь не привлекать внимание, бочком-бочком попятился к плачущей дочке. Подхватив ее на руки, от греха подальше, тут же сбежал в коридор.

— Что он пацан малолетний, чтобы его втягивали? — усмехнулся Артем, бесстрашно глядя в серебряные окуляры тролльчихи. К тому времени кухня уже хорошенько проветрилась, и он убрал платок обратно в карман.

— Он безответственный эгоист с манией величия, — не выдержав взгляда человека, тролльчиха отвернулась. — Ты знаешь об этом и умело играешь на его слабостях! — Заметив стоящую рядом кружку, цапнула ее и сделала изрядный глоток. Холодное пиво притушило воинственный пыл. Грозная домохозяйка стала потихоньку успокаиваться.

— Чушь какая! — искренне возмутился Артем. — Мы с Вопулом друзья. Знаешь ведь, он мне, как брат.

— Вот и подумай, какого будет семье брата без кормильца?

— Да что за глупости! — теряя терпение, в сердцах, воскликнул Артем. — Почему ты его заранее хоронишь?

— Потому что люблю… Блин! У нас все только-только начало налаживаться. Вопулу, наконец, удалось устроиться на нормальную, спокойную работу. И вот те на! Появляется дружок и тянет за собой моего дурачка опять к краю пропасти.

— Вышибалой-то в баре спокойная работа?

— Смотря с чем сравнивать, — пробулькала Тарпала, вновь приложившись к кружке.

— Но он же зарабатывает там жалкие крохи.

— Не твоя забота. Может, у меня небольшой капиталец в банке имеется, и я с него каждый месяц хороший процент имею.

— Сколько?

— Сколько надо! Нам на жизнь хватает. Как видишь, с голода не пухнем.

— То-то ты так взбеленилась, когда я о ресторане упомянул.

— Пусть мы живем не богато. Но уж лучше так, чем в постоянном страхе за жизнь мужа. Всем известно — тени долго не живут, и умирают молодыми.

— Умирают самонадеянные одиночки. А мы с Вопулом работаем в паре. И страхуем друг друга.

— Страхуют они, — проворчала тролльчиха, опуская на стол пустую кружку. — Давай, рассказывай, че там у вас за задание?

— Не могу. Ты же знаешь о тайне уговора между тенью и нанимателем.

— Да я ж кремень, — захмелевшая Тарпала ткнула кулаком в грудь. — Клянусь, ни единой душе не сболтну.

— Конечно, не сболтнешь, потому что ничего и не узнаешь.

— Ах ты!.. А почему пиво наше не пьешь? Брезгуешь выпить с тролльчихой, да?

— Не говори ерунды. Просто не хочу, чтобы от меня пахло пивом. Мне сейчас на работу ехать.

— Ежели так, пожалуй, я выпью. Не обратно же в бочку выливать. — Не дожидаясь одобрения гостя, Тарпала сцапала кружку и стала жадно хлебать.

— Мне, в общем-то, пора. К вам я зашел на пару минут, Вопул попросил, ну чтобы…

— Понятно, — кивнула тролльчиха, оторвавшись от кружки, где пива осталось на самом донышке. — У этого бравого тролля не хватило духу самому признаться. Ну, я ему устрою!

— Только не сегодня! Ты уж его, пожалуйста, до вечера не трогай. Вопулу нужно нормально выспаться. Мы сговорились с магом на эту ночь. Он должен быть в форме.

— Вот ведь, стервец, как все рассчитал. — От переизбытка чувств Тарпала пьяно икнула, хихикнула и одним глотком допила пиво. — Считай, уговорил. Я ему потом выволочку устрою. Когда вернется. А сейчас я че-то устала. Странно, с фига меня так развезло? «Эльфийская пена» — не крепкое пиво. Он ведь его нам налил?

— Ну да.

— Че же за ерунда со мной творится? — тролльчиха снова пьяно икнула. — Выпила всего две кружки, а перед глазами все плывет. И в голове шумит, как бу-хххррппшшш… — Не договорив она захрапела, и рухнула головой на стол. Пустые кружки полетели на пол.

— Вопул! Скорее! Беда! — закричал не на шутку перепугавшийся Артем.

Тролль появился через секунду, словно ждал крика. И тут же яростно зашипел:

— Ты че орешь!

— Смотри, Тарпала, — Артем указал на храпящую на столе тролльчиху. — Она выпила пива, ей стало нехорошо и вот… Может пиво не свежее?

— Да хорошо ей стало и пиво свежее, из холодильника. Все нормально, не парься, она просто спит, — заверил тролль.

— Нет, ты не видел, ее скрутило прямо у меня на глазах.

— На это и был расчет.

— Не понял.

— Я ей в кружку таблеток снотворных сыпанул, чтобы поскорей угомонилась. Вот она и поплыла. А пока вы тут болтали, я малышку убаюкал и в кроватку уложил. Теперь в квартире спокойно. Можно пожрать и тоже спать завалиться.

— Ну, ты даешь.

— А ты думал. Я ж тебе обещал, что на долго не задержу.

— Ты не боишься, что, когда она проснется?..

— Теперь все будет ровно. Ты же ее о нашей ночной работе предупредил?

— Ну да.

— А раз она сразу скандал по этому поводу не закатила, в дальнейшем его можно не опасаться. Я знаю свою жену.

— Но если бы не снотворное…

— Но она-то этого не знает. И не узнает. Она будет думать, что ее сморило с пива. И все, больше ни слова. Спасибо, дружище, за помощь. Можешь отправляться на работу.

Вопул помог Артему выбраться из-за стола и проводил до двери, по дороге стрельнув у напарника еще пару сигарет.

В прихожей они обменялись рукопожатиями. Тролль открыл дверь. И друзья расстались до вечера.