Проснулся в пять утра не от звука рожка или барабанного боя, а от собственной тревоги. Желудок сжимался в тугой узел каждый раз, когда думал о предстоящих практических испытаниях. Теория — это одно дело. Совсем другое — продемонстрировать магические способности перед комиссией опытных боевых магов, когда твоя мана едва ли не разрывает грудную клетку при первой же попытке сотворить заклинание.

В казармах кандидаты готовились каждый по-своему. Фабиан небрежно полировал свой посох из драконьей кости — подарок влиятельного папаши, явно стоящий дороже годового жалованья центуриона. Ветеран Северус натягивал потёртые кожаные перчатки с металлическими вставками, которые помогали концентрировать магическую энергию тем, у кого способности были скромными. А разведчик Волк… тот вообще сидел в углу с закрытыми глазами, медитируя или молясь — трудно было понять.

— Логлайн! — окликнул меня молодой маг Деций, тот самый нервный парень, который боялся не справиться. — А что, если они потребуют показать что-то сложное? Я слышал, иногда заставляют демонстрировать заклинания четвёртого круга…

— Расслабься, — похлопал его по плечу. — На экзамене проверяют не твою способность сравняться с архимагом, а умение выполнять задачи боевого мага легиона. Базовые заклинания, выносливость, контроль. Если бы от нас требовали чудеса, половина действующих офицеров провалила бы переаттестацию.

«Хотел бы я сам в это верить», — подумал, ощущая знакомую боль в груди при одной мысли о необходимости сотворить хотя бы простейший огненный шар.

Когда все кандидаты выстроились на плацу, почувствовал, как напряжение достигло пика. Площадка для испытаний впечатляла: древние каменные мишени, покрытые рунами защиты, измерительные кристаллы, которые могли оценить силу и точность заклинания, защитные барьеры, отделяющие зону испытаний от трибун для экзаменаторов.

Председатель комиссии, архимаг Кассий Грозовой, выглядел как человек, способный испепелить взглядом. Высокий, с серебристой бородой и глазами цвета зимнего неба, он излучал ауру силы, от которой у неподготовленных магов начинали дрожать колени. Рядом с ним стояли ещё трое экзаменаторов: боевой маг Маркус Огненный, коренастый мужчина с обожжённой левой рукой, целительница Люция Светлая, женщина средних лет с добрым, но внимательным взглядом, и молодой маг-специалист по защите Гай Неколебимый.

— Кандидаты! — голос архимага прозвучал без магического усиления, но каждый слог отчётливо дошёл до последнего ряда. — Сегодня мы проверяем не вашу способность поразить нас чудесами магии. Мы оцениваем ваши навыки как будущих защитников империи. Помните: маг легиона должен быть надёжным прежде всего. Лучше простое заклинание, сработавшее в нужный момент, чем сложное, которое подведёт вас в бою.

Первым вызвали Фабиана. Тот самоуверенно подошёл к указанной позиции, достал свой дорогой посох и сосредоточился. Внимательно наблюдал — техника у аристократа была безупречной, движения плавными и отработанными. Огненный шар получился внушительным, идеально сферической формы, летел точно в центр мишени. Ледяной снаряд также поразил цель, а защитный барьер мерцал устойчивым голубоватым свечением.

— Отлично, — кивнул архимаг. — Следующий!

Постепенно дошла очередь и до меня. Сердце билось как боевой барабан, когда шагнул на позицию для испытаний. Рука инстинктивно легла на грудь — там, где проходил шрам от магического клинка культиста, кожа уже начинала ныть в предвкушении боли.

— Боевой маг третьего ранга Логлайн, — объявил секретарь комиссии. — Боевая травма, ограниченный доступ к мане. Демонстрирует базовые навыки.

Взгляды экзаменаторов стали более внимательными. Архимаг слегка наклонился вперёд — видимо, его интересовало, как справится с заданием маг с боевыми повреждениями.

— Начинаем с огненного шара, — произнёс Маркус Огненный. — Не торопитесь. Лучше медленно и верно, чем быстро и криво.

Глубоко вдохнул, вытянул правую руку и начал концентрироваться. Первое, что почувствовал — привычную тяжесть в груди, словно кто-то положил мне на рёбра раскалённый металл. Мана текла неохотно, вязко, как густой мёд в холодную погоду. Представил огонь — не абстрактное пламя из учебников, а конкретный образ: костёр в заснеженных горах, когда продрог до костей и готов отдать всё на свете за глоток тепла.

Энергия сгустилась в ладони, образуя неровный, дрожащий шарик пламени размером с куриное яйцо. Чувствовал, как пот выступает на лбу от напряжения — не физического, а магического. Каждая секунда поддержания заклинания отзывалась острой болью между лопаток.

— Готов к броску! — выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Бросайте!

Огненный шар полетел по довольно предсказуемой траектории, но заметил, что немного промахнулся влево от центра мишени. Не критично, но и не идеально. Пламя ударилось о защитные руны с тихим шипением и рассеялось.

— Удовлетворительно, — констатировал Маркус, делая пометку в своих записях. — Контроль хороший, несмотря на ограниченную силу. Переходим к ледяному снаряду.

Это заклинание далось ещё труднее. Никогда не отличался способностями к водной и ледяной магии, большинство воспоминаний Логлайна касались огненных и земляных заклинаний. Пришлось буквально заставлять магическую энергию принять нужную форму. Боль в груди усилилась, но сжал зубы и довёл дело до конца.

Ледяной снаряд получился кривоватым и полетел ещё менее точно, чем огненный. Но главное — он не развалился на полпути и достиг цели.

— Техника требует доработки, — заметила целительница Люция. — Но упорство похвальное. Заключительное задание — защитный барьер.

Защитная магия… здесь чувствовал себя увереннее. Воспоминания Логлайна содержали множество ситуаций, когда приходилось защищаться от магических атак фанатиков. Вытянул обе руки, сосредоточился и попытался представить невидимую стену между собой и мишенью.

Барьер получился… ну, назвать его впечатляющим было бы преувеличением. Слабое мерцание в воздухе, едва заметное искажение пространства. Но экзаменаторы кивнули одобрительно. Защита была стабильной, и это главное.

— Тест силы барьера, — объявил Гай Неколебимый и направил в мою сторону заклинание — не болевое, но достаточно мощное, чтобы оценить прочность защиты.

Магический снаряд ударился о барьер и… прошёл сквозь него, как горячий нож сквозь масло. Едва успел уклониться, почувствовав, как заклинание прошло в сантиметрах от левого уха.

— Барьер нестабилен, — сухо заметил экзаменатор. — Требует усиления техники.

— Понятно, — кивнул, стараясь не показать разочарования. В глубине души надеялся, что магические способности восстановились больше, чем казалось.

— В целом — удовлетворительный минимум, — подвёл итог архимаг Кассий. — Боевая травма учитывается. Однако техника заклинаний требует серьёзной доработки. Переходите к следующему испытанию.

Отошёл в сторону, чувствуя смесь облегчения и тревоги. С одной стороны — справился, не опозорился. С другой — результаты были откровенно посредственными.

«Что ж, — подумал, — по крайней мере, худшее позади. Надеюсь…»

Пока остальные кандидаты завершали демонстрацию базовых заклинаний, наблюдал за полосой препятствий, которую помощники экзаменаторов готовили для следующего этапа. Конструкция впечатляла своей дьявольской изобретательностью: деревянные барьеры различной высоты, ямы с водой, которые нужно было преодолевать по узким брёвнам, канатные переправы, стена с зацепками для лазания и завершающий этап — подъём по крутому склону с грузом.

— Господа кандидаты! — архимаг Кассий поднялся с кресла и подошёл к началу полосы препятствий. — Боевые условия не предполагают комфорта магической лаборатории. Вам придётся поддерживать заклинания под обстрелом, во время марша, при ранениях. Следующее испытание проверит вашу способность концентрироваться на магии в условиях физического стресса.

Маркус Огненный поднял руку, привлекая внимание:

— Каждый кандидат выбирает одно заклинание из базового набора — свет, лечение, защитный щит или силовое поле. Заклинание должно оставаться активным в течение всего прохождения полосы. Если магия прерывается больше чем на пять секунд, испытание считается проваленным.

Целительница Люция добавила с материнской строгостью:

— Мы не садисты. Если кто-то из вас получит серьёзную травму или почувствует критическое истощение маны, немедленно сигнализируйте. Империя нуждается в живых магах, а не в героических трупах.

Быстро прикинул свои варианты. Лечение требовало постоянной концентрации и расхода маны — при моих ограниченных способностях это было самоубийством. Защитный щит или силовое поле также потребляли много энергии. Оставался магический свет — простейшее заклинание, которое потребляло минимум маны и не требовало сложной концентрации.

«Скромно, но разумно», — решил, наблюдая, как первые кандидаты делают свой выбор.

Фабиан, предсказуемо, выбрал силовое поле. Заклинание, которое создавало вокруг мага полупрозрачный барьер, отталкивающий физические препятствия. Эффектно и практично, но крайне затратно по мане. Северус остановился на защитном щите — его боевой опыт подсказывал практичность такого выбора. Волк, что удивительно, выбрал лечение. Видимо, рассчитывая на свои навыки скрытного передвижения, которые позволят избежать серьёзных физических нагрузок.

— Кандидат Логлайн! — окликнул меня секретарь комиссии. — Ваш выбор?

— Магический свет, — ответил без колебаний.

Несколько экзаменаторов переглянулись. Гай Неколебимый даже приподнял бровь:

— Скромный выбор для бывшего центуриона.

— Разумный выбор для мага с боевой травмой, — спокойно парировал. — Лучше выполнить простое задание качественно, чем провалить сложное из-за излишних амбиций.

Архимаг Кассий кивнул одобрительно:

— Мудрое рассуждение. Начинайте, когда будете готовы.

Встал у старта полосы препятствий, сосредоточился и создал над правой ладонью яркий шарик света размером с грецкий орех. Свечение было устойчивым, и боль в груди — вполне терпимой. Хороший знак.

— Начинаю! — объявил и рванул вперёд.

Первое препятствие — ряд деревянных барьеров высотой по грудь. Перемахнул через них, стараясь не нарушить концентрацию на заклинании. Магический свет подрагивал при каждом резком движении, но не гас. Приземляясь после очередного прыжка, почувствовал, как боль в груди усилилась — видимо, физическая нагрузка влияла на способность поддерживать магию.

Второе препятствие оказалось коварным. Яма глубиной в человеческий рост, которую нужно было пересечь по узкому бревну. Осторожно ступил на импровизированный мостик, балансируя с вытянутыми руками. Свет в правой ладони дрожал всё сильнее, но держался.

— Отлично! — услышал одобрительный возглас экзаменатора. — Концентрация стабильная!

Половина пути пройдена. Дальше шла канатная переправа над ямой с водой — здесь требовались не только равновесие, но и сила рук. Вцепился в толстый канат и начал перебираться, повиснув под ним. Руки быстро начали уставать, дыхание сбилось, а магический свет… магический свет стал мерцать как свеча на ветру.

«Спокойно, — внушал себе, сжимая зубы от напряжения. — Это же просто свет. Самое базовое заклинание. Даже дети его умеют».

Но детям не приходилось поддерживать магию, вися на канате над холодной водой. К моменту, когда добрался до другого края ямы, свет едва теплился в ладони.

Стена для лазания стала настоящим испытанием. Зацепки были расположены так, что приходилось напрягать каждую мышцу тела. На половине подъёма магический свет начал гаснуть, концентрация рассеивалась от физического истощения.

— Пять секунд! — предупредил снизу Гай Неколебимый. — Если не восстановите заклинание, испытание провалено!

Завис на зацепках, закрыл глаза и мобилизовал последние силы. Боль в груди стала почти невыносимой, но свет в ладони вспыхнул с новой силой. Не такой яркий, как в начале, но стабильный.

Последний этап — подъём по склону с грузом в двадцать килограммов. Мешок с песком, привязанный к спине, казался тяжелее свинца. Ноги едва переставлялись, лёгкие горели от нехватки воздуха, а голова кружилась от магического истощения.

«Ещё немного, — повторял про себя. — Ещё совсем чуть-чуть».

Финишная черта маячила впереди — белая лента между двумя столбами. Буквально переполз последние метры, упал на колени у финиша и только тогда позволил себе отпустить заклинание. Магический свет погас, оставив в ладони ощущение пустоты.

— Время! — объявил хронометрист. — Двенадцать минут сорок три секунды. Заклинание поддерживалось на протяжении всей дистанции.

Тяжело дышал, чувствуя, как пот заливает глаза. Боль в груди постепенно стихала, но усталость была всеобъемлющей — не только физической, но и магической.

— Неплохо, — подошёл ко мне Маркус Огненный и протянул фляжку с водой. — Для мага с боевой травмой — очень неплохо. Ваша концентрация оказалась лучше, чем у некоторых здоровых кандидатов.

— Спасибо, — сделал несколько глотков прохладной воды. — А как дела у остальных?

— Увидите сами, — экзаменатор улыбнулся. — Отдыхайте пока. Впереди ещё одно испытание.

«Ещё одно?» — с тревогой посмотрел на экзаменаторов. В программе было заявлено только два практических теста. Что они ещё придумали?

Пока восстанавливался после испытания на выносливость, остальные кандидаты завершали прохождение полосы препятствий. Результаты оказались смешанными: Фабиан с треском провалился на канатной переправе, когда силовое поле потребовало слишком много маны; Северус справился достойно с защитным щитом, а Волк удивил всех, сумев поддерживать лечебное заклинание до самого финиша.

Когда последний кандидат завершил испытание, архимаг Кассий поднялся с места и объявил:

— Господа, программа экзамена дополнена внеплановым испытанием. Анализ последних боевых столкновений на границе показывает, что современные враги империи всё чаще используют противомагическиесредства: зелья, амулеты, заклинания подавления. Боевой маг должен быть готов сражаться и без магии.

Маркус Огненный вышел вперёд, неся в руках комплект учебного оружия: деревянные мечи, кожаные щиты, тренировочные кинжалы.

— Каждый кандидат проведёт спарринг с инструктором. Оценивается не победа — это нереально против опытного воина. Оценивается техника, умение защищаться, способность использовать преимущества и компенсировать недостатки.

Почувствовал, как моё настроение резко изменилось. Наконец-то что-то знакомое! В отличие от магии, которая давалась мне с таким трудом, рукопашный бой был моей стихией. Комбинация навыков спецназа и воспоминаний Логлайна создавала гремучую смесь.

Инструктор — центурион Тит Железный — представлял собой классического военного. Широкие плечи, покрытые шрамами руки, спокойные глаза человека, повидавшего множество сражений. Он методично проводил спарринги с кандидатами, демонстрируя безупречную технику легионной школы фехтования.

Первым вызвали молодого мага Деция — того самого нервного парня, который боялся не справиться. Спарринг продлился около минуты. Деций показал базовые навыки владения мечом, но было очевидно, что всю жизнь он полагался на магию. Центурион легко обходил его защиту, наносил контролируемые удары и завершил поединок элегантным обезоруживанием.

— Удовлетворительно для мага, — констатировал Тит. — Базовые навыки присутствуют. Следующий!

Фабиан выступал с заметно большей уверенностью. У аристократа была хорошая школа, частные уроки фехтования оставили свой след. Но его техника была слишком академичной, рассчитанной на поединки в контролируемых условиях. Против опытного ветерана боевых действий красивые выпады и элегантные уклонения оказались малоэффективными.

— Хорошая школа, — кивнул центурион после завершения спарринга. — Но мало практики против серьёзного противника. В бою с разбойниками или культистами такой стиль может подвести.

Северус показал ровно то, что от него ожидали: солидную военную подготовку без изысков. Его движения были экономными, защита надёжной, атаки — рассчитанными. Центурион был вынужден приложить заметно больше усилий, чтобы одолеть ветерана.

— Отлично, — одобрил Тит. — Классическая легионная школа. Надёжно и эффективно.

Разведчик Волк удивил всех нестандартной манерой боя. Он использовал уклонения, внезапные атаки с неожиданных углов, попытки зайти в спину. Центуриону пришлось напрячься, чтобы контролировать такого противника.

— Интересно, — заметил инструктор, слегка запыхавшись. — Разведывательная школа отличается от линейной. Полезные навыки для нестандартных ситуаций.

Наконец дошла очередь до меня. Взял учебный меч и несколько раз взмахнул им, проверяя баланс. Оружие было простым, но качественным: деревянный клинок с металлическим сердечником, кожаная рукоять, привычный вес.

— Кандидат Логлайн, — объявил центурион Тит. — Готовы?

— Готов, — принял базовую стойку… и внезапно изменил её, перенеся вес на заднюю ногу и слегка развернув корпус.

Центурион поднял бровь: стойка была нестандартной, но выглядела устойчивой. Он начал осторожно, нанеся пробный удар сверху. Не стал блокировать в лоб, вместо этого сделал шаг в сторону, позволил мечу противника пройти мимо и тут же контратаковал в открывшийся бок.

— Хо! — центурион едва успел отскочить, избежав удара. — Интересная техника.

Следующая атака последовала немедленно — быстрый выпад в грудь. Отклонил клинок противника своим мечом, но не стал отводить его в сторону. Вместо этого использовал момент контакта, чтобы скользящим движением провести своё оружие вдоль клинка центуриона, целясь в запястье.

Тит был вынужден отдёрнуть руку и отступить на шаг. В его глазах появился неподдельный интерес.

— Где вы этому научились? — спросил он, продолжая спарринг. — Это не легионная школа.

— Собственные наработки, — ответил, уклоняясь от горизонтального удара и тут же переходя в контратаку. — Пришлось импровизировать в боях с культистами.

На самом деле это была смесь техник спецназа и фехтовальных навыков Логлайна, приправленная знаниями различных боевых искусств из прошлой жизни. Получалось что-то совершенно уникальное, практичное, эффективное и абсолютно непредсказуемое для противника, привыкшего к стандартным приёмам.

Центурион атаковал всё агрессивнее, но раз за разом уходил от ударов самыми неожиданными способами. То подшагивал прямо под меч, проводя удар снизу, то резко приседал, атакуя ноги, то вообще бросался в захват, пытаясь провести бросок или болевой приём.

— Что за…! — Тит еле успел отскочить, когда внезапно схватил его за запястье свободной рукой, пытаясь провести рычаг на локоть.

Спарринг превратился в настоящую схватку. Центурион был сильнее и опытнее, но моя техника ставила его в тупик. Каждая атака отражалась нестандартным способом, каждая защита переходила в неожиданную контратаку.

Кульминацией стал момент, когда сумел провести сложную комбинацию: уклонился от удара, зацепил меч противника своим оружием, резко дёрнул на себя и одновременно подставил ногу. Центурион потерял равновесие, и в следующую секунду мой деревянный клинок замер у его горла.

Тишина на плацу была оглушающей. Экзаменаторы смотрели на происходящее с открытыми ртами. Кандидаты забыли про усталость и напряжение.

— Как вы это сделали? — выдохнул центурион, поднимаясь с земли.

— Использовал то, чему меня научила война, — просто ответил, протягивая руку для помощи. — Разбойники и культисты не читают уставы. Приходится адаптироваться.

Архимаг Кассий поднялся с места и подошёл ближе:

— Продемонстрируйте ещё раз этот последний приём. Медленно.

Повторил комбинацию в замедленном темпе, объясняя каждое движение. Экзаменаторы внимательно слушали, задавали вопросы, просили показать детали.

— Удивительно, — пробормотал Маркус Огненный. — Это может революционизировать подготовку легионеров.

— А главное — повысить их выживаемость в реальных боях, — добавила целительница Люция.

После завершения основного спарринга архимаг Кассий попросил меня остаться на площадке. Остальные кандидаты получили разрешение отдохнуть, но было очевидно, что все остались наблюдать за происходящим.

— Логлайн, — обратился ко мне главный экзаменатор, — ваша техника рукопашного боя кардинально отличается от стандартной подготовки легионеров. Мы хотели бы увидеть более подробную демонстрацию. Согласны?

— Конечно, — кивнул. — Что именно вас интересует?

— Начнём с базовых принципов, — вмешался центурион Тит, всё ещё отряхивающий пыль с доспеха. — На чём основана ваша техника?

На мгновение задумался. Как объяснить людям из фэнтезийного мира принципы боевых искусств, разработанных в совершенно других условиях?

— Основа — это адаптивность, — начал, выбирая слова. — Большинство воинов изучают несколько базовых стоек и комбинаций, потом всю жизнь их совершенствуют. Это хорошо работает против противников с похожей подготовкой. Но что, если враг использует совершенно другую манеру боя?

Взял два учебных меча и продемонстрировал классический легионный удар сверху, потом показал три различных способа его отражения: блок, уклон и контратаку одновременно.

— В первом случае мы останавливаем атаку силой. Надёжно, но требует времени на восстановление позиции. Во втором — используем манёвр, сохраняя энергию. В третьем — превращаем защиту в нападение одним движением.

Экзаменаторы внимательно наблюдали за демонстрацией. Маркус Огненный кивнул:

— Логично. А как быть с комбинированными атаками?

— Покажу, — попросил добровольца из числа кандидатов. Вызвался Северус — ветеран с хорошей подготовкой.

— Нападайте на меня любым способом, — предложил. — Но будьте осторожны — я буду отвечать.

Северус начал с классической атаки: диагональный удар с переходом в горизонтальную секущую. Хорошая, отработанная комбинация. Не стал блокировать первый удар, пригнулся под него, позволив мечу пройти над головой, и в тот же момент провёл подсечку. Северус качнулся, пытаясь сохранить равновесие, и тут нанёс контролируемый удар рукоятью меча в солнечное сплетение.

— Принцип простой, — объяснил, помогая Северусу восстановить дыхание. — Не противодействуй силе противника — используй её. Когда он атакует, его энергия направлена на тебя. Смести её в сторону и добавь свою энергию в том же направлении.

— А против нескольких противников? — поинтересовался Гай Неколебимый.

— Главное правило — не оказаться в окружении, — взял второй меч и продемонстрировал движения против воображаемых противников. — Постоянно перемещаться, использовать одного врага как щит против другого, атаковать не в лоб, а под углом.

Мои движения были плавными и экономными. Показывал, как можно одним движением отразить атаку одного противника и тут же ударить другого, как использовать захваты и броски для создания хаоса в группе нападающих.

— Удивительно, — пробормотал архимаг Кассий. — Где вы изучали эти техники?

— Нигде конкретно, — пожал плечами. — Часть — старые боевые трактаты, которые нашёл в заброшенных храмах. Часть — наблюдения за стилями разных народов. Культисты, с которыми приходилось сражаться, использовали очень разные манеры боя. Приходилось учиться на ходу.

— Можете ли вы обучить этому других? — спросил центурион Тит.

— Думаю, да. Но это потребует времени и готовности забыть некоторые привычки. Сложнее всего переучивать опытных воинов, у них уже сформированы автоматические реакции.

Продолжил демонстрацию, показывая техники боя в ограниченном пространстве, приёмы против вооружённого противника, когда у тебя только кинжал, способы использования окружающих предметов как оружия.

— А это откуда? — Маркус Огненный указал на особенно эффектный приём, когда использовал плащ как отвлекающий манёвр.

— Видел, как так дерутся уличные бойцы в портовых городах, — соврал я. — Они не могут позволить себе дорогое оружие и доспехи, зато отлично импровизируют.

На самом деле это был приём из арсенала спецназа, адаптированный под местные условия. Но объяснять принципы современной военной подготовки людям из магического мира было бы… проблематично.

— Покажите приёмы обезоруживания, — попросила целительница Люция. — Часто приходится останавливать противника, не убивая его.

Продемонстрировал несколько способов выбить оружие из рук противника, провести болевой захват, лишить сознания несмертельным ударом. Каждый приём объяснял подробно, показывая точки приложения силы и возможные ошибки.

— Главное — понимать анатомию, — подчеркнул я. — Человеческое тело имеет уязвимые места. Правильное воздействие на них позволяет нейтрализовать даже физически превосходящего противника.

К концу демонстрации на плацу собралась небольшая толпа. Помимо экзаменаторов и кандидатов, пришли ещё несколько инструкторов, офицеры военного округа и даже некоторые студенты местной военной академии.

— Потрясающе! — выдохнул молодой центурион, имени которого я не знал. — Можно ли изучить эти приёмы более подробно?

— После экзамена, — строго сказал архимаг Кассий. — Сейчас мы оцениваем кандидатов, а не проводим мастер-класс.

Но было очевидно, что демонстрация произвела сильное впечатление. Экзаменаторы переглядывались, что-то шептали друг другу, делали активные пометки в своих записях.

После завершения демонстрации архимаг Кассий попросил меня пройти в отдельную комнату для частной беседы. Остальные экзаменаторы последовали за нами, оставив кандидатов под присмотром младших офицеров.

Комната оказалась небольшим кабинетом с простой мебелью: стол, несколько стульев, карта границ империи на стене. Архимаг уселся за стол, остальные экзаменаторы разместились рядом. Мне предложили стул напротив.

— Логлайн, — начал архимаг серьёзным тоном, — ваша демонстрация подняла несколько важных вопросов. Во-первых, где именно вы изучали эти боевые техники? И не давайте мне расплывчатые ответы про старые трактаты и наблюдения.

Понял, что пришло время более убедительной легенды:

— После травмы, когда стало ясно, что магические способности серьёзно пострадали, я понял — нужно компенсировать потерю другими навыками. Следующие два года потратил на поиски любой информации о боевых искусствах.

Помолчал, собираясь с мыслями:

— Начал с библиотеки в храме Марса — там сохранились описания древних боевых техник. Потом обратился к отставным гладиаторам, у них своя школа рукопашного боя. Несколько месяцев провёл среди наёмников с Южных островов, они используют совершенно другие принципы.

— А техники обезоруживания? — поинтересовался центурион Тит. — Это не гладиаторская школа.

— Верно, — кивнул я. — Это я изучал у лекарей. Знание анатомии помогает не только лечить, но и причинять точечные повреждения. Плюс несколько трактатов по боевой медицине из военных архивов.

Целительница Люция наклонилась вперёд:

— Боевая медицина? Интересное направление. Не могли бы вы пояснить?

— Искусство останавливать врага, не убивая его, — объяснил я. — Полезно при захвате пленных, усмирении бунтовщиков, работе с гражданским населением. Иногда живой враг ценнее мёртвого.

Маркус Огненный постучал пальцами по столу:

— А практический опыт? Теория — это хорошо, но такой уровень владения приходит только с практикой.

— После нападения культистов на мой городок началась волна аналогичных атак по всему региону, — говорил уверенно, смешивая правду с вымыслом. — Местные поселения просили помощи. Формально я был в отставке, но не мог отказать. Два года участвовал в отражении набегов — как советник, инструктор, иногда как боец.

— Значит, вы продолжали воевать даже после травмы? — уточнил архимаг.

— В ограниченном объёме. Больше обучал местное ополчение, организовывал оборону поселений. Но несколько раз пришлось лично участвовать в стычках.

Гай Неколебимый внимательно изучал записи:

— Ваша техника рукопашного боя кардинально превосходит стандарты легионной подготовки. Вы считаете возможным её массовое внедрение?

— Не всю сразу, — осторожно ответил я. — Некоторые приёмы требуют хорошей физической подготовки и долгих тренировок. Но базовые принципы можно освоить за несколько месяцев интенсивных занятий.

— Какие именно принципы? — поинтересовался центурион Тит.

— Использование силы противника против него самого. Атака по уязвимым точкам вместо силового пробивания защиты. Постоянное движение и смена позиций. Комбинирование ударной техники с захватами и бросками.

Видел, что экзаменаторы обмениваются многозначительными взглядами. Очевидно, они обсуждали что-то важное без слов.

— Последний вопрос, — архимаг Кассий откинулся на спинку стула. — Готовы ли вы обучать этим техникам других легионеров? И готовы ли дорабатывать систему подготовки под нужды имперской армии?

«Вот оно, — подумал я. — Ключевой момент».

— Готов, — ответил без колебаний. — Более того, считаю это своим долгом перед империей. Если мои знания могут сохранить жизни легионеров и повысить эффективность армии — я к вашим услугам.

Экзаменаторы снова переглянулись. Архимаг кивнул остальным, словно получив согласие:

— Хорошо. Официальные результаты экзамена будут объявлены завтра. Но могу сказать заранее: вы прошли. Более того, мы рекомендуем командованию XV Пограничного легиона использовать ваши навыки максимально эффективно.

— Спасибо, — почувствовал облегчение и одновременно предвкушение. Первый этап плана удался.

— Можете идти, — разрешил архимаг. — Отдыхайте и готовьтесь к новой службе. Полагаю, она будет весьма… интересной.

Выходя из кабинета, чувствовал удовлетворение. Да, магические способности оставляли желать лучшего. Но рукопашный бой открывал совершенно новые возможности. Если использовать этот козырь правильно, можно не просто вернуться на службу, а создать себе уникальную нишу в военной иерархии.

«Вперёд, к новым вершинам», — подумал, направляясь к казармам. — Второй шанс нужно использовать на все сто процентов.

Вечер того дня прошёл в спокойных разговорах с другими кандидатами. Все понимали, что самое сложное позади, но никто не знал наверняка своих результатов. Старался не показывать уверенности, слишком много факторов могло повлиять на окончательное решение комиссии.

Но глубоко внутри знал: всё идёт по плану. Более того, открылись возможности, о которых не мечтал. Преподавание боевых искусств в армии империи… это могло стать отличным стартом для более амбициозных планов.

«Завтра начинается новая жизнь, — думал, засыпая на жёсткой армейской койке. — И на этот раз я сделаю всё правильно».