Казармы для экзаменующихся показали мне, что я попал в военный округ. Выглядели они как промежуточная станция между тюрьмой и монастырём: высокие стены без излишеств, узкие окна-бойницы, массивные дубовые двери. Сразу чувствовалось — здесь не балуют комфортом.
Зато дисциплина была на высшем уровне. Уже у входа меня остановил часовой в парадной форме. Проверил документы так тщательно, будто я собирался штурмовать императорский дворец. После этого последовал короткий инструктаж от дежурного центуриона: подъём в пять утра, отбой в девять вечера, нарушения караются исключением с экзамена без права пересдачи. Приятно…
Внутри оказалось ещё веселее. Огромное помещение с низким сводчатым потолком, вдоль стен — двухъярусные койки. Человек сорок поместится легко, но сейчас было занято примерно три четверти мест. Кто-то сидел на кроватях, изучая книги, кто-то чинил снаряжение, несколько человек стояли у единственного окна, негромко переговариваясь.
Атмосфера напряжённая. Каждый знал: мест на всех не хватит. Конкуренция в худшем её проявлении, когда люди вынуждены жить рядом и делать вид, что дружат, хотя каждый готов перегрызть глотку соседу ради заветной должности.
— Логлайн? — раздался знакомый голос. — Центурион Логлайн из XV легиона?
Я повернулся. Невысокий плотный мужчина лет тридцати пяти подходил ко мне с протянутой рукой. Лицо знакомое… Где-то виделись. В воспоминаниях Логлайнавсплыло имя: Гай Северус, ветеран вспомогательных частей. Надёжный боец, но без особых талантов.
— Северус! — Я пожал ему руку. — Давно не виделись. Тоже на переаттестацию?
— Не то чтобы переаттестацию, — хмыкнул он. — Мою часть расформировали. Приходится искать новое место службы. — Взгляд скользнул по моей фигуре, задержался на левой стороне груди, где под туникой скрывался шрам от магического ранения. — А ты… Слышал, пострадал серьёзно.
— Живой остался — уже хорошо, — отмахнулся я. — Главное, что руки-ноги на месте.
Северус кивнул с пониманием. У ветеранов было особое отношение к ранениям — каждый знал, что в любой момент может оказаться на моём месте. Или в ещё худшем положении.
Он провёл меня к свободной койке в дальнем углу помещения. Второй ярус — это меня устраивало. Меньше суеты под ногами, больше приватности. Разложил свои нехитрые пожитки: смену белья, походный несессер, документы в кожаной папке, запасной кинжал. Оружие и доспехи остались в специальной оружейной — здесь держать их нельзя.
Пока раскладывал вещи, осматривался. Публика разношёрстная, что и понятно — на экзамен пришли люди самых разных возрастов и социального положения. Неподалёку молодой парень лет двадцати с безупречной осанкой и дорогой одеждой склонился над толстенным томом по теории магии. Аристократ — это было очевидно даже без воспоминаний Логлайна. Манеры, посадка головы, привычка не замечать окружающих… Да и книга явно не из тех, что доступны простым смертным.
— Марк Фабиан, — тихо пояснил Северус, заметив направление моего взгляда. — Младший сын сенатора Фабия Максима. Говорят, закончил Имперскую Академию Магии с отличием.
— А что ему в пограничных легионах делать? — удивился я. — С такими связями мог бы службу в столице найти.
— Похоже, проштрафился где-то. Или решил карьеру с нуля начинать. Бывает у молодых аристократов стремление доказать, что они чего-то стоят без папиной помощи.
Интересно. Значит, даже среди претендентов есть тот, кто заведомо пройдёт отбор. Или нет? В армии всякое бывает. Теоретические знания — это хорошо, но без практики далеко не уедешь.
Рядом с аристократом устроился мужчина постарше, лет сорока, с лицом, покрытым шрамами. Руки большие, мозолистые, движения экономные. Профессиональный солдат определяется с первого взгляда. Вот этот точно знает, что такое настоящий бой.
— А тот кто? — кивнул я в его сторону.
— Луций Волк. Бывший разведчик из горных частей. Специализируется на иллюзорной магии и скрытном передвижении. Говорят, может сделаться невидимым на полчаса.
— Полезный навык, — признал я. — Таких в пограничных легионах не хватает.
— Всех не хватает, — вздохнул Северус. — Вот потому и набирают кого попало. Лишь бы минимальные требования соблюдались.
Мы ещё какое-то время обсуждали других кандидатов. Оказалось, что людей здесь действительно много — человек тридцать как минимум. Молодые выпускники магических школ соседствовали с опытными воинами, ищущими новое место службы. Несколько человек, как и я, пытались вернуться после ранений или отставки.
Картина вырисовывалась печальная. Империя явно испытывала кадровый голод в пограничных частях. Иначе зачем набирать столько народу на ограниченное количество мест?
К вечеру познакомился ещё с несколькими людьми. Молодой маг Деций — нервный парень лет двадцати двух, только что закончивший провинциальную академию. Магией владел прилично, но боевого опыта — ноль. Ветеран Октавий — бывший центурион, потерявший левую руку в стычке с разбойниками и теперь переучивающийся на интенданта. Ещё несколько имён, лиц… Запоминать старался всех, мало ли что.
Ужин подавали в общей столовой. Пища армейская — сытная, но без изысков. Хлеб, каша, варёное мясо, разбавленное вино. Сидели за длинными дубовыми столами, разговоры вели приглушённо. Все понимали: завтра начинаются экзамены, и многим из присутствующих здесь это последний ужин в стенах военного округа.
После ужина — свободное время до отбоя. Кто-то продолжал зубрить теорию, кто-то играл в кости (хотя это было запрещено), кто-то просто лежал на койках, погружённый в свои мысли. Я выбрал средний вариант: устроился у окна с книгой по основам боевой магии, но больше слушал разговоры.
— Слышал, что в этом году особенно строго отбирают, — говорил кто-то за соседним столом. — Мест меньше, чем обычно.
— А что ты хотел? — отвечал другой голос. — На границе неспокойно. Хотят только проверенных бойцов.
— Проверенных? — фыркнул третий. — Да у половины здесь боевого опыта меньше, чем у рекрута после месяца службы.
— Не судите строго, — вмешался знакомый голос Северуса. — Каждый делает что может. Главное — желание служить Империи.
Правильные слова. Но я-то знал: желания мало. Нужны навыки, опыт, умение принимать решения в критических ситуациях. А этого у многих здесь действительно не хватало.
Аристократ Фабиан всё это время молчал, углубившись в чтение. Время от времени он делал заметки на отдельном листке пергамента. Видимо, повторял особенно важные моменты. Парень дисциплинированный, надо отдать должное. И амбициозный — иначе не пришёл бы сюда.
— Эй, Фабиан! — окликнул его один из молодых магов. — А правда, что твой отец обещал протекцию?
Аристократ поднял голову, и я увидел в его глазах холодную ярость. Секунду он смотрел на собеседника, потом спокойно ответил:
— Я здесь по собственной воле и рассчитываю только на собственные силы.
— Конечно, конечно, — поспешно согласился маг. — Я не хотел обидеть…
— Не хотел — не говори, — отрезал Фабиан и вернулся к книге.
Неплохо. Характер есть. И гордость. Такие люди могут многого добиться. При условии, что за внешним блеском скрывается реальная сила.
С разведчиком Волком разговора не получилось. Он держался особняком, изредка кивая знакомым, но не вступая в длинные беседы. Профессиональная привычка — в разведке болтливость смерти подобна. А может, просто характер такой.
Ближе к отбою начались более откровенные разговоры. Люди делились планами, надеждами, страхами. Молодой Деций признался, что боится не пройти практическую часть экзамена, теорию знает хорошо, а вот с боевым применением магии проблемы.
— Главное — не паниковать, — посоветовал ему Северус. — Экзаменаторы это чувствуют. Покажи, что умеешь, спокойно и уверенно.
— Легко сказать, — вздохнул Деций. — У вас опыт есть, а у меня…
— У каждого когда-то был первый раз, — успокоил его ветеран Октавий. — Я помню свой первый экзамен — трясся как осиновый лист. Но прошёл же.
— Тогда и требования были проще, — заметил кто-то из молодых. — Сейчас всё сложнее.
— Требования всегда были серьёзными, — возразил я. — Просто раньше войн больше было, опыта набирались быстрее.
Разговор зашёл о состоянии армии. И тут выяснились интересные вещи. Оказывается, проблемы были куда серьёзнее, чем я думал. Нехватка кадров — это только вершина айсберга. Финансирование урезали, снаряжение обновляли редко, боевая подготовка проводилась формально…
— В моей старой части, — рассказывал Северус, — на стрельбы стрел выделяли по десять штук на человека в месяц. Десять! Что за подготовка с такими ресурсами?
— А про магические компоненты и говорить не стоит, — добавил кто-то ещё. — Базовые заклинания ещё можно без них делать, а для чего-то серьёзного нужны реагенты. А их не дают.
— Экономят на всём, — согласился Октавий. — А потом удивляются, почему дисциплина падает и желающих служить всё меньше.
Фабиан некоторое время слушал молча, потом поднял голову от книги:
— В столичных частях дела обстоят лучше. Там и снаряжение новое, и боевая подготовка регулярная.
— Конечно, лучше, — фыркнул кто-то. — Там же на императора работают. А мы — дальняя провинция, кому мы нужны?
— Мы нужны империи, — твёрдо сказал Фабиан. — Границы сами себя не защитят.
Правильные слова. И искренние, судя по тону. Может, этот аристократ и правда стоящий человек, а не просто папенькин сынок.
Разведчик Волк всё это время молчал, но я заметил, как внимательно он слушает. Профессиональная привычка — собирать информацию. В его положении это жизненно важно.
Когда разговор зашёл о враждебных силах на границах, Волк наконец заговорил:
— Разбойники — это ещё полбеды. Хуже, когда они организованные. А в последнее время всё чаще встречаются группы с хорошей подготовкой и снаряжением.
— Что имеете в виду? — заинтересовался я.
— Тактика у них профессиональная. Не просто набеги за добычей, а планомерные действия. Как будто кто-то их обучает и координирует.
— Наёмники? — предположил Северус.
— Возможно. А может, и что-то худшее, — заметил Волк.
Он замолчал и больше говорить отказался. Но намёк был понятен: ситуация на границах хуже, чем кажется на первый взгляд.
В девять вечера прозвенел колокол — сигнал к отбою. Разговоры стихли, люди начали готовиться ко сну. Я забрался на свою койку и попытался систематизировать полученную информацию.
Ситуация складывалась так: из тридцати кандидатов отберут в лучшем случае половину. Конкуренция серьёзная, но не безнадёжная. Главные соперники — аристократ Фабиан с его теоретической подготовкой и разведчик Волк с практическим опытом. Остальные либо слишком молоды, либо слишком специализированы.
Мои преимущества: опыт Логлайна, знания из прошлой жизни, навыки рукопашного боя. Недостатки: ослабленные магические способности, формально низкий статус. В общем, шансы есть, но бороться придётся за каждый балл.
Заснуть сразу не получилось. В помещении стояли звуки, характерные для мужского общежития: кто-то храпел, кто-то ворочался, кто-то тихо разговаривал с соседом. Но постепенно всё стихло, и я тоже провалился в сон.
Снились странные сны — смесь воспоминаний Логлайнаи собственного опыта. Боливийские горы чередовались с пейзажами империи, лица русских спецназовцев с физиономиями местных легионеров. Просыпался несколько раз, но быстро засыпал снова.
Утром — подъём в пять утра. Резкий звук горна, крики дежурных центурионов, топот ног по каменному полу. Армейская рутина в своём классическом проявлении. Умывание холодной водой из общих тазов, быстрая заправка коек, построение для утренней переклички.
Завтрак — тот же набор продуктов, что и вчера за ужином. Каша, хлеб, слабый чай с мёдом. Разговоров за едой почти не было — все понимали, что сегодня начинается самое важное.
После завтрака — час свободного времени перед началом экзаменов. Кто-то проводил последние тренировки с магией, кто-то повторял теорию, кто-то просто сидел в задумчивости. Я выбрал лёгкую разминку — суставы разработать, мышцы подготовить. Неизвестно, что потребуется на практической части.
Аристократ Фабиан методично повторял базовые заклинания, добиваясь идеальной техники исполнения. Движения точные, концентрация отличная — видно, что учился у хороших мастеров. Разведчик Волк стоял у окна, глядя на тренировочный плац, где готовились к экзаменам другие кандидаты. Лицо непроницаемое — о чём думает, понять невозможно.
Северус нервничал больше остальных. Непрерывно проверял снаряжение, перечитывал записи, разговаривал сам с собой. Понятно — в его возрасте и с его опытом провал на экзамене означал бы конец военной карьеры.
Молодой Деций выглядел бледным и напряжённым. Руки слегка дрожали, когда он пытался выполнить простейшие заклинания. Классический случай предэкзаменационного стресса. Таких я видел много и в армии, и в спецназе. Часто именно они проваливались не из-за недостатка знаний, а из-за неспособности справиться с волнением.
В половине девятого прозвенел колокол — сигнал к началу экзаменов. Все кандидаты построились во дворе казарм, где нас ждали экзаменаторы. Три человека в форме старших офицеров плюс несколько помощников с документами и записывающими принадлежностями.
Главный экзаменатор — суровый мужчина лет пятидесяти с сединой в чёрных волосах — окинул нас оценивающим взглядом. В глазах читалось профессиональное равнодушие человека, видевшего сотни таких же претендентов.
— Кандидаты! — раздался его голос. — Я — центурион примипил Марк Брут, руководитель экзаменационной комиссии. Сегодня мы проверим ваши знания и навыки. Экзамен состоит из трёх частей: теоретической, практической и физической подготовки. Результаты будут объявлены через три дня.
Он сделал паузу, давая словам дойти до сознания.
— Первая часть — письменный экзамен по теории магии и военному делу. Продолжительность четыре часа. Использование любых материалов запрещено. За попытку списывания — немедленное исключение.
Ещё одна пауза.
— Кандидаты с первого по пятнадцатый, следуйте за центурионом Гаем. Остальные ждите своей очереди в казармах. Начинаем!
Мне достался номер двенадцать — попал в первую группу. Аристократ Фабиан шёл рядом (номер десять), Северус остался во второй группе (номер двадцать один). Разведчик Волк тоже попал в первую группу — номер семь.