Экипажи грохотали по улице, ослы, груженные поклажей, заполнили весь переулок, а торговцы соком, специями и хлебом выкрикивали цены. Было очень шумно, и меня переполняло желание позвать на помощь.
– Мы подождем здесь, – сказал мужчина.
Я облизнула пересохшие губы.
– Чего хочет мистер Стерлинг?
– Тихо, – велел он, убрав руку с моих плеч. Пистолет остался на месте, наполовину спрятанный. Мужчина сунул руку в карман пиджака, вытащил такую же визитную карточку, какую мне дал мистер Стерлинг, и провел большим пальцем по надписи на ее поверхности. – Он скоро будет.
Мужчина выглядел старше, а еще мрачно и измученно. Все в нем было суровым: одежда, опущенные уголки рта, пустота в водянисто-голубых глазах.
Я нервно огляделась по сторонам, чувствуя, как волосы встают дыбом. Несмотря на утреннее солнце, по спине пробежал холодок. К нам подъехал элегантный черный экипаж. Можно было не сомневаться, что мистер Стерлинг выберет самый роскошный транспорт из всех возможных. Кучер остановился перед нами, и через окно я увидела человека, которого хотела видеть меньше всего на свете.
Дверь открылась, и мистер Стерлинг высунулся, приподняв шляпу в шутливом приветствии.
– Здравствуйте, мисс Оливера, – гнусаво произнес он. – Не желаете подняться?
Я настороженно уставилась на него, зная, что пистолет упирается мне в бок. Неужели мистер Стерлинг действительно прикажет своему сообщнику застрелить меня посреди улицы?
– Да, я так и сделаю, – ответил он, словно я произнесла вопрос вслух. – Боюсь, мое терпение кончилось. А теперь я повторю свой вопрос. Не желаешь подняться?
– Нет, спасибо, я лучше останусь здесь, – сказала я. – Я уверена, вы приехали по делу. Почему бы нам не обсудить его на месте?
– Мистер Грейвс, не могли бы вы?..
Мужчина схватил меня за руку и снова ткнул пистолетом.
– Залезай, Инес.
– Нет, – ответила я, съежившись. Мистер Стерлинг приехал не просто так, и он блефовал. Иначе и быть не могло. Он не станет стрелять, пока не получит желаемое. Очевидно, у меня было то, в чем он нуждался. Я так просто не сдамся.
Я открыла рот, сделав вдох. В груди заклокотал крик.
– Подумай о своем муже, – сказал мистер Грейвс. – Если ты откажешься сотрудничать, он умрет.
Голос покинул меня, и я снова испытала ужас. Мистер Грейвс кивнул в сторону открытой двери экипажа, и я сделала неуверенный шажок вперед, затем еще один.
Я заколебалась. Уит не хотел бы, чтобы я куда-то уехала с мистером Стерлингом, только не ради него. В голове раздался протестующий рев Уита. Я моргнула, когда снова услышала этот отчетливый звук.
Голос и вправду принадлежал Уиту.
Я повернулась в сторону отеля и увидела, что он бежит к нам, выкрикивая мое имя. Мистер Грейвс резко выругался. Дуло пистолета, приставленное к моему боку, сдвинулось. Мистер Грейвс повернулся и переступил с ноги на ногу.
Нет, нет, нет.
Я машинально развернулась и забралась в экипаж, плюхнувшись на скамейку напротив мистера Стерлинга. Уит остановился как вкопанный, взметнув облако песка. Его челюсть отвисла, а лицо исказилось от боли. Мое сердце едва не разбилось вдребезги. Я знала, о чем он подумал. Мистер Грейвс поднялся следом за мной, по-прежнему наставив пистолет на Уита.
– Я буду сотрудничать, – сказала я. – Пожалуйста, закройте дверь. Прошу вас.
Мистер Стерлинг кивнул, и мистер Грейвс выполнил его приказ. Мистер Стерлинг дважды ударил по крыше экипажа, и извозчик щелкнул языком. Мы рванули вперед, набирая скорость. Я выглянула в окно и увидела Уита, когда мы проезжали мимо.
– Инес,– закричал он, отчаянно пытаясь добраться до меня. Он обежал гостей отеля, с нескрываемым изумлением наблюдавших за происходящим.– Не надо…
– Lo siento. Я сожалею! – крикнула я. – Уходи! Пожалуйста!
Этого, по-видимому, было недостаточно, потому что Уит бросился за нами, без конца проклиная мистера Стерлинга.
– Какой решительный молодой человек, – заметил мистер Стерлинг. – И грубиян.
– Он не грубиян,– резко сказала я.– В отличие от него. – Я кивнула в сторону его приспешника.
– Мистер Грейвс всегда со мной, – произнес мистер Стерлинг. – Он даже носит мое оружие.
На лице мистера Грейвса появилась мрачная улыбка, похожая на вспышку молнии перед грозой. Уит видел, как он хладнокровно убил юношу. Я отпрянула как можно дальше, вцепившись в дверную ручку с такой силой, что у меня побелели костяшки.
Экипаж набирал скорость, и мой желудок скрутило в узел. Я думала лишь о том, как уберечь Уита от смерти, но теперь, когда я полностью осознала свое положение, меня охватила тревога.
– Куда мы едем?
– В мой офис.
– Зачем? – спросила я. – Уит не прекратит меня искать. Он обратится за помощью к властям.
– В Египте меня никто не тронет, Инес. Я думал, ты это знаешь. А что касается твоего настойчивого мужа, мои люди перехватят его через квартал.
Я подалась вперед, и гнев вскипел в моей крови.
– Если вы тронете его, я не стану сотрудничать. Клянусь, я сделаю вашу жизнь невыносимой.
Мистер Стерлинг равнодушно посмотрел на меня.
– Почему ты думаешь, что можешь указывать мне?
– Потому что я знаю, что вам что-то нужно, – ответила я. – Иначе зачем похищать меня?
Его губы приоткрылись от удивления, затем растянулись в широкой улыбке, а нелепые усы задрожали.
– Я устал ждать твоего звонка.
– Я разорвала вашу визитку, – сказала я, кипя от злости.
Мистер Стерлинг метнул взгляд на молчаливого мистера Грейвса. Между ними состоялся безмолвный разговор, а затем мистер Грейвс кивнул. От острого чувства тревоги у меня встали дыбом волосы. Придвинувшись к двери, я попыталась открыть ее, но меня грубо схватили и потащили назад. Я сопротивлялась, брыкалась и кричала так громко, как только могла.
Мистер Грейвс прижал влажную тряпку к моему рту и носу.
Через несколько секунд мое зрение затуманилось.
А в следующий миг все погрузилось во тьму.
Я медленно очнулась, чувствуя, как головная боль отдается в висках. Со стоном села, потерла лоб и с трудом сглотнула. Перед глазами все плыло, когда я, спотыкаясь, поднялась на ноги. Меня окружала роскошная обстановка комнаты с темными панелями на стенах и дорогими коврами, уложенными один на другой. Изящный деревянный стол стоял напротив кожаного дивана. Я посмотрела на мятую бархатную подушку, на которой лежала, и вздрогнула, осознав, что кто-то уложил меня и укрыл одеялом.
Дверь открылась, и вошел мистер Стерлинг, неся поднос с дымящимся чайником и двумя пустыми чашками. Он поставил его на стол и сказал:
– Я рад, что ты проснулась. Надеюсь, ты хорошо отдохнула?
– Хорошо отдохнула,– повторила я, вяло покачав головой.– Вы меня усыпили.
– Ты не должна знать, где находится мой офис, – ответил он почти извиняющимся тоном. – И ты выглядела измученной, если позволишь мне так выразиться. Думаю, сон, пусть даже вынужденный, пошел тебе на пользу.
– Я хочу вернуться в отель, – твердо сказала я. – Отвезите меня туда немедленно.
Мистер Стерлинг пододвинул стул, стоявший под столом, поближе к дивану и сел.
– Боюсь, у меня другие планы. Давай выпьем чаю и все обсудим. Насколько я помню, ты сказала мистеру Грейвсу, что готова сотрудничать.
Я открыла и закрыла рот, сбитая с толку этой почти заботой.
– Вы отвезете меня обратно в отель, когда мы закончим?
Мистер Стерлинг с улыбкой показал на диван:
– Присаживайтесь, мисс Оливера.
– Очевидно, вы что-то подмешали в чай, – сухо заметила я, устраиваясь на подушке. – Я не буду ничего пить и есть.
– Чай никто не трогал, – ответил он. – Смотри.
Он наполнил обе чашки до краев. Затем поднял свою и сделал большой глоток.
– Я все равно не буду пить этот чертов чай, – сказала я.
– Ну, теперь ты просто упрямишься. Но поступай как знаешь.
Он сделал еще глоток, поставил чашку на стол, а затем отпил из моей. Доказав свои слова, мужчина откинулся на спинку стула и приподнял брови.
– Ты проделывала свои привычные фокусы, искала улики, попадала в передряги. Мне с трудом верится, что ты не продвинулась ни на шаг в поисках Лурдес.
– Я не…
Мистер Стерлинг вскинул руку:
– Прежде чем врать, подумай, с кем говоришь. В моем распоряжении огромное количество ресурсов, у меня хорошие связи и достаточно средств, чтобы нанять столько людей, сколько нужно, чтобы получить то, чего я хочу. Мне нужно сказать лишь слово, и твой муж мертв. Я контролирую ситуацию, а не ты. – Он опустил руку и пристально посмотрел на меня. – А теперь, может быть, ты захочешь пересмотреть свой ответ?
Его уверенный взгляд нервировал, а паника, которую я испытывала из-за Уита, заставила меня покрыться испариной. Мистер Стерлинг был лжецом и убийцей. Все мои инстинкты требовали бежать из этой комнаты. Но я не могла, не убедившись, что он не станет угрожать Уиту.
– Вы возлагаете на меня слишком большие надежды, – сказала я. – Представьте себе, я не знаю, где моя мать.
– О, но у тебя должны быть какие-то идеи.
– А если я поделюсь ими, откуда мне знать, что вы оставите нас с Уитом в покое?
– Потому что у вас нет других вариантов, – ответил мистер Стерлинг. – Ты зашла в тупик, Инес.
Я вздернула подбородок.
– Если вы тронете Уита, я никогда не расскажу вам то, что мне известно. Если вы убьете меня, то вернетесь к началу поисков. Думаю, я нужна вам больше, чем вы готовы признать, мистер Стерлинг.
В его темных глазах блеснуло что-то, что я не могла истолковать. Казалось, происходящее его даже забавляло, словно он наслаждался дружеским соревнованием.
– Хорошо, сеньорита Оливера. Каковы ваши условия?
– Во-первых, я хотела бы, чтобы вы навсегда забыли обо мне и моем муже, – сказала я. – После сегодняшнего дня я больше не желаю вас видеть.
– Что еще?
– Во-вторых, чтобы все артефакты, украденные моей матерью и мистером Финкаслом, были возвращены в Службу древностей. Надеюсь, сотрудники сделают эти легендарные предметы доступными для всех, хотя, подозреваю, этого не произойдет. Однако лучше, чтобы артефакты и сама Клеопатра находились в руках правительства, чем продавались по частям тому, кто больше заплатит.
Мистер Стерлинг открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент его одолел приступ кашля. Он вытащил носовой платок и вытер губы. Прежде чем его платок снова скрылся в кармане, я заметила на ткани кровь.
– Вы больны, – удивилась я.
– Болен, – подтвердил мистер Стерлинг. Выражение его лица оставалось бесстрастным. – Это все, чего вы хотите?
– В обмен на информацию о вашем враге? Ни в коем случае, – усмехнулась я. – В-третьих, моему дяде предъявлено обвинение в краже саркофага Клеопатры и всех артефактов из ее гробницы на Филе. Мы оба знаем, что моя мать и ее любовник, мистер Финкасл, несут за это ответственность. Как только вы найдете Лурдес, я хочу, чтобы вы отправили ее в Каир, где она предстанет перед судом за свои преступления. Дядя и его деловой партнер должны выйти на свободу и восстановить свою репутацию.
– Но я не хочу, чтобы Лурдес оказалась в тюрьме, – мягко возразил мистер Стерлинг. – Я хочу, чтобы она умерла, как и ее надоедливый сообщник.
– Тогда наша сделка не состоится, – твердо заявила я. – Моя мать нужна властям живой для допроса, и я не стану делиться информацией, если вы не сможете гарантировать, что она доберется до Каира в целости и сохранности. – Я встала, расправила юбку и одарила мистера Стерлинга ледяным взглядом, который, как я надеялась, пресек бы любые протесты. – А теперь отвезите меня обратно в отель.
Мистер Стерлинг задумчиво посмотрел на меня, а затем сказал:
– Сядь, пожалуйста.
Мягкость его тона встревожила меня. Лучше бы он закричал: тогда я бы убедилась, с кем имею дело. Все же я задрала подбородок, расправила плечи и покачала головой.
– Я требую, чтобы меня отвезли в мой отель.
– Тебе наверняка захочется выслушать меня. Думаю, тебя устроит мое встречное предложение, – сказал мистер Стерлинг. – Теперь ты наконец присядешь?
– Нет. Я настаиваю, чтобы вы отвезли меня обратно и… – Я замолчала, охваченная любопытством. – Что вы хотите предложить?
Он кивнул, и я опустилась на диван. С тоской посмотрела на пустую чашку, жалея о своем упрямстве. Мне хотелось пить, но просить я даже не собиралась.
Мистер Стерлинг наклонился и налил себе виски из графина, стоявшего на кофейном столике рядом с чайником.
– Я позволю твоей матери гнить в тюрьме и заставлю ее рассказать, где она спрятала Клеопатру и ее тайник. Но пойми, Инес. Я возьму все себе.
Я поджала губы.
– Это не…
– Подумай хорошенько. Ты и твой муж будете в безопасности. Твой дядя и его деловой партнер освободятся из тюрьмы и их признают невиновными.
Я попыталась возразить, но мистер Стерлинг поднял руку.
– Более того, я лично прослежу, чтобы твоя тетя и ее дочь, а также тело твоей кузины благополучно вернулись в Аргентину. Не забывай, что ты нажила здесь немало врагов, Инес.
У меня перехватило дыхание, и воспоминание о смерти Эльвиры переполнило меня. Я изо всех сил старалась не думать о том, как она лежала на песке, о ее лице, изуродованном единственной пулей.
– Вы пытались похитить меня, – вскипела я, – но вместо этого схватили не ту девушку.
– Потому что Лурдес указала на нее. Она пожертвовала твоей кузиной, эгоистично пытаясь спасти твою жизнь. – Его голос понизился до умоляющего шепота. – Прими мои условия, и все, кто тебе дорог, будут спасены.
Этот разговор давил на меня. Все зависело от моего ответа. Мысль, что я могу все испортить, вгоняла в ужас. Больше всего на свете я хотела обернуться и увидеть за спиной Уита, дядю или Абдуллу, чтобы они подсказали, как поступили бы на моем месте.
Рискнули бы всем, полагаясь лишь на слово мистера Стерлинга?
– Ну же, Инес, – умоляюще прошептал он. – Каков твой ответ?
Эта женщина сведет меня в могилу.
Я смотрел вслед жене, не веря своим глазам. Она по собственному желанию села в экипаж этого ублюдка. Я побежал за ним, выкрикивая ее имя до тех пор, пока легкие не начали гореть. Почему Инес встала на сторону мистера Стерлинга? Она бы так не поступила. Я изо всех сил старался отогнать сомнение. Мне потребовалась целая минута, чтобы обдумать ее действия.
Я знал Инес. Она была находчивой, безрассудной, любопытной. Следовала строгим принципам и очень дорожила своими близкими. Своей семьей. И мной.
Я был ее семьей.
В памяти всплыла ночь, которую мы провели вместе. Как она прижималась ко мне, боясь, что я исчезну. Думала, что магия не сработает, что мне станет только хуже. Инес держала меня за руку в самые тяжелые минуты, будто одно ее прикосновение могло спасти меня от смерти.
Инес боялась. И тогда она придумала весьма отчаянный план. В который я точно не был вовлечен, но черт возьми. Все, что я мог сделать, – это появиться в нужную минуту.
Мне лишь нужно подготовиться.
Три ножа, два пистолета и одно ружье: последнее я спрятал в скаббард, пристегнутый ремнем к спине. Магических чернил осталось совсем немного, и я капнул их на рану, тихо взвыв от невыносимой боли. Закатал рукава рубашки и в последний раз огляделся в поисках любых предметов, которые могли пригодиться, прежде чем запереть номер. Когда я проходил мимо стойки регистрации, холл был почти пуст, но у выхода меня неожиданно поразила внезапная мысль.
Я замер, размышляя.
Последствия ошибки будут серьезными. Например, Рикардо и Абдулла могут остаться в тюрьме на очень долгий срок. Но я думал об Инес и о том, что бы она сделала. Моя жена любила рисковать, но в первую очередь она верила в себя.
Интуиция подсказывала мне, что нужно действовать.
Я развернулся и подозвал одного из служащих отеля.
– Я хотел бы отправить телеграмму, – сказал я.
– Конечно, сэр, – ответил он. – Когда?
– Сейчас.
Он кивнул и пошел за листком и карандашом. Протянул мне их и сказал:
– Я отправлю кого-нибудь в офис, как только вы закончите.
Я посмотрел на чистый лист, перевел дыхание и начал писать. Служащий отеля вручил мне конверт, я вложил в него записку и вернул ему.
– Спасибо, – кивнул я.
Люди мистера Стерлинга ждали меня у входа в отель. Их было трое – один со светло-голубыми глазами, другой в клетчатой рубашке и последний в ботинках, начищенных до блеска.
Я медленно спустился по ступенькам, подняв обе руки.
– Здравствуйте, джентльмены, – вежливо сказал я.
Они напряглись и заняли боевую позицию, сжав кулаки.
Здесь, посреди пыльной улицы, драка будет тем еще зрелищем. О том, чтобы пустить в ход ружье, не могло быть и речи. Уже собралось несколько зевак, женщины уводили своих детей. Мистер Начищенные Ботинки бросился на меня первым, нанеся удар, от которого я легко увернулся. Я воспользовался его инерцией, дернув мужчину вперед, и он споткнулся, согнувшись пополам. Тогда я ударил его локтем в спину. Он рухнул на колени, и быстрый удар по ребрам заставил его со стоном перевернуться.
– Кто следующий?
Двое остальных бросились вперед, размахивая кулаками. Я ударил ногой по шее того, кто был пониже ростом, и мы оба повалились на землю. Мистер Клетчатая Рубашка задыхался, хватая ртом воздух, его шея оказалась на сгибе моей ноги. Мистер Голубые Глаза пнул меня в бок, и боль пронзила мои конечности. Застонав, я сжал мышцы бедра, и Мистер Клетчатая Рубашка перестал сопротивляться.
Голубоглазый схватил меня за отворот рубашки, и я пошатнулся, когда он ударил меня под дых. Я ахнул, от резкой боли на глазах выступили слезы. Я выдохнул, сосредоточился на своем гневе и, с рыком ринувшись вперед, схватил его за затылок и резко опустил лицом на свое поднятое колено. Мужчина рухнул на землю, из обеих ноздрей хлынула кровь: у него был сломан нос. Я ударил его локтем так же, как и второго нападающего, но на этот раз целясь в верхнюю часть спины, и он замер.
Тяжело дыша, я выпрямился и вытер пот с лица тыльной стороной ладони.
Один мужчина лежал на земле, со стоном держась за ребра, двое других были без сознания. Неплохо, учитывая, что совсем недавно я чуть не умер. Я посмотрел в конец улицы.
Я точно знал, куда этот ублюдок увез Инес.