Утренний туман ещё висел над крышами, когда я вынес из дома последние вещи. Собрался налегке: кожаные седельные сумки вместили сменную одежду, походное снаряжение и те немногочисленные магические принадлежности Логлайна, которые ещё могли пригодиться. Меч привычно висел на поясе, а доспех был аккуратно закреплён поверх рюкзака.

Народ уже ждал у дома. Наверное, половина городка высыпала проводить своего героя — впрочем, здесь это означало человек пятьдесят от силы. Женщины держали детей за руки, мужчины стояли поодаль, но на всех лицах читалась одинаковая смесь благодарности и грусти. Странно было видеть такое отношение… В прошлой жизни нас провожали совсем по-другому.

— Эх, Логлайн… — вздохнул кузнец Гаррен, подходя ближе. — Не хочется тебя отпускать. Кто теперь нас защитит, если опять нечисть объявится?

— Обойдётесь, — усмехнулся я, затягивая ремни на сёдлах. — Вы сильнее, чем думаете. А то, что я научил Бренна и его охотников — используйте.

Честно говоря, парни действительно хорошо усвоили основы групповой тактики. Простые вещи, но эффективные — когда умеешь правильно действовать командой, можешь справиться с противником, превосходящим тебя индивидуально.

Вдова погибшего Эдвина протиснулась вперёд, держа что-то завёрнутое в чистую ткань. Марисса всё ещё была бледной после похорон мужа, но в глазах больше не горело то дикое горе, что раньше. Время, оно и здесь лечит.

— Возьми, — протянула она, разворачивая ткань. — Сама сделала.

В её руках лежал серебряный амулет. Работа простая, но аккуратная: цепочка тонкая, а сам оберег представлял собой переплетённые руны защиты. Я не особо верил в магические амулеты, но отказаться было бы жестоко.

— Спасибо, — надел амулет через голову и спрятал под рубашкой. — Буду беречь.

Дети подбежали гурьбой с букетом полевых цветов. Жёлтые и белые головки качались от их быстрых шагов, лепестки осыпались на землю. Самая младшая — кажется, дочь мельника — робко протянула мне букет.

— Дядя Логлайн, — пролепетала она. — Не забывай нас.

Сердце сжалось. В прошлой жизни у меня не было детей, да и возможности особо не представлялось. А здесь… Может, когда-нибудь устроится личная жизнь.

— Никогда не забуду, — присел, принимая цветы. — И, если что — знаете, где меня искать. Служба — она повсюду одинаковая.

Староста Гаррет кашлянул, привлекая внимание. В руках у него была кожаная папка с документами.

— От имени всей общины, — сказал он торжественно, — вручаю тебе благодарственную грамоту. Может, пригодится при поступлении на службу.

Развернул документ — аккуратный почерк, официальные печати, подробное описание подвига. Работа серьёзная, к такой бумаге не придерёшься.

— Ценно, — кивнул, аккуратно складывая грамоту. — Спасибо.

Охотник Бренн молча подошёл и крепко сжал мне руку. Рукопожатие затянулось, говорить особо не требовалось. За эти недели мы стали… ну, не то чтобы друзьями, но боевыми товарищами точно. В таких отношениях слова не нужны.

— Береги себя, — хрипло проговорил охотник. — И если дорога в столицу занесёт тебя обратно…

— Занесёт, — улыбнулся я. — Обязательно занесёт. Мир тесен.

Кузнец что-то мямлил о том, что меч всегда будет острым, если за ним ухаживать. Торговец Бранд протянул запечатанные письма:

— К моим партнёрам в Валенхольме. Хорошие люди, помогут, если что понадобится.

Принял письма с благодарностью. Связи — это всегда хорошо, особенно в незнакомом большом городе. В спецназе нас учили ценить любую информацию и любые контакты.

Время тянулось, но затягивать прощание не стоило. Проверил последний раз седельные ремни, погладил лошадь по морде — добрая кобыла, спокойная. В воспоминаниях Логлайна она служила ему уже лет пять.

— Ну что ж, — сказал я, поворачиваясь к собравшимся. — Пора.

Сел в седло легко, привычно. Лошадь фыркнула и переступила с ноги на ногу, чувствуя моё настроение.

— Живите хорошо! — крикнул я, направляя коня к дороге. — И помните: каждый из вас сильнее, чем думает.

Оглянулся уже на повороте. Люди всё ещё стояли кучкой возле дома, махали руками. Детишки бежали следом, но быстро отстали.

Странное чувство — уезжать от первых друзей в новом мире. Но здесь мне не место. Я военный, а военные нужны там, где война. А война, судя по всему, где-то рядом.

К полудню добрался до главной дороги. Широкий тракт, мощённый камнем, явно имперская работа, и не древняя. По краям тянулись рвы, дренажные канавы, через каждые несколько километров стояли дорожные знаки с указанием расстояний. Всё как полагается в цивилизованном государстве.

Движение оказалось довольно оживлённым: одиночные всадники, повозки крестьян, везущих товары на рынок, даже несколько паломников в характерных белых одеждах. Ехал не торопясь, присматриваясь к встречным — привычка разведчика.

— Эй, путник! — окликнул кто-то сзади.

Обернулся. По дороге приближался внушительный караван — дюжина тяжёлых повозок, запряжённых волами. Впереди ехал всадник на хорошем коне, мужчина лет сорока, в добротной одежде торговца.

— Один едешь? — спросил торговец, подъезжая ближе. — Это неразумно. Дорога спокойная, но всякое бывает.

Присмотрелся к нему внимательнее. Лицо открытое, честное. Руки без мозолей от оружия — значит, действительно торговец, а не переодетый разбойник.

— Себастьян Медник, — представился мужчина, протягивая руку. — Веду караван в Валенхольм. Не желаешь к нам присоединиться?

Пожал протянутую руку, оценивающе посмотрев на караван. Повозки действительно тяжело нагружены, товары накрыты брезентом. Охрана — человек восемь, все при оружии, выглядят профессионально. По осанке и движениям — бывшие военные.

— Логлайн, — представился я. — А что за товары везёшь?

— Железо, медь, изделия местных ремесленников, — ответил Себастьян. — Ничего особенного, но в столице всё раскупят. Так как, присоединяешься?

Быстро взвесил варианты. В одиночку доберусь быстрее, но караван — это безопасность, информация, возможность узнать больше о текущей ситуации. К тому же, если на дорогах действительно неспокойно, лучше не рисковать.

— Какие условия? — поинтересовался я.

— Никаких, — пожал плечами торговец. — Дополнительный боец нам не помешает. Просто держись рядом, не отставай.

— Идёт, — кивнул я. — А сколько дней пути?

— При хорошей погоде — пять, — Себастьян указал на небо, где собирались тучи. — Но может и больше, если дожди пойдут.

Караван двигался небыстро, но уверенно. Пристроился сбоку от головной повозки, где ехал сам торговец. Охранники поначалу косились настороженно, но присутствие вооружённого мужчины в хорошем доспехе их скорее успокаивало.

— Военный? — поинтересовался один из них. Крепкий парень лет тридцати, со шрамом через левую щеку.

— Бывший, — коротко ответил я.

— А ты?

— Гай, — представился охранник. — Тоже бывший. Из Третьего Городского легиона.

— Что заставило уйти со службы?

Гай горько усмехнулся:

— Жалованье задерживали месяцами. А семья есть, дети. В охране торговцев хоть платят регулярно.

Разговор завязался естественно. Выяснилось, что из восьми охранников шестеро — бывшие легионеры. Армию покидали по разным причинам: кто из-за денег, кто после ранения, кто просто устал от постоянных походов. Знакомая история — и в моём мире солдаты часто уходили в частные военные компании.

— А дела в армии как? — осторожно поинтересовался я.

— По-разному, — ответил другой охранник, Марк. — В центре, говорят, всё нормально. А на границах… — он махнул рукой. — Сам знаешь.

Себастьян, слушавший разговор, подключился:

— В последнее время вообще стало неспокойно. Раньше по этой дороге можно было спокойно ехать — максимум мелкие воришки. А теперь…

— Что теперь? — заинтересовался я.

— Да банды крупные появились, — пояснил торговец. — Хорошо вооружённые, организованные. Не просто разбой, настоящие боевые отряды.

— Откуда?

— А кто их знает, — Себастьян пожал плечами. — Говорят, из пустошей приходят. Но пустоши далеко, а бандиты здесь.

Задумался. Если из пустошей действительно просачиваются организованные группы, то ситуация серьёзнее, чем казалось. Обычные разбойники — одно дело, а военные отряды — совсем другое. Надо будет изучить этот вопрос подробнее.

Дорога тянулась через холмистую местность. Слева и справа простирались поля, пастбища, редкие фермы. Всё выглядело мирно, но я заметил детали, которые настораживали: заброшенные дома, следы пожарищ, слишком малое количество работников на полях.

— Война была? — спросил у Себастьяна.

— Да нет, — отмахнулся торговец. — Просто народ в города уходит. Говорят, безопаснее.

К вечеру дошли до постоялого двора. Добротное каменное здание с большим двором для караванов. Хозяин встретил приветливо, места хватило всем.

За ужином разговоры продолжились. Слушал внимательно, запоминая детали. Картина складывалась не самая радужная: экономические проблемы, рост преступности, недовольство властью на местах. Классические признаки дестабилизации.

— А в столице как дела? — поинтересовался у Себастьяна.

— В Валенхольме? Да нормально, — торговец откусил кусок мяса. — Там всегда хорошо. Денег много, развлечений тоже. Но дорого жить.

— Работы много?

— Разной. Ремесленникам — точно. Но и конкуренция серьёзная.

Кивнул, мысленно делая заметки. В большом городе будет проще затеряться, но и возможностей больше.

Ночь прошла спокойно. Охранники дежурили посменно, но никаких происшествий не случилось.

Второй день пути начался пасмурно. Тучи, собравшиеся с вечера, к утру потемнели ещё сильнее, и в воздухе чувствовалась влага. Караван двинулся в путь рано, стремясь пройти как можно больше до дождя.

Дорога пошла через лесистую местность. Деревья подступали близко к тракту, оставляя совсем мало открытого пространства по бокам. Сразу оценил тактические недостатки такого маршрута — слишком много укрытий для потенциальных противников. В Афганистане такие места называли долинами смерти.

— Не нравится мне этот участок, — признался Гай, ехавший рядом.

— И мне тоже, — согласился я, внимательно осматривая окрестности.

Инстинкты бывшего спецназовца работали на полную — что-то здесь было не так. Слишком тихо. Птицы не пели, мелкие животные не шуршали в кустах. Природа затаилась.

Себастьян, услышав наш разговор, нервно рассмеялся:

— Да ладно вам, военные. Вы везде опасность видите. Дорога проторенная, караваны ходят каждый день.

Но я заметил, что торговец поглядывает по сторонам чаще обычного.

Первый признак беды обнаружился километра через три. Поперёк дороги лежало огромное дерево — явно свежее, судя по зелёной листве.

— Стой! — крикнул я, поднимая руку.

Караван остановился. Охранники автоматически потянулись к оружию.

— Что такое? — спросил Себастьян, но голос у него дрожал.

— Засада, — коротко ответил я, спешиваясь с коня. — Дерево не само упало. Посмотри на срез.

Действительно, ствол был подпилен, а потом свален верёвками — следы остались на коре. Классическая блокировка дороги.

— Что делаем? — спросил Гай, выхватывая меч.

Быстро оценил ситуацию. Дорога перекрыта, слева и справа густой лес, сзади тоже не лучше. Стандартная засада — учебник по партизанской войне.

— Строим круговую оборону, — решил я. — Повозки в центр, люди по периметру. И быстро!

— Кто тебе дал право командовать? — начал было один из охранников, но Гай резко оборвал его:

— Заткнись, Децим. Человек дело говорит.

Движение началось, но слишком поздно. Из леса с обеих сторон послышался свист стрел.

Первая волна застала караван на открытом месте. Несколько стрел воткнулись в деревянные борта повозок, одна угодила в плечо возницы. Мужчина вскрикнул, хватаясь за рану.

— Прикрытие! — заорал я, выхватывая меч. — За повозки!

Из леса начали выбегать фигуры в тёмной одежде. Быстро прикинул — человек двадцать, может, больше. Все вооружены, двигаются координированно.

— Это не разбойники, — понял я с холодком в животе. — Это военный отряд.

Нападавшие действовали профессионально. Часть прикрывала лучников, другие шли в лобовую атаку, третьи обходили с флангов. Классическая тактика, которую я знал наизусть.

Себастьян в панике кричал что-то про товары и убытки, но его никто не слушал. Охранники заняли позиции вокруг повозок, прикрываясь щитами.

— Магов среди них есть! — крикнул Марк, указывая на фигуру в капюшоне, которая что-то колдовала.

Я увидел, как в руках мага собирается огненный шар. Плохо. Очень плохо.

— Рассредоточиться! — скомандовал я. — Не стойте кучей!

Огненный шар полетел в сторону самой нагруженной повозки. Заметил, что цель выбрана не случайно — именно там были самые ценные товары.

Взрыв опалил брезент, товары загорелись. Себастьян завыл от отчаяния.

Но времени на сожаления не было. Разбойники пошли в атаку.

Встретил первого нападавшего у головной повозки. Противник был опытным бойцом: хорошая стойка, уверенные движения, качественное оружие. Но он сражался по стандартным правилам, а я давно от них отошёл.

Вместо традиционного фехтовального обмена ударами резко шагнул внутрь дистанции, пропустил удар меча мимо себя и нанёс короткий удар рукоятью в висок противника. Разбойник рухнул как подкошенный. Приём из арсенала Спецназа ГРУ — здесь его никто не ждал.

— Надо же, — пробормотал Гай, занятый собственным противником. — А говорил, что маг.

Второй нападавший попытался зайти со спины, но я услышал шаги и обернулся как раз вовремя. Удар пришёлся по мечу. Разбойник явно рассчитывал на внезапность и вложил в атаку слишком много силы. Потеряв равновесие, он стал лёгкой мишенью.

Провёл комбинацию: рубящий удар мечом для отвлечения внимания, затем подсечка ногой и добивающий удар. Все движения слились в один плавный танец смерти. Тело помнило навыки Логлайна, но разум управлял ими по-новому.

— Откуда ты так сражаешься? — крикнул Марк между схватками.

— Потом расскажу! — отозвался я, уже целясь в следующую цель.

А целей хватало. Разбойники были настойчивые и хорошо подготовленные. Но их тактика рассчитывалась на запугивание слабого каравана, а не на серьёзное сопротивление.

Заметил их мага, который готовил очередное заклинание. Огненный шар, судя по движениям рук. Но маг явно не ожидал контратаки. Большинство торговцев просто разбегались при виде боевого заклинания.

Рванул к магу, игнорируя двух разбойников, пытавшихся меня перехватить. Один промахнулся — просто пригнулся на бегу. Второй попал мечом по доспеху, но скользящий удар не причинил вреда.

Маг понял опасность и попытался направить заклинание на приближающегося противника. Но я ожидал этого — в последний момент бросился в сторону, перекатился и выскочил у мага за спиной. Классический манёвр уклонения от огня.

Удар был точный и смертельный. Маг рухнул, а недооформленное заклинание взорвалось хаотическими всплесками огня.

— Их колдун готов! — заорал Гай. — Давайте их!

Это был переломный момент. Потеряв магическую поддержку, разбойники начали отступать. Но я не собирался их отпускать просто так.

— За мной! — крикнул охранникам. — Не дадим им уйти!

Контратака получилась стремительной и эффективной. Шёл впереди, сочетая работу мечом с приёмами рукопашного боя. Мой стиль заражал остальных. Охранники действовали смелее и решительнее.

Один из разбойников попытался взять меня на копьё. Поймал древко рукой, рванул на себя, притягивая противника, и нанёс удар коленом в живот. Копейщик согнулся пополам, и меч прошёл ему между лопаток.

Другой пытался атаковать сбоку, но я увернулся от удара и провёл подсечку. Противник упал, ударившись головой о камень.

— Прикройте фланги! — командовал на ходу. — Не дайте им уйти в лес!

Но несколько разбойников всё же прорвались к деревьям. Попытался их догнать, но они скрылись в чаще.

Когда всё стихло, на дороге лежало четырнадцать трупов. Остальные бежали.

— Неплохо, — оценил Гай, вытирая кровь с меча. — А ты, оказывается, не только маг, но и воин.

— Всякое бывает, — уклончиво ответил я.

Себастьян бегал вокруг повреждённых повозок, считая убытки. Несколько тюков сгорело, один воз опрокинулся, но в целом потери были некритичные.

— Надо хоронить наших, — сказал Марк.

Из охранников погиб один — Децим, который спорил с моими приказами. Стрела попала ему в горло в самом начале боя. Ещё двое были ранены, но не смертельно.

Возница с простреленным плечом стонал, но держался молодцом.

— Я могу помочь, — сказал, подходя к раненым.

— Ты же маг! — обрадовался Себастьян. — Вылечишь их?

Попытался наложить простейшее заклинание лечения. Боль в груди сразу напомнила о себе, но сумел хотя бы остановить кровотечение у возницы.

— Больше не могу, — признался я. — Травма мешает.

— И так спасибо, — искренне поблагодарил раненый мужчина. — Уже легче.

Похоронив Децима у дороги и поставив простой камень с именем, караван двинулся дальше. Настроение было мрачное, но все понимали — могло быть намного хуже.

— Слушай, — обратился ко мне Себастьян, когда мы отошли от места боя. — А ты случайно не ищешь постоянную работу? Охранники мне нужны, а такие, как ты — особенно.

— Спасибо, но у меня другие планы, — отказался я.

— Жаль. Но если передумаешь — знаешь, где меня найти.

Остальные три дня пути прошли без происшествий. Караван двигался быстрее обычного — никому не хотелось задерживаться на дорогах после нападения. Ехал молча, обдумывая произошедшее.

Разбойники были слишком хорошо организованы и вооружены для простых бандитов. Их тактика, дисциплина, наличие боевого мага — всё говорило о серьёзной подготовке. И самое главное — они явно знали про караван заранее. Засада была устроена в правильном месте, в правильное время.

Значит, у них есть информаторы. Возможно, даже в самом Валенхольме. Это меняло дело — если речь идёт о разведывательной сети, то проблема куда серьёзнее обычного разбоя.

На четвёртый день показались стены города. Впервые в новой жизни увидел по-настоящему крупное поселение, и зрелище поразило меня.

Валенхольм раскинулся в широкой долине, окружённый мощными каменными стенами высотой метров в пятнадцать. Башни возвышались над стенами ещё на десять метров, на каждой развевались имперские знамёна. За стенами виднелись крыши тысяч домов, шпили храмов, купола общественных зданий.

— Впечатляет? — спросил Себастьян, заметив выражение моего лица.

— Да, — честно признался я. — В первый раз такой большой город вижу.

В воспоминаниях Логлайна были только небольшие поселения. А я привык к современным мегаполисам, но здесь всё было по-другому: средневековая архитектура, но в колоссальных масштабах.

— А население почти сто тысяч, — гордо сообщил торговец. — Третий по размеру в империи.

Дорога к городским воротам была широкой и оживлённой. Навстречу ехали караваны, повозки крестьян, всадники, пешие путники. У ворот выстроилась небольшая очередь — стража проверяла документы и товары.

— Только не говори стражникам про нападение, — предупредил Себастьян. — Начнут допрашивать, бумаги требовать. Я и так опаздываю с поставкой.

Кивнул. У меня были свои причины не привлекать лишнего внимания.

Очередь двигалась быстро. Стражники работали профессионально: беглый осмотр товаров, проверка документов, пара вопросов о цели визита. С караваном Себастьяна проблем не возникло — торговец был хорошо известен, а его документы в полном порядке.

— А вы с ними? — спросил стражник у меня.

— Попутчик, — ответил Себастьян. — Дорогой присоединился.

— Документы, — протянул руку стражник.

Показал свои бумаги. Стражник внимательно изучил их, особенно задерживаясь на печатях.

— Боевой маг? — поинтересовался он.

— Бывший, — коротко ответил я.

— По делам службы?

— Возвращаюсь на службу. Прохожу переаттестацию.

Стражник кивнул и вернул документы:

— Проходите. И добро пожаловать в Валенхольм.

Ворота оказались настоящим произведением военного искусства: двойные, с решёткой, между ними коридор, где караван мог быть легко уничтожен защитниками. На стенах заметил баллисты и другие осадные орудия. Неплохо сработано.

Но больше всего поразило то, что началось за воротами.

Город жил своей жизнью, бурной и разнообразной. Широкие улицы были заполнены людьми, повозками, всадниками. Торговцы расхваливали товары, ремесленники стучали молотками, дети бегали между ногами взрослых.

Запахи смешивались в сложный букет: жареное мясо, свежий хлеб, кожа, металл, специи — и под всем этим характерный городской аромат большого количества людей, живущих в тесноте.

Здания поражали разнообразием. Рядом с деревянными домами ремесленников стояли каменные особняки знати, украшенные резьбой и витражами. Многие дома были в три-четыре этажа — роскошь, немыслимая в маленьких поселениях.

— Магические светильники, — заметил я, глядя на фонари вдоль улиц.

— Конечно, — усмехнулся Себастьян. — Это же столица региона. Здесь всё самое лучшее.

Люди тоже были разные. Богато одетые аристократы в носилках или верхом на породистых лошадях. Торговцы в добротных одеждах. Ремесленники в рабочих фартуках. Простые граждане в скромной, но чистой одежде. И везде солдаты патрулей, стражники, чиновники.

Заметил и тех, кто стоял на низших ступенях социальной лестницы: нищие, попрошайки, уличные торговцы с жалкими лотками. Большой город всех кормил, но не всех одинаково.

— Вон там военный округ, — Себастьян указал на массивное здание из серого камня в центре города. — Тебе туда.

— Спасибо, — кивнул я. — И за дорогу спасибо. Без вас было бы сложнее.

— Да не за что. Это нам спасибо — не знаю, как бы мы без тебя справились.

Торговец протянул руку:

— Удачи тебе на службе. И если что — ищи меня в Торговых рядах. Всегда буду рад помочь.

Пожал руку и попрощался с остальными охранниками. Гай даже предложил выпить на дорожку, но времени не было.

Нужно было найти жильё, разобраться с документами и подготовиться к встрече с военной бюрократией. Подозревал, что впереди меня ждут испытания не менее сложные, чем придорожная засада.

Направив коня по указанному Себастьяном маршруту, медленно поехал к центру города. Вокруг кипела жизнь, тысячи людей занимались своими делами, не подозревая, что среди них появился человек, который может изменить историю империи.

Пока я этого сам не подозревал. Но семена будущих перемен уже были посеяны.